Утро. Солнце пробивало своими лучами ветви деревьев и врезалось в неподвижное тело Николая. Ветерок колыхал зеленую траву и ласково обдувал лицо. Птицы, заливаясь во все горло, пели нескончаемые песни пробудившегося леса, жужжали и ползали постоянно занятые чем-то насекомые. В общем, звучала симфония утреннего леса.
Рука охотника вздрогнула от взобравшихся на нее нескольких муравьев. Он открыл глаза. Первое, что увидел, это небо, прикрываемое ветвями деревьев. Не торопясь поднялся на ноги с мокрой земли, осмотрел свое тело, проверив все ли с ним в порядке. Чувствовалась небольшая боль в районе подбородка. Николай притронулся к нему рукой и обнаружил что-то приставшее к его лицу. Это была запеченная кровь. Охотник попытался сразу же вспомнить, что произошло, как вдруг вздрогнул. «О, Боже мой, где Вася? – первое, что пришло ему в голову. – Его, скорее всего, растерзали эти чертовы оборотни. Но почему я жив? Почему меня не тронули? Не нашли, наверное. Мой ангел-хранитель уберег меня. Спасибо тебе, Боже!».
Охотник немного постоял, привел чувства и мысли в порядок и направился в путь на поиски выхода из этого бесконечного леса. Он долго блукал. Вспоминал каждую минуту вчерашней ночи и все больше ужасался. Вдруг он наткнулся на чей-то крик, явно человеческий. Николай притаился. Затем еще раздался один крик, доносился еле слышный разговор.
– Грибники! – с радостью воскликнул охотник и побежал навстречу звуков.
Действительно, подойдя поближе, он увидел мужчину, женщину и двух детей, которые собирали шампиньоны. Большая радость охватила его.
– Люди! – закричал на радостях Николай и побежал им на встречу.
Дети начали кричать и плакать, женщина была в ужасе, в ее глазах вырисовывался явный страх. Мужчина пошел медленно на встречу, сжимая нож в руке, пытаясь спрятать его за спину.
– Не бойтесь меня, – продолжал охотник, – я просто заблудился, и, увидав вас, не смог сдержать радости. Я с Охотничьего. Коля меня зовут, может, слышали?
– Нет, не слышали, – настороженно ответил глава семейства. – Охотничье находится далеко от нас.
– А вы с Закаблучки или с Верховки? – спросил Николай, пытаясь как-то снять напряжение, потому что понимал, что его вид далеко не праздничный.
– С Верховки, – ответил мужчина.
– Выведите меня отсюда, я вас очень прошу, – продолжал охотник. – А в Верховке у меня знакомый живет, добраться домой, если что поможет.
– А что за знакомый, – поинтересовался тот.
– Витька Федорченко, третий дом от колодца по правой стороне живет. У него еще шрам на щеке, – сразу выдал Николай.
– Да, знаю, как же не знать, – ответил мужчина, – выведем тебя из лесу, не переживай, все будет нормально. И домой, если что, поможем добраться.
– Вы, конечно, извините, если напугал, – спокойным голосом сказал охотник,– с меня вообще-то причитается.
– Да, что ты, не стоит, с каждым бывает, – ответил мужик. – А испугались мы не на шутку. Ты же весь грязный, как леший, да еще и лицо в крови.
– Да это я ночью через ветку спотыкнулся и ударился головой об дерево.
– Пошли поскорее в село, может, тебе и помощь медицинская потребуется.
Николай с семьей грибников пошли в сторону села. Он никак не мог и даже не хотел скрыть своей радости. «Все-таки я выжил, и уже во второй раз, – думал про себя охотник. – Наверное, под Богом хожу, так как силы нечистые меня еще не погубили». Лес закончился, показалось село.
– Дальше я сам пойду, спасибо вам большое, – поблагодарил Николай своих спасителей, – а вы можете идти дальше собирать грибы, только далеко в лес не заходите. А Витьку я сам найду, не впервой я здесь.
Охотник попрощался с грибниками и рванул в село. Семья пошла обратно в лес собирать ягоды и грибы.
Игорь открыл глаза. Придя в себя, он начинает прокручивать последние кадры своей памяти. С правой ноги чувствовалась адская боль. Охотник приподнял голову, чтобы посмотреть, что с ногой. Правая нога была закутана в какие-то тряпки. Осмотревшись по сторонам, он заметил, что находится в невзрачной, неприбранной комнате, похожей на какой-то сарай, причем лежащим на полу в углу на подстеленных под ним тряпках. На грязном, замусоренном всякими банками столе тускло мерцала свеча. Углы стен были оплетены паутиной. Охотник попытался приподняться, но дикая боль ноги остановила его. Бессилие пугало его, ведь он теперь легкая добыча неизвестных людей, которые заволокли его в эту жуткую комнату. «Где я? И что со мной теперь будет? – эти вопросы выводили его из себя. – Скорее всего меня убьют, а хуже того будут мучить и резать живьем, пока не выйдет последняя капля крови из моих вен. Но что я могу сделать? Ничего не могу. Господи, помоги мне выбраться отсюда живым, и я посвящу все оставшееся время своей никчемной грешной жизни до последнего вздоха на служение Тебе. Я искуплю все свои грехи, ведь у меня их так много, я стану на путь праведный и буду слово Твое нести к таким же грешникам, как и я. Помоги мне, пожалуйста, ведь я бессилен, что-нибудь сделать и защитить себя. Только на одного тебя уповаю! Не хотелось бы мне закончить свою никчемную жизнь здесь, не успев сделать хоть малую долю пользы людям. Что же со мной будет? Почему же я, жалкий и ничтожный, бесполезный грешник, вспоминаю о Тебе, только тогда, когда мне действительно нужна помощь. Боже, прости меня и убереги от нечисти. Аминь».
– Молитвы тут тебе не помогут, – послышался чей-то голос.
Игорь резко открыл глаза и увидел перед собою старика с бородой в грязной одежде, в принципе, как и все его тело.
– Кто вы, что вы от меня хотите? – с испугом спросил охотник, пытаясь отползти назад.
– Какая разница кто я такой, ты сам ко мне пришел, чуть меня не застрелил на моем же крыльце, а теперь, видите ли, интересуешься моей личностью, – спокойно отвечал тот.
– Извините, конечно, меня, – продолжал Игорь, – я заблудился в лесу и к вам попал совершенно случайно. А стрелял я от испуга, там волк был большой, боялся, чтобы он на меня не накинулся.
– Это мой волк, красавчик он у меня. Он вместо сторожевого пса и спасает меня часто от таких путников как ты, которые наравят попасть в мою избу да прибрать к рукам, что плохо лежит.
– Да, что вы, я не вор, просто так получилось. Я охотник.
– А друзья твои где? – поинтересовался старик. – Я выстрел слышал да крики. Вы, наверное, поссорились или как это понимать?
– Вы совершенно правы, – отвечал он, – не нашли мы между собой общий язык и поскандалили серьезно, как видите. Сыграли нервы, в первую очередь, ведь блукали мы долго, да еще и дождь держал нас в напряжении.
– А сколько их было?
– Еще двое.
– А куда пошли, конечно же, не знаешь?
– Нет, не знаю, мы же заблудились.
– А в какую сторону хоть пошли они? – продолжал допытывать старик.
– Не знаю, а почему это вас интересует? – с подозрением спросил Игорь.
– Да, жалко их, – спокойно отвечал тот, – так бы у меня заночевали, а на утро дорогу бы показал вам домой. А теперь отыщи их в лесу. Пускай теперь сами путь домой ищут.
– А вы сами здесь живете? – поинтересовался охотник.
– Нет, со своей старухой. Давно мы уже тут. Привыкли к лесу, тут все для нас родное, каждый кустик родной. А я сейчас тебя с ней познакомлю. Тамара, зайди сюда, – крикнул старик.
Через мгновение появилась в дверях пожилая женщина в платке. Лицо, руки, одежда – все было грязное.
– Ну, чего тебе надобно? – спросила она.
– Да, вот познакомься с человеком, – радостно сказал тот.
– Да, что мне с ним знакомиться, такое уже выдумываешь на старости лет, хрыч старый, – с недовольством ответила старуха, – я он уже воду поставила.
– Ну, ладно, иди уже отсюда, готовь там что-нибудь, – пробормотал он.
Женщина вышла с комнаты. Игоря переполняла радость от того, что люди здесь оказались довольно гостеприимные, а не оборотни, как убеждал его Николай. Только вот с ногой беда, как же домой утром идти. «Ничего, – подумал охотник, – старик сходит в село, приведет односельчан, а там как-нибудь меня отсюда вынесут, не беда. Спасибо тебе, Боже, что не покинул меня. Я знал, что на тебя можно положиться. Я твой должник на всю свою оставшуюся жизнь».
