Жизнь Максима круто изменилась, когда ему исполнилось двенадцать лет. В тот день родная тётя по материнской линии, подарила ему старенький компьютер, надеясь, что он поможет быстрей стереть из его памяти трагедию с родителями, и не ошиблась. С этого момента компьютер стал его лучшим и единственным другом.

Познакомившись с компьютером, мальчик окунулся в него с головой, и понял, что не сможет выйти из него никогда. И без того замкнутый в себе мальчик стал ещё более замкнутым, всё глубже и глубже погружаясь в свой собственный мир электронных технологий. Максим принадлежал к тому типу людей, которые привыкли всецело посвящать себя своему любимому делу, и поэтому был обречён на успех. Благодаря своим способностям, он стал компьютерным вундеркиндом, а по-другому говоря – хакером. Вся его последующая жизнь была связана с компьютерами. «Хакер – это не хобби»! «Это даже не работа»! «Это – образ жизни»! – любил говорить Макс.

У многих слово «компьютерщик» ассоциируется с этаким ботаником в очках, которого непременно гнобят в школе, а слово хакер – с взломщиком банков, который лихо вскрывает электронные коды и с чужих счетов перекачивает деньги себе на карту. На самом деле эта мысль в корне неверна. Средства массовой информации и «киношники», так запудрили людям мозги, что хакеров путают с крякерами. Хакер – это, прежде всего создатель, досконально понимающий внутренние действия системы компьютеров и компьютерных систем. А крякер – это как раз и есть взломщик. Да и ботаником Макса никак не назовёшь. Напротив, он был с характером, и в случае чего – мог за себя всегда постоять.

Возвращаясь к нашему герою, скажу, что Макс знал несколько языков программирования и разбирался в разных сложных сетевых системах, включая ботнеты и теневой интернет. Изучив технологии программирования взлома, он был способен залезть в любой компьютер или мобильник и пользоваться им, словно хозяин. Да что там частный компьютер, он даже мог через обыкновенный модем проникнуть в компьютер правительственного учреждения и воспользоваться нужной ему информацией. Ну а то, что он вслепую набирал текст, собирал и разбирал компьютер менее чем за одну минуту, считалось детской шалостью.

Этот парень был неприхотлив в быту, в запросах скромен и весьма консервативен. По утрам он всегда варил себе крепкий кофе, на завтрак обязательно готовил яичницу с докторской колбасой, и любил совершать утренний кросс, под музыкальное сопровождение. Помимо пробежки, Макс мог всю ночь просидеть за книгой, либо полдня играть в шахматы или бильярд, а ещё ему доставляло удовольствие разгадывать разные ребусы и кроссворды. Но больше всего он любил свою подругу Олю, а без компьютера – он просто не мог жить. Но, не смотря на свою неприхотливость, иногда у него всё же возникали потребности. Например, купить новый компьютер или автомобиль и тогда он переводил деньги с чужого счёта, попросту говоря, воровал. Но жертву он выбирал осмотрительно. Когда Макс решил приобрести собственное жильё, он перевёл двести тысяч долларов со счёта своего бывшего работодателя, который уволил его по непонятным для него причинам. Макс считал, что таким образом он наказал недобросовестного начальника и воплотил свою мечту. Точно неизвестно, сколько он совершил таких махинаций, и на какую общую сумму, но благодаря своим способностям он мог воровать гораздо больше. Но как уже упоминалось, этого необычного человека не прельщала излишняя роскошь – он никогда не мечтал иметь «Феррари» или яхту на Средиземном море, и зарабатывал ровно столько, сколько требовалось на благоприятную по его меркам жизнь.

После того как отдав часть своей энергии дневной пробежке, Макс неторопливым, мерным шагом шёл по тротуару. Ему не терпелось принять, освежающий душ. Не успел он дойти до дома, как из нависшей над городом свинцовой тучи хлынул ливень, и он быстро шмыгнул за стеклянную дверь с вывеской: «Бильярдная 777», решив там переждать дождь.

Заведение было приличных размеров и условно делилось на две зоны. С одной стороны размещался бар с несколькими столиками и игровые автоматы, а с другой – стояли бильярдные столы. Слышалась привычная музыка игровых автоматов и костяной стук бильярдных шаров. Народу в заведении было немного. За одним из столиков коротала время скучающая дама, несколько человек сидели за игровыми автоматами, один мужчина попивал пиво за барной стойкой, и пара молодых людей играла в бильярд. Днём сюда в основном приходили жаждущие обыграть автоматы, а вечером собирались любители погонять шары.

Будучи большим любителем, поиграть в бильярд, Макс часто бывал в этом заведении. Парень направился в сторону бара, чтобы заказать стакан минералки, и пока идёт дождь, сыграть партию в бильярд. Сделав несколько шагов, Макс увидел своего соседа Саню, который сидел на стуле за игровым автоматом и, тыкая в кнопки аппарата, пытался поймать госпожу Фортуну за подол её юбки. Рядом с ним стояла симпатичная девушка в обтягивающих джинсах и кофточке с глубоким декольте трепетно переживавшая за своего спутника. Вот уже как полгода, Саня переехал в дом, где жил Макс, купив квартиру в его подъезде. Они не были закадычными друзьями, Макс вообще не имел друзей, но они частенько играли в бильярд и по-соседски были близки.

Макс подошёл к Сане, и они обменялись рукопожатиями.

– Блин, пять штук просадил в этот автомат, – досадливо произнёс Саня, слезая со стула.

– А я тебя предупреждала, чтобы ты не играл в них, – залепетала девушка. – Только деньги на ветер.

– Хорош каркать! – Саня резко осёк её.

– Все эти автоматы запрограммированы.

– Много ты знаешь, – с усмешкой сказал он. – Не ты ли их программировала?

– Мне один знакомый рассказывал.

– Иди, лучше в баре посиди. Стоишь над душой, от этого мне и не везёт.

Девушка состроила обиженную мину и, веля бедрами, удалилась к барной стойке.

– Твоя девушка права – на всех игровых автоматах установлена специальная программа, чтобы обыгрывать клиентов, – сказал Макс, предостерегая соседа.

– Макс ты прикалываешься?

– Я серьёзно.

– Да я про то, что это не моя девушка.

– Этот факт не меняет сути. Автоматы запрограммированы.

– Да откуда эта шельма может знать – запрограммированы они или нет?

– Интересное у неё имя – «шельма»? Она скандинавка, что ли?

– Да это не имя, а образ жизни, – усмехнулся Саня, смерив Макса насмешливым взглядом.

– А-а! – протянул Макс, что-то соображая про себя. Он знал все формулы по геометрии, но мог легко запутаться в женских именах. Странный парень.

– Ну, ты даёшь, сосед, – Саня одарил Макса удивленным взглядом. – Тоже нашёл, кого слушать. Неделю назад я тридцать штук поднял на этих автоматах. Понял?! – сказал он с апломбом, рассчитывая удивить соседа, но не тут-то было.

– Сначала автомат набирает сто тысяч, и только потом даёт выиграть тридцать. Компьютер никогда не будет в минусе. Но выиграть всё же можно, – поделился Макс своими знаниями.

– Это как?

– Сейчас попробую показать.

Макс подошёл к соседнему автомату, за которым играл молодой парень в синей кофте. Немного понаблюдав за выпадавшими комбинациями, он отошёл к следующему автомату, но тоже долго возле него не задержался. Внимание Макса привлёк пятый по счёту автомат, на котором играл тучный мужчина – лет сорока пяти на вид, одетый в чёрный свитер – и, по всей видимости, не очень удачно.

– Тьфу ты, троглодит! – выругался мужчина в чёрном свитере, проиграв все деньги. Он с недовольной физиономией поднялся со своего места и покинул заведение.

– Через пять ходов на этом автомате выпадут семёрки, – сказал Макс, обращаясь к соседу.

– С чего ты взял? – с недоверием спросил Саня.

– В прошлый выходной я наблюдал, как люди играют в автоматы и один клиент поймал комбинацию три семерки, а за пять ходов до этого выпала вот эта комбинация, – он кивнул в сторону автомата: – Вишня, груша и семёрка.

– Ты хочешь сказать, что запомнил все ходы? – не поверил Саня, выпучив глаза.