Я наслаждался офисным режимом труда, весело общаясь со своими сослуживцами, – дизайнерами, такими же, как я программистами, концептерами, пиарщиками и прочими сотрудниками огромной организации. Кроме того, в такой компании обязательно цокали каблучками красивые стройные девушки, устраивающиеся сюда, в большей степени, ради флирта с директорами. Какой-то красавице удавалось захомутать беднягу, а кому-то нет. Проигравшие увольнялись, ибо работать они не привыкли, а лишь хотели повертеть жопкой да сесть на шею. Меня и других ребят это забавляло, и мы наблюдали, заодно пытаясь с данными красотками замутить чисто ради жаркого секса на разок.

Но вот Рай внезапно прекратился. Из-за ковида, конечно же. Всех отправили работать домой. Некоторым даже позволили взять офисную технику, с условием, что человек купит новую такую же, если сломает. Я не исключение. У меня дома компьютер мощный, но монитор слабенький. И мне разрешили взять второй, офисный с отличной цветопередачей, что позволяло не портить зрение.

Попрощавшись с фирменными друзьями, я переселился в свою берлогу холостяка. Впервые месяцы мне было жутко скучно и дискомфортно, – пытаться печатать программы без привычной болтовни сослуживцами, веселых шуток и простого шума офиса, когда кто-то шелестел бумагой, а кто-то печатал документы, гудя принтером. Другие же звенели посудой на кухонном закутке. Всего этого не стало. Я слышал только гудение своего системника да уличный гам за приоткрытым окном.

Однажды, мне просто это надоело. И я решил как-то и что-то поменять. Нет, я не побежал в салон красоты, чтобы сменить прическу, как это любят делать женщины, подразумевая под данным актом «апгрейд жизни». Я сделал более странный поступок…

Купил себе хороший планшет, потратив практически всю месячную зарплату и часть взяв с накоплений на черный день. Я нисколько не жалел о покупке. Ведь планшет заменит мне компьютер. Временно. Он будет неким видом отдыха или облегчающим рабочую деятельность инструментом. Я специально выделил несколько дней в неделю на работу с планшетом при полном выключении компьютера с мониторами. Надоедливый гуд системника перестал раздражать, а мониторы стояли эдакой темной стенкой на столе, красноречиво смотря на меня черными экранами. В отражении двигался черный силуэт меня самого, довольный новой жизнью.

На планшете печатать так же удобно, как и на клавиатуре. Хотя не слишком привычно. Ну ничего, я справлюсь.

Я приноровился к печати на планшетном ПК спустя пару недель. И жизнь уже казалась не такой тяжелой. Работать в тишине, слушая улицу за окном ни так уж и плохо.

Все бы ничего, но меня начали напрягать мониторы. Это просто глупость какая-то, о чем я думаю?! – такие мысли бегали в моей голове. И все равно, смотря на мониторы, эти черные квадратные зеркала, я постепенно углублялся в их тьму, инстинктивно ища там нечто нечеловеческое. Создавалось ощущение движения тьмы на экране, и потом возрастал страх, трещало нервное напряжение в мыслях, будто бы всполохи молний в тучах. Я не представлял, что же это такое с мониторами, с их темными экранами. Это всего лишь ровные поверхности из стекла и пластика. Почему я нервничаю и волнуюсь, вглядываясь в экраны. Зеркало есть зеркало, с чего бы ему пугать меня.

Я старательно занимался на планшете, пытался грузиться полноценной работой, дабы мысли не возвращались к мониторам. Я мог бы убрать мониторы, накрыв их чем-нибудь, но не сделал этого. Работать на планшете постоянно я тоже не могу, у прибора есть свои значительные минусы. Я чередовал работу планшета с компьютером. К тому же, на выходных я иногда резался в игры, и смотрел качественное кино в высоком разрешении, и тут системник незаменим с крупными экранами.

Выключенные и, с виду, невинные, мониторы давили на мою психику. Мне все чаще и сильнее казалось, что экраны, как живые смотрят на меня. Я чувствовал их тяжелый безмолвный взор.

Либо это не они, а нечто, находящееся по ту сторону. Что-то, что существует в зеркальном сером мире внутри экранов. Сколько времени оно там живет, в безликом темном зеркале, я задумался об этом, включив фантазию. Потом одернул себя. Вроде не маленький мальчик, а нагоняя сам же себе страху. Я сердито выругался и решительно закрыл экраны своими вещами. На один повесил футболку, а на второй полотенце.

С древних времен, когда впервые люди сумели сконструировать самое мутное зеркало на основе полированного металла, существовали поверья и легенды о мирах и чудовищах, обитающих в зеркале. Оно и понятно, – сложно поверить в то, что отражение не живое. Ведь оно лишь отражает суть реальности, но люди по причине малого ума приукрашивали зеркальный мир, делая его животворным в плохом смысле слова. Сказок про волшебное доброе зеркало очень мало. Зато историй о призраках в отражении – тысячи.

Я расслабился и посмеялся над своим «примитивным животным», сидевшим во мне, как и в любом человеке. Животное в душе всегда ищет повод дрожать от страха или бежать, лишь бы не сожрали хищники. Я улыбался и печатал на планшете, используя программу С++. Начальство дало задание: сделать парочку вспомогательных приложений. Ни несложные. Порой, вся морока с программированием – это именно объем создаваемой среды. Можно небольшое приложение писать более недели, хотя по итогу получится малюсенький набор кнопочек, включенных в общий проект, куда-нибудь в игру, софт или веб-структуру.

Я как раз печатал последний скрипт, чтобы проверить работоспособность текста при переходе в режим среды, как внезапно услышал шорох. Краем глаза я заметил, как футболка сползла с монитора и застыла скомканной материей на столе. Я напугался до шевеления волос, до мурашек, пробежавших по спине. Затем выдохнул, обматерив самого себя за трусость.

– Футболку плохо повесил. – Сказал я вслух и встал с кровати. Она находилась напротив стола с мониторами. Я нередко стал работать прямо на кровати, подключая планшет к розетке, если аккумулятор садился. Так и сидел с проводом, – с прямой связью со стеной, где и была розетка.

Подойдя, я заново повесил футболку. Сделал так, чтобы нижняя часть ткани не перевешивала верхнюю. На всякий случай чуть-чуть подергал за края футболки снизу. Держалась хорошо. Я отвернулся и направился в постельку, наслаждаться лежащей работой, однако и второй монитор показал свою демоническую сторону, сбросив с себя полотенце. На что я уже не отреагировал, как девушка, визжащая от неожиданности. Повесив полотенце на монитор, я так же хорошенько распределил махровую ткань, сделав нижнее полотно легче верхнего.

Вечер прошел без жутковатых событий. Я созванивался с начальниками и заказчиками с фриланс-сайтов. Вел переговоры о новых заказах и даже успел поругаться с одним ненормальным клиентом. Тот потребовал бесплатной переделки всей программы. Договорились о доплате, где мне пришлось перепечатывать некоторые скрипты, маскируя ошибки или стирая лишние символы, вызывающие баги. Уставший и выжатый эмоционально, я лег спать пораньше, перед сном не забыв поглядеть кино, скачанное с торрента. Практически в середине фильма я вырубился, и проснулся к концу. Выключив планшет, снова заснул.

Мне приснилась моя же комната. Я сидел на кровати и неотрывно смотрел на мониторы. Темные экраны медленно увеличивались в размерах. Я боялся их, сердце трепетало, билось о ребра, изо рта выходили стоны ужаса. Мониторы заполнили собою всю комнату, и тьма начала выходить из них, будто бы ядовитый черный туман, клубящийся, тяжелый и явно живой. Я чувствовал, как туман из зеркального мира стремится ко мне. Он голоден. Он или оно желает моей плоти.

Туман достигнул моих ног. И я проснулся. Не было холодного пота или бешено бухающего сердца с криками. Я просто открыл глаза, и весь ужас сновидения растворился в воздухе, как пар из кипящего чайника. Только вот мозги мало чего соображали, зависли, слишком долго загружая и принимая реальность. Я минуты две разглядывал потолок. Потом рот мой выдал мычание в нескромном львином зевке.

Я присел на кровати и уже подумал о дурацком сне, как о шутке Морфея. Ну любит этот мужичок людям кошмары посылать, и бороться с его шалостями бесполезно. Чего я точно не ожидал, так это пасмурной погоды в жаркое лето за окном. И настоящего кошмара, представшего моим глазам.