Он был их последним редутом, который врагу так и не удалось переступить. И сейчас, в преддверии возвращения Зорро, а следовательно, обострения активности Монте, отсутствие дона Диего создавало крайне напряженную ситуацию.

О том, что их многолетний противник начал предпринимать определенные шаги, дом губернатора догадывался по невидимым глазу и едва ощутимым импульсам, возникающим то в одной, то в другой стороне полуострова. Вчерашний же визит Изабеллы в непонятное, но, судя по каменной двери, связанное с Зорро место, дал понять Линаресу, что общее движение началось, и на этом фоне сокращение их компании на одного представителя сконцентрировало все мысли молодого человека на возможных последствиях образовавшейся проблемы. Он не стал допрашивать сестру о причинах ее ночного путешествия – ему вполне хватило увиденного. Кроме того, он и так знал, что скоро получит всю необходимую информацию. Он умел ждать и наблюдать. Легкомысленное же поведение и завидная внешность лишь играли ему на руку…

– А почему? – внезапно прервал поток мыслей голос дон Рафаэля.

– Скончался какой-то важный учитель в Университете, и Диего на полпути сюда развернули обратно, – махнул Рикардо.

– А как об этом стало известно?

– Вместо него приехало письмо, – забарабанил по колену Линарес.

– И когда он теперь вернется?

– Написал, что постарается обернуться в самые короткие сроки.

– А какие?

Рикардо вместо ответа одарил Веласкеса довольно тяжелым взглядом. Дон Рафаэль тут же сник и уставился на изрядно оскудневший запас провизии, чему, надо отметить, в первый раз Линарес практически не поспособствовал.

Изабелла не смогла разобраться в том, какие чувства для нее принесла с собой новость брата. С одной стороны это означало, что ее, уже ставшая притчей во языцех, свадьба, за которую она так удачно пряталась все это время, снова откладывалась, что позволяло ей отказывать всем претендентам на свою руку и продолжать вести обычный образ жизни. С другой же – она в полной мере разделяла обеспокоенность брата сложившейся ситуацией. Отъезд Зорро дал время на передышку не только им, но и Монте. И то, что последний не преминул ею воспользоваться, Изабелла уже знала наверняка.

– И сегодня вечером приезжает один франт из Мексики, – внезапно добавил Линарес.

Изабелла не поняла, как встретилась со взглядом глубоких карих глаз.

– Не исключено, что про твою душу, – услышала она.

– Что?

– Новое развлечение к тебе едет, говорю. Прямиком из Веракруса.

– Ко мне? – снова переспросила Изабелла.

– Я похож на невесту на выданье?

Девушка от неожиданности ничего не смогла ответить.

– Некий Энрике Монтеррей.

– Что-то этих "Монте" становится слишком много, – произнес дон Рафаэль.

– Он мне уже не нравится, – нахмурила брови Керолайн.

– Нравится или нет, но он намерен влить очень большую сумму денег в строительство порта.

– Если я не ошибаюсь, – осторожно подала голос Изабелла, – мы были против второго порта в Ла Пас.

– Я и не говорю про Ла Пас.

– Но ведь новый порт…

– Он хочет поддержать строительство в Эль Пуэбло.

– У нас будет второй порт?! – одновременно раздалось несколько голосов.

– Мы работаем над этим.

– Первый раз об этом слышу, – протянула Кери.

– Наверное, потому что и не должна была, – не глядя в ее сторону, произнес Рикардо.

Девушка испуганно съежилась и придвинулась к такой же зажатой подруге. Надо признать, в таком расположении духа молодого человека они давно не видели. Если не сказать, что не видели вообще.

– И да, – вдруг снова раздался его голос, – поскольку он приезжает в сопровождении всего двух слуг, не исключено, что в крепости или отеле ему селиться не будет смысла.

– А где же он остановится? – едва слышно спросила Изабелла, уже всем телом ощущая грядущий ответ.

– В гасиенде де ла Вега.

***

– Ваше Высочество, Ваш ужин остыл.

– Можно забирать.

– Но Вы ничего не ели уже три дня.

– Можно забирать.

– Но…

Невысокая и очень худая девичья фигура, резко обернувшись, сверкнула взглядом пронзительных серых глаз, который однако в следующий миг потух и опустел.

– Можно забирать.

Безымянная служанка неслышно взяла в руки поднос с нетронутыми тарелками и быстро удалилась. В дверях раздался тройной оборот ключа, и в комнате вновь воцарилась тишина.

За единственным окном, отделяющим помещение от внешнего мира толстой решеткой, давно стемнело. Теплые сентябрьские дни подходили к концу. Прохладный порыв ветра, несущий в себе напоминание не только о приближающейся ночи, но и о грядущей печальной осени, без труда миновал преграду и коснулся густых тяжелых каштановых волос. Они на мгновение колыхнулись и снова замерли. Как и все, что находилось вокруг.

– Я ждала тебя, – удивительным образом сочетаясь с неподвижной тишиной, прозвучал мелодичный голос. – Только не знала, когда ты придешь, – один выверенный жест откинул волосы на спину. – Значит, твой маршрут все же прошел через Британию. Ты уже возвращаешься или еще двигаешься вперед? – Девушка усмехнулась и повернулась в сторону двери. – И как у тебя получается оставаться невидимым для других? Глупая служанка, не заметить такого мужчину всего в двух шагах!

Обладательница прекрасных локонов обхватила себя одной рукой за талию, а пальцами другой легко коснулась груди. Неестественный и оттого очень красивый румянец, не покидая лица ни днем, ни ночью, полыхал на мраморной коже, словно нарисованный на холсте. Такие же яркие губы, тонко очерченные алой линией, сейчас чуть приоткрылись в легкой улыбке. Холодные серые глаза, то зажигаясь необъяснимым внутренним блеском, то совершенно угасая, остановились в одной точке рядом с запертой дверью.

– Ну, покажись уже, я так давно тебя не видела.

От стены неслышно отделилась высокая тень.

– Так странно видеть тебя здесь, – задумчиво произнесла девушка. – Словно из другого мира. – Недолгое молчание. – Впрочем, тот конец света – действительно другой мир. Такой далекий, что иногда кажется сном. И если бы не это, – она обрисовала в воздухе незавершенный круг, – я бы всерьез подумала, что те дни привиделись мне в ночных фантазиях, – тонкая фигура медленно подошла к серой стене и коснулась ее рукой. – Но нет, все реально. Вот мой новый мир. Не дворец, конечно, но, говорят, это здание сложено из тех же камней, что и фундамент дворца, – она внезапно рассмеялась, – так что я все еще в дворцовых стенах.

Так же быстро, как зародился, исчез ее смех. Заключенная и ее полуночный гость молчали. За окном слышались негромкие выкрики караула, сдающего пост следующей смене. За дверью, напротив, стояла мертвая тишина.

– Я бы могла сказать тебе "добро пожаловать в мой мир", но правда в том, что это не он. В том смысле, что, – рассказчица приблизилась к письменному столу и, заведя за спину руки, повернулась и оперлась о край столешницы, – в этом мире мне уже делать нечего, поэтому он не мой. Здесь стало совсем скучно. А вот то, что откроется там, за его гранью, в самом деле интересно. Представляешь, сколько нового и неизведанного там сокрыто? Сколько знаний и тайн.

Она замолчала и с мечтательной улыбкой надолго погрузилась в свои мысли. Физически ощутимая пустота снова хлынула откуда-то сверху. С улицы теперь только изредка доносились короткие переговоры охраны и очень далекое пение ночных птиц.

– Что ж, кроме шуток, ты мой первый гость за долгие дни, – наконец произнесла хозяйка серых стен. – И, думаю, последний. Сюда, знаешь ли, не часто захаживают. Слуги, врач, да священник. Скучная компания, надо отметить. С ними и поговорить не о чем. Надеюсь, ты повеселишь меня, – она отошла от стола и приблизилась к темному облику. – Я была уверена, что ты выкарабкаешься. Ты слишком невероятен, чтобы вот так умереть. Не могу выразить, как мне жаль, что так получилось, но, смею заверить, я не хотела тебя ранить. Хотя ты и так должен это понимать, – она вплотную подошла к молчаливому оппоненту. – Разрешишь? – ответа не последовало. – В том мире сейчас, наверное, светит солнце и искрятся голубые воды океана. – Раздался едва уловимый щелчок, тонкие пальцы расстегнули дорогую пряжку из черного агата, и поблескивающий в свете нескольких десятков свечей длинный плащ с легким шорохом скользнул вниз. – Там сейчас сезон винограда? Представляю, как льется рекой вино, – девушка задумчиво провела рукой по ряду темных металлических пуговиц со строгим узором. – А через пару месяцев будет главный праздник поселения, и это молодое вино уже можно будет пробовать. Какое оно будет? Кислое? Терпкое? Сладкое? – Черная рубашка обнажила рельефное тело и повисла на манжетах. – А здесь только книги. И каждая из них имеет свой вкус и цвет, – почти прозрачные очертания медленно обошли неподвижного гостя. – Когда читаешь учебник по латыни, чувствуешь привкус земли и ветхости. Он фиолетовый с темно-синими пятнами. А вот история Шотландского Королевства соленая и грязно-желтая. Большинство стихов приторные и пестрые, романы же имеют пряный вкус и неизменно цвет загорелой кожи. – Изящная бледная рука легла на широкую спину в том месте, где виднелись три шрама от лезвий ножа. – Вот так раз! – вдруг снова послышался неестественный смех. – Ты теперь заклеймен ее именем! – На левой половине спины под красивыми черными узорами на плече виднелись следы от трех кортиков, с удивительной точностью ударивших практически в одно место и расположившихся там в виде контура латинской буквы "I". – Что же вас связывает? Никак не могу понять. Я провела столько бессонных ночей, размышляя над этим вопросом, и так ни к чему и не пришла. И это единственное, что мне еще здесь интересно, – длинные овальные ногти с легким нажимом заскользили по завиткам причудливого рисунка. – Это была непростая встреча. Очень непростая… Но что за ней крылось? Я перебрала тысячи вариантов, самых невероятных, и ни один из них не приблизил меня к разгадке. Не хватает какого-то одного элемента, одной детали. Кусочка головоломки, который перевернет все вверх дном, но станет ответом на все вопросы. – Исследовательница оторвалась от своего занятия и, сложив перед лицом кончики пальцев, прошла вперед. – Что-то очень важное, но усиленно всеми скрываемое. Кажется, что вот-вот ухватишь суть, но она каждый раз прячется за дверями дома губернатора и… – длинная юбка темно-зеленого платья ненадолго взметнулась в воздух, следуя за резким оборотом, – за твоей маской. Это второй неразгаданный вопрос. До определенного момента мне казалось, что я знаю твое имя, но потом я увидела невозможное и потерпела крах, хотя была так уверена в своих умозаключениях. Или же я права, а ты все это время используешь какой-то фокус. – Девушка наклонила голову вбок и, внимательно изучая гостя, постучала себе указательным пальцем по губам. – Только твое имя и еще эта ваша странная связь не дают мне покоя. Уже узнать бы все и пойти дальше. Туда, в мир за гранью. Ты же для этого здесь?