Осенний тёплый день. База. Крайн и Ллойд, никуда не спеша, сидят в комнате отдыха. Полчаса назад завершилось совещания с Антером, и теперь они ждут Мэтьюза. Тому пришлось прийти из дома. Когда они позвонили Мэту, тот спросил, почему нельзя поговорить о собрании где-нибудь вне стен аэропорта? Крайн ответил, что начальник хотел бы увидеть его в течение дня, и попросил сначала зайти к ним, в комнату. И вот Мэтьюз пришёл, в повседневной куртке нараспашку: «Что случилось? Внеплановый рейс намечается?»

– Нет. Совещание только для пилотов было и то не для всех, но дела и тебя коснулись, нежданно-негаданно. Ну, Антер нас и попросил объяснить тебе, что к чему, чтобы ты к нему сразу с готовым ответом пришёл, – принялся объяснять Крайн.

– Вступленье уже настораживает, – Мэтьюз сел за стол, – Ответ на что ему нужен?

– Всё по порядку. База обновляет авиапарк, – продолжил неспешно рассказывать командир, – И вот тут возникает вопрос, чем будешь заниматься ты?

– Что значит, чем? Как обычно, – недоумённо посмотрел на Крайна Мэтьюз, – В чём тут проблема?

– В том, что в нынешних грузопассажирских самолётах штурман не нужен… Да, прогресс подкрался к тебе незаметно, как вижу, – обескуражил Мэтьюза Крайн. Тот не так уж и давно переучился на штурмана, чтобы работать на самолёте с товарищами. Разумеется, где-то штурманы были нужны, но, как оказалось не в «Аэрол» (так назывался авиаотряд Базы занимающийся только пассажироперевозками).

– Мы всё на нашем же «Эске» работать будем, к счастью, но штурман и на нём теперь не нужен, – добавил командир, – Так что, в пределах «Аэрола», с «Эска» тебе бежать некуда.

– Почему это вдруг не нужен стал?

Крайн вздохнул и пояснил: «Эта модель – для полётов в такие места, как Аркман, где связи толком нет, погода переменчивая, аэродромов оборудованных нет… Но теперь связь в Аркмане хорошая, работа аэропорта отлажена – рассчитывать нечего. Да и ты помнишь, когда мы туда летали?»

– Прошлой зимой, на метеостанцию.

– Вот. И чем ты занимаешься на рабочем месте с тех пор, если честно? – Крайн не хотел укорять Мэтьюза за безделье, он хотел показать, что работы для него действительно нет.

– И чем же? – тот же воспринял его слова именно, как упрёк.

– Просто присутствуешь, занимаешься своими делами и слушаешь музыку, – прямо ответил командир. Мэтьюз хотел возразить, но не нашёл что и только вздохнул: «…И что мне теперь делать?»

– Менять профессию.

– Ну, здорово, – всплеснул руками радист, – Я недавно только поменял. Ллойд, а ты чего молчишь? – надеялся он найти поддержку. У Ллойда, как оказалось, были свои переживания: «Сдаётся мне, через несколько лет «Эск» сделают выставочным экспонатом, и мне придётся переучиваться».

– Нашёл из-за чего расстраиваться, – не разделял его волнений Мэтьюз, – У тебя останется та же профессия, та же работа; у тебя есть время пройти переподготовку; а мне такие изменения, как снег на голову свалились, – расстроился он.

– Я не хочу работать на больших самолётах и раньше не хотел, – высказал свои мысли Ллойд.

– У тебя есть время подумать.

– Ты сам спросил.

– Да… – Мэтьюз почувствовал, что помощник может обидеться на него, – Я к тебе претензий и не имею. Без обид, да? Ладно? Всё нормально?

– Нормально.

Радист перевёл взгляд на командира: «Похоже, только тебя всё устраивает».

– Звучит, как обвинение, – тот не обиделся, – Приходится приспосабливаться. Мы с Ллойдом пока на «Эске» поработаем и по ходу дела решим, что дальше делать, а вот ты?..

– А какие у меня варианты? – опустил взгляд радист.

– Антер предложил неплохой вариант, два в одном – досмотровый плюс проводник. Так и хочет тебя зачислить, – сообщил ему Крайн, – Вот он и ждёт ответа, согласен ты или другого брать?

– В смысле, досмотровый? С собакой ходить? – взглянул на него Мэтьюз.

– Нет, другого плана, как в «Винднорде». Груз по описи перепроверять на погрузке, чтобы всё сходилось. Груз проверил, потом билеты принял и сиди в навигационной хоть весь полёт, как раньше, дополнительных-то услуг у нас для пассажиров нет, – внёс ясность Крайн, – Твоя работа будет состоять в этом.

– То есть, галочки в бланке поставил, билеты собрал и свободен? – перефразировал Мэтьюз.

– Ну, да.

– На совещании такой вариант и предложили? – немного ободрился радист.

– Ага.

– Точно дополнительных услуг не введут?

– Точно… – видя, что Мэтьюз сомневается, Крайн расписал, – Откуда? Рейсы продолжительностью два-три часа, какие услуги? У нас даже телевизора в салоне нет. Пассажиры сами себе предоставлены, как в междугороднем автобусе. Всё, как обычно, только документы переправят.

– Если так, ладно, – согласился Мэт, – Если окажется иначе, я всё брошу. Не стану я с пассажирами работать… ну, больше, чем обычно, – ему иногда приходилось улаживать проблемы на борту.

– Хорошо… А почему?

– Доводилось мне билеты брать до соседнего города несколько раз, так, по-моему, на наших линиях – одни хамы. Я их выслушивать не буду, – заявил Мэтьюз, – Начнут задавать вопросы, разбираться будешь ты, Крайн.

– Ладно, – согласился помочь командир, чтобы он не ушёл из их команды.

– А по мне, так ты отличный кандидат в проводники, – сказал своё мнение Ллойд, – Потолок у нас низкий, а рост у тебя как раз небольшой. Общительный, шустрый.

– Очаровашка, одним словом, – улыбнулся Крайн.

– Он ещё и смеётся. Сейчас брошу всё, – пригрозил Мэтьюз.

– Я не смеюсь. Я почему и не хочу никого другого брать, что с тобой веселее.

Мэтьюз знал это: «Вот и помогай тогда, а-то уйду ведь».

– Куда собственно?

Мэтьюз задумался, не находя ответа: «Вот же…»

– Ладно, ты, давай, сходи к Антеру, и обсудим планы на завтра, – прервал пререкания Крайн. Мэтьюз со вздохом встал и, помедлив пару секунд, ушёл к начальнику. Вернулся он довольно быстро, и полчаса не прошло, с папкой бумаг.

– Ты быстро, – заметил ему командир.

– Оказалось, что документы для меня уже готовы, только расписаться оставалось. Решения он ждёт, как же. Уже всё за всех решил. Ты грозился о каких-то планах рассказать, – Мэтьюз чувствовал, что неприятные известия ещё не закончились.

– Да. Ты присядь.

– Что-то настолько масштабное, что я устану слушать стоя? – Мэтьюз сел за стол. Он не знал, как теперь себя называть. Его товарищи, похоже, тоже этого не понимали.

– Антер сказал, что всем нам устроит стажировку по обмену опытом, – начал рассказывать Крайн.

– Звучит, как наказание, – перебил его Мэтьюз. Сделав паузу, командир продолжил: «Тебе пришлют, скажем так, инструктора – дежурного из «Винднорда». Покажет, как бумаги оформлять».

– В смысле, дежурного? – уточнил Мэтьюз.

– «Два в одном» который. У них эта должность так называется. С этим у тебя проблем быть не должно, так ведь? – Крайн видел его недовольство.

– С оформлением? Нет.

– С тем, чтобы не показывать гостю своё раздражение. Не хотелось бы испортить впечатление о нашей компании.

– Моё дело небольшое. Испортить впечатление не успею. Значит, я теперь дежурным называюсь?

Крайн пожал плечами: «В бумагах посмотри. Раньше у нас такого понятия не было». Мэтьюз заглянул в папку: «…Да… Дежурный…»

– Подписывает и не смотрит что, – прокомментировал его действия Ллойд.

– Так я смотрел и… – Мэтьюз отложил бумаги в сторону.

– И подлога не заметил, – усмехнулся Ллойд.

– Так нет подлога.

– А мог быть.

– Не мог.

– Кто знает…

– Ой, да… – махнул на этот пустой спорт Мэтьюз.

– Идём дальше? – хотел продолжить Крайн, – Будет рейс в Чейн на их самолёте. Антер хочет, чтобы мы с Ллойдом разницу посмотрели… Ну, это для тебя не суть важно. Важно вот что, для всех нас – экзамен у нас завтра теоретический. Посадят в учебный класс, проверят наличие шпаргалок, тесты выдадут.