На Ольвина - завсегдатая кабака - внимания почти не обратили, только обменялись с ним обычными приветствиями, - а вот маги, как видно, не часто сюда заглядывали, ибо я стал то и дело получать приглашения от соседей выпить с ними.

   - Я тебе говорю - там не просто варвары, а с ними дикие воины, знаешь, из этих... - говорил один из участников битвы. - Такие недавно стали с камангарцами приплывать, а живут они, говорят, далеко на востоке...

   - Да уж, сами перепугались, а теперь мерещатся дикие воины! - усмехнулся второй.

   - Поглядел бы я на тебя, вояка, как бы ты против них вышел!

   - Вот, коли бы с нами там маг был, - мечтательно произнес пожилой воин. - Мы бы с ними по-другому поговорили.

   - Коли меч в руках держать не умеешь, так никакой маг не поможет, - возразил другой.

   - А я слыхал, что маг в одиночку может расправиться с целым войском! - подхватил третий.

   - Вранье, - решительно осадил первый воин.

   - Чего гадать! Вот у нас маг, его и спросим.

   Компания подсела за наш столик. Ольвин не возражал - видимо, спорщики были ему хорошо известны.

   - Ты скажи - ты настоящий маг, или только прикидываешься? - начал старший из них, коренастый воин.

   - Достаточно настоящий, - усмехнулся я.

   - То есть, ты можешь что-нибудь этакое? - он неопределенно изобразил в воздухе рукой. Я кивнул:

   - И этакое, и такое.

   После моих слов должно было последовать требование "показать". Но в разговор неожиданно вмешался Ольвин:

   - Эх, жаль, я утром не сообразил! - с досадой хлопнул он себя по лбу. - Тогда бы, верно, бой по-иному сложился!

   - Не знаю, - ответил я. - Он вот, - указал я на воина, - верно говорил: коли меч держать не умеешь, никакой маг не спасет. Мы только можем слегка помочь; да и то, на серьезное дело требуется много времени и сил. Надо продумывать каждый шаг, учитывая влияние огромного количества причин.

   Слушатели заскучали.

   - Ну, а без подготовки ты ведь тоже что-то можешь? - спросил Ольвин.

   - Голыми руками, так сказать? Да; но это, большей частью - для самозащиты и каких-то простых, бытовых вещей.

   - А посох зачем? - продолжал любопытствовать Ольвин.

   Я никогда не считал нужным скрывать суть своего ремесла. Людям почему-то кажется, что вот есть особая тайна у любого мастера своего дела: заветные слова, какое-нибудь снадобье, особый прием, - который стоит узнать - и сразу станешь таким же мастером. А между тем, любой прием, самые обычные слова и простая вода могут быть этим секретом, если уметь смотреть, думать и видеть, когда и чем надо пользоваться. Так вот и многие думают, что посох у мага - это и есть суть его колдовства, средоточие силы; и сами маги старательно поддерживают это мнение, вручая ученикам, завершающим обучение, особо искусно изготовленные посохи. Я несколько раз пытался его опровергнуть, уверяя, что ничего особенного в моем посохе нет, но слушатели только понимающе подмигивали: мол, знаем мы, не хочешь говорить правды - не говори. Ну, и я сам в конце концов втянулся в эту игру.

   - Как же магу без посоха? - деланно удивился я. - Чем мы тогда от простых людей отличаться будем?

   - Значит, отними у тебя посох - и ты уже ничего не сможешь?

   - Смогу, отчего же? - лениво ответил я. - Только если посохом я мог бы тебе заехать в лоб с двух саженей, то без него придется подойти почти вплотную, чтобы рукой до твоего лба достать.

   Слушатели захохотали. Между тем, я сказал почти истинную правду. Я упоминал уже про Круг Силы, раскручиваемый магом внутри себя, как сливаются в этот Круг все токи, пронизывающие наше тело. С его помощью маг управляет своим телом. Но чтобы совершить что-то в окружающем его мире, надо замкнуть Внешний круг, чтобы тот начал крутиться, выходя за пределы тела. Вот для этого посох и служит: Круг проходит по рукам, по посоху, по земле и через ноги возвращается в тело. Если посох поднять - разомкнутый круг способен посылать свою силу в кого угодно. Ясно, что без посоха сделать это будет труднее, придется замыкать круг непосредственно через тело противника.

   Ольвин сперва нахурился, слыша общий смех, а затем тоже снисходительно улыбнулся:

   - Так и подошел бы. Ты же все равно останешься магом, хоть и без посоха.

   - Ну, маг - магом, а жить хочется, - ответил я, чем вызвал еще более бурный хохот окружающих. Если поставить нас рядом, то из Ольвина могло получиться два-три таких человека, как я.

   - Значит, говоришь, что ничего вы против настоящих воинов не можете? - вдруг спросил кто-то заплетающимся языком. Я обернулся, разыскивая взглядом спрашивавшего. Им оказался невысокий коренастый хротар, уже слегка подвыпивший.

   - Ну, почти ничего, - ответил я.

   - Почти - или ничего? - хмыкнул тот настойчивее.

   - Может, и ничего, - спокойно отозвался я, привыкший к подобным подначкам, особенно от пьяных.

   - А вот слыхал я, - продолжил хротар, - что живет где-то на Севере, в землях Бросс Клагана, такой маг, что...

   И внезапно на него зашумел его сосед, с которым он, видно бражничал до сих пор:

   - Вот, нашел о чем болтать! Чего домогаешься до гостя? Язык свой распустил!

   Хротар пристыженно замолчал. А меня его недоговоренность зацепила, как оказалось позже, очень глубоко.

   - Что там говорил этот хротар, про какого-то мага на Севере? - попытался я расспросить Дахарта позже, когда шли из кабака.