– Я гляжу в нашем полку прибыло?

– Знакомьтесь! – произнёс Макс. – Это – Юля, – представил он девушку в хаки. – Это – Настя, – указал он на девушку в песочном. – А, это моя невеста Катя! – взял он девушку за руку.

– Даже так!? – удивилась Юля, – Почему мы не в курсе? Жень – ты слышал новость?

– Какую? – высунулся тот из салона, держа в руках бутылку пива.

– Наш Макс – жениться!

– Да, ладно! – высыпали на улицу все остальные, по мере появления, здороваясь с Катей.

– Успокойтесь! Макс шутит, – поспешила опровергнуть она слова Макса.

– Вовсе – нет! – парировал тот.

– А, вот и – да! – настаивала Катя, начиная злиться, от чего её щёки покрылись румянцем, вызвав улыбку у парня.

– Уж не знаю – собрались вы жениться, или нет. Но, чувства между вами двумя – точно есть! – разрешил спор Серёга.

– Ребят! Давайте по местам. Время-то идёт! – устав ждать, произнёс водила.

Когда вся компания расселась, Катя поняла, что пассажирских мест только восемь.

– Я не входила в ваши планы? Ничего страшного, правда. Через час рейсовый автобус. Я доеду с комфортом.

– Ну, уж нет, – ответил Макс. – Теперь ты со мной. Ребята потеснятся.

– Да, Кать, поехали с нами! – принялись уговаривать её парни.

– Да, что вы паритесь? – изрекла Настя, – Давайте каждые 5 километров один из парней будет брать свою девушку на колени. Парни – не устанут, а нам – приятно! Мы так по Уралу в позапрошлом году колесили. И, ничего – живы.

– Девушка! – обратился к Катерине водитель. – Не слушайте Вы их. У меня ещё два места дополнительных есть – выбирайте любое.

– Ну, хорошо! – не заставила она себя долго ждать и вошла в салон, где её попутчики, уже успели пересесть с учётом появившихся мест: Женя со своей девушкой обосновались на камчатке, заняв три места; Настя присоединилась к Саве, который сел на запасное кресло возле Дэна; Серёга присел у двери. Оставалось два места – раскладное кресло и кресло у окна. Воспользовавшись правом выбора, Катя решила занять место за креслом водителя. Переглянувшись с Антоном, сидящим возле него, она не смогла пройти мимо:

– Расслабься, всё нормально, – похлопала она его по плечу. – Ну, ты и жук, конечно. Получил отпускные и хотел свалить, – упрекнула она парня.

– Простите, – улыбнулся виновато Антон.

– Прощаю, – ответила, теперь уже бывшая шефиня и заняла своё место.

Этот короткий разговор, вернул парня к жизни, и облегчённо выдохнув, он, с позволения водителя, принялся искать подходящую FM-волну.

–Ну, что, все расселись? – спросил водитель, оглянувшись на пассажиров.

– Да!

– Вот и славно, – одобрительно кивнул водила, и машина тронулась с места.

– А, ты – молодец – отходчивая. Это хорошо, что вы сейчас выяснили отношение, – поблагодарил девушку Макс, усаживаясь рядом.

– Я и сама чувствовала, что он не тянет вёрстку. Просто думала, раз человек пришёл ко мне, значит хочет работать.

– Обожаю тебя, – шепнул Макс, коснувшись губами её мочки уха, вызвав волну мурашек, пробежавшую по телу.

– Не, делай так больше, – шикнула на него Катя, взглянув на Сергея, который тактично отвернулся к окну.

Как не пыталась она отвлечься от приступов нежности Макса, который своими мимолётными ласками, вгонял её в краску, внутренняя борьба с собой, доставляла ей куда больше неудобства, не позволяя расслабиться. Утешением служили моменты, когда завораживающая природа, вызывала всеобщее ликование или чья-то остроумная шутка, взрываясь громким многоголосным смехом, не оставляя безучастным даже водителя. Благо, таких моментов было много.

Алтай потрясал своими зелёными горами, на которых непоколебимыми колоссами возвышались могучие сосны, кедры, лиственницы. Хвойный лес иногда прерывался белоствольными берёзами с пышными шевелюрами крон. Двигаясь по Чуйскому тракту, дорога извивалась словно змея, избегая столкновения с высокими холмами и скалистыми массивами. Горы то сходились в ущелье, то разбегались, уступая место разливу реки Катунь и широким равнинам, поделённые на участки под сельхозугодия. Населённые пункты, растянувшиеся вдоль трассы, на удивления друзей, были довольно многолюдны за счёт наплыва туристов.

– А, здесь только летом бывает так много туристов? – поинтересовалась Катя, вспомнив про совет, что дала Оксане.

– И, зимой, хватает! – ответил водитель. – В основном, ради горнолыжной базы. Ну, есть психи, которые пытаются покорить Белуху и зимой, хотя и летом дело это – опасное. Но, зато, какая там красота! Да вы скоро и сами всё увидите.

– Что? – взглянула она на Макса. – Так мы едем не в Усть-Муны?

– Я подумал, что ты будешь не против хоть, издали, увидеть легендарную Белуху, – извиняющимся голосом, произнёс Макс.

– И, когда ты мне собирался об этом сказать?

– Ну, ты, брат – даёшь, – усмехнулся Дэн, который, в глубине души ещё тешил надежду отбить девушку у друга, и самонадеяность Макса, была ему только на руку.

– А, что время терять? – ответил за друга Серёга. – Сегодня заночуем на турбазе «Еловая шишка». А, завтра с утреца на лошадках за три-четыре часа доберёмся до Кучерлинского озера. Пофотаемся, поплаваем, и обратно. Так что, послезавтра ты уже будешь в Усть-Муны.

– А, девушку кто-то спрашивал, умеет ли она управлять лошадью? – донёсся с заднего ряда голос Юли, не скрывающий предвзятого сарказма.

– Да, что там уметь? – ответил за свою девушку Макс. – Ты то сама давно на лошади сидела?

Слушая их перепалку, Катя удивлялась тому, насколько Макс отличался от своих друзей. И, если общение с парнями её не пугало, то путешествие в компании вульгарных, мужеподобных девиц, наводило на неё ужас.

Устав от их пошлых шуточек и не желая общаться с обманщиком, она решила поступить так, как поступала в самолёте – надеть наушники и любоваться красотами края под любимые треки.

По пути в село Тунгур, они сделали пару остановок, чтобы перекусить и сходить в туалет. И, всё это время Катя держала нейтралитет по отношению к Максу – была учтива, но не более того.

«Пусть помучается», – думала девушка, испытывая его терпение. – «Пусть вобьёт себе в голову, что врать мне – себе дороже».

– Да, ладно тебе! – неожиданно произнесла Настя, когда девушки мыли руки в общественном туалете на одной из стоянок.

– Прости, что? – переспросила её Катя, не сразу сообразив, что девушка обращается к ней.

– Хорош Макса прессовать. Все уже поняли, что ты его проучила. На него смотреть жалко. Понимаю – Макс устроил тебе такой нежданчик. Ну, так, он и спонсирует твоё путешествие. Прояви уважение и снисхождение.

«Вот это да! Да у нас сердце имеется и словарный запас». – Я не люблю, когда мне лгут.

– Красотуля, так никто не любит. Но, Тошу, ты же простила.

– Антон – другое дело.

– Ну, да – правда. Он то под твою юбку не лезет. Верней сказать – в штаны.

«Не долго музыка играла – пошлое нутро взяло своё». – Я тебя услышала, – ответила Катерина и вышла из туалета.

Было где-то около пяти вечера, когда они подъехали к подвесному мосту через реку Катунь, при одном взгляде на который, стыла в жилах кровь: старый настил протяженностью сто метров, или около того, состоял из гнилых деревянные досок, чьи задранные головы, словно кричали:

– Остановитесь люди! Ещё одной машины мы не выдержим.

И, всё же, в этом усталом от времени и нагрузок, сооружении, было что-то притягательное: не смотря на свой потрёпанный вид, Тунгурский мост органично вписывался в окружающий его ландшафт; а солнце, проходя сквозь стальные тросы, словно через сито, мягкими лучами прорезало всё его пространство.

Оглядев мост, на котором висел знак ограничения грузоперевозки три тонны, парни предложили водителю, проехать его без них, дабы облегчить вес машины, на что, тот лишь отмахнулся, и со словами: – «Не дрефь – прорвёмся!» – двинулся вперёд.

На протяжении всего времени, что продолжалась их переправа через Катунь, Катя испытывала животный страх, особенно, когда мост начинал раскачиваться из стороны в сторону, испытывая на себе тяжесть «стального коня». Сама того не осознавая, она крепко сжала то, что первое попалось под её руку… А, попались длинные, словно у пианиста, пальцы Макса. Крепкое пожатие, отвлекло его от напряжённой ситуации. Парень довольно улыбнулся и провёл свободным пальцем по краю её ладони, что заставило Катю, в свою очередь, отвлечься от созерцания мирно струящейся водной глади, что придавало ей силы выдержать это испытание. Взглянув на свою руку, и поняв, в чём дело, она улыбнулась Максу с чувством лёгкого сожаления.