Мы экипировали трупы так, чтобы они получили минимальное количество повреждений в пути. Всё возможное внимание мы уделяли безопасности.

Все тела мы интегрировали в одну ликровую сеть. Та работала как фильтр для механоидов, следовавших с грузом. С её помощью мы могли вовремя чистить ликру и получать основные питательные вещества.

Машина тел имела целый ряд функций, кроме тех, что я упомянул. Она использовалась для переноски необходимого нам груза: в целом он составлял почти три сотни килограммов необходимых в походе предметов. Кроме поклажи, машина несла двух пассажиров, Онвара и по крайней мере одного спящего оператора. Каждый механоид весил примерно полторы сотни килограммов. К этому ещё следовало прибавить двести литров воды. Всё вместе – машине тел предстояло перемещать более тонны груза.

Я пристально взглянул на Онвара. Парень ещё не пришёл в сознание. Мы сделали для его пальцев всё возможное, но один из них серьёзно пострадал. Я проверил состояние здоровья юноши перчаткой. Всё спокойно.

В грядущем походе меня больше всего беспокоил воздух. Респираторные маски для тел, входящих в груз, оказались не предусмотрены. Мы сделали для них фильтры грубой очистки. Однако они могли защитить только от каменной крошки. Если воздух здесь заражён, то это может обернуться бедой. Проверить состав атмосферы мы не могли. У нас просто не имелось необходимых аппаратов и реагентов. Оставалось сделать всё, чтобы снизить возможный риск. Надеяться.

Хозяин Луны закончил свою речь. Он подошёл ближе к грузу. Обратился ко мне:

– Мне хотелось бы, чтобы группа двигалась в моём темпе.

Ничего плохого в его желании я не нашёл. Дал свою оценку:

– Поддерживать быстрый темп передвижения не могут всего два механоида. Но они умеют использовать ботинки. Оба пассажира будут передвигаться на машине тел.

– Нет, ты неверно понял меня, – демон снова показал мне не сходившую с его лица улыбку, – я хочу, чтобы группа не допускала траты моего времени попусту. Двигалась круглосуточно. Потому что я не сплю и могу очень долго двигаться без остановки. Так я и планирую делать: бежать без отдыха. Пожалуйста, помни о механоидах и механизмах на Луне. Где нет меня и где очень суровые условия жизни. Сейчас никто не сможет защитить их в случае серьёзной аварии.

– К сожалению, я не могу дать на это согласия, господин, – ответил я стандартной фразой.

– Почему? Я прекрасно оценил ваши возможности, – ответил он совершенно серьёзно. – Вы построили хорошую машину тел, и она вполне может нести спящих. Двух операторов достаточно для того, чтобы поддерживать её на ходу. А если вы хотите мне указать на опасность для здоровья операторов, то я парирую с двух сторон: во-первых, как я уже говорил, всё время, пока я не на Луне, все её сотрудники находятся в опасности, а ещё – вы все зависите от меня. И, при всём уважении к вашему тяжёлому труду, терять столько времени ради вас я не намерен. Я нужен там, наверху. Нужен в Низком Ветре. И ваша безопасность по сравнению с этими надобностями – погрешность, и ею я могу пренебречь. В мире ещё достаточно и трупов, и операторов.

Он смотрел мне в глаза совершенно спокойно. Странно: я ожидал увидеть во взгляде демона насмешку. Я ошибся. Только мягкое, хотя и настойчивое участие. Понимание. Аккуратное, как всегда. Как каждое его касание. Неважно к чему – механике или связи от камня. Вкрадчиво, ласково, настойчиво. Безапелляционно.

Рядом с нами остановилась Инва.

Он отвлёкся на неё и произнёс с неизменным задором:

– Умоляю, не надо просить нас вести себя дружелюбнее. Я только начал дорожить очаровательной неприязнью, ещё только робко возникающей между мной и твоим одноруким коллегой!

Нахмурившись, Инва отдала мне знак принятия, и я передал господину Луны наше согласие устно.

– Отлично! – просиял демон, когда я ещё не успел договорить, – по вагонам, господа!

Механоиды начали приближаться к машине. Кроме операторов, никто не осмеливался открыто и прямо смотреть на мёртвые тела, поднятые на ноги. Исключение представлял Шат. Он уже бегло разведал местность.

Я отметил, что он блестяще владеет трофейными механизмами. Это мастерство не удивило меня. Почти все солдаты с механическими голенями имели квалификацию по усиленным сепаратным механическим ногам. В народе их называли ботинками.

Сейчас солдат занимался исключительно вопросом обеспечения нашей безопасности от повторной атаки бегунов. Как и Хозяин Луны, Шат полагал её возможной. Даже более того – почти неизбежной.

Перспектива затеряться среди песчаных бурь вызвала его одобрение. Если ветер затрёт наши следы, то бегуны уже не смогут узнать, куда точно мы ушли. Но общее направление угадать не слишком сложно. После того как мы отвергли идею пути к базе бегунов, нам оставалось идти к Низкому Ветру только вдоль границы Паровых Долин.

Других источников воды не обнаруживалось на километры и километры вокруг. Шат всё это знал. Считал, что нас догонят и сделают всё, чтобы убить. Услышав отрывки нашего разговора, он отдал мне знак принятия.

Очевидно, что он только приветствовал решение двигаться без остановок.

Инва остановилась подле меня. Она поправила металлические проводники, позволявшие механоидам с органическими ногами носить ботинки. Визуально они напоминали металлическую сетку вокруг ступней и лодыжек. Закрепив проводник как следует, женщина поставила ногу на одну из скоб, ведущих наверх ботинок. Обернулась. Велела взглядом мне отдыхать первому.

Сайхмар как раз закончил с установкой платформ. Их мы планировали использовать в качестве носилок. Он хотел меня пригласить высокопарным жестом. Но Инва велела отдыхать и ему. Пресекла сутулую усмешку. Возникло ощущение повисшего в воздухе полилога. Взаимопонимание, направленное на чувство сплочённости. Защиты.

Инва пробежалась в ботинках вокруг машины, набирая скорость. Я и Сайхмар заняли места. Машина тел двинулась.

Для лежанок мы приспособили довольно узкие полки без ограничителей. Во время путешествия в поезде мы на них спали. Сейчас наспех переделали. Максимально облегчили. Сайхмар сделал всё для того, чтобы тела испытывали как можно меньше нагрузки. Разумеется, он пожертвовал при этом комфортом механоидов. Я с ним в этом согласился.

Для меня и остальных операторов (исключая, возможно, только Онвара) отдых в таких сложных условиях вполне возможное дело. Остальным будет непросто спать. Предстоит не только избегать мелких движений во сне, но даже наоборот: балансировать, чтобы не свалиться. Тряска предстояла немаленькая.

Я лёг, стараясь расположиться ровно по центру. Соединился ликровым клапаном с телом, нёсшим меня. Устремил взгляд прямо перед собой. Я смотрел вверх. Там, наверху, не видно облаков. Я видел их всего несколько раз в жизни. Когда мы доставляли груз на север. Ближе ко льдам. Воздух там гораздо чище. В городах механоиды ходили без масок. Фильтры на домах – облегчённые.

В том краю, если поднять взгляд на небо, кажется, что оно совершенно чистое. Невооружённым глазом можно различить лишь небольшую рябь.

Здесь же тяжёлая каменная взвесь поглотила солнце. Звёзды. Луну. Если честно, то коснуться Хозяина Луны, волшебного повелителя самого большого механического существа на свете, представлялось единственным шансом как-то почувствовать ту простую истину, что Луна реальна. Луна – реальна. Я знал это потому, что видел её демона. При мне он шутил, пил кофе, при мне он умирал.

Он как-то добрался от Луны до мира. И как-то планировал попасть назад. Пробиться через эту пыль. Через каменный морок между миром и Луной. Как?

Машина набирала ход. Я прочувствовал то, как сложно оставаться на месте. Через ликру я ощущал настойчивость Инвы. Она хотела, чтобы мы оба уснули. Доверились машине. Я хотел этого. Ждал, как растворюсь во множестве ног, множестве грудных клеток. В зрении многих глаз. И пущу Инву внутрь собственного тела. Я устал больше, чем предполагал. Но что-то не давало мне забыться. Держало.