Несмотря на приход холодного времени, люди жреца трудились не покладая рук. Хотя после бегства Драго казалось, что враги их будут предупреждены - колдун решил не менять своих замыслов. Повсюду готовились плоты, а в горах сушили и замораживали мясо горных козлов и баранов, которые должны были кормить их войско на протяжении долгого пути. Весь груз, запасные стрелы, оружие, камни, еду - все грузили на плоты, которые на длинных веревках должны были тянуть вдоль берега слуги, тоже идущие в поход.

   Наконец, с первыми лучами весны, когда степь опять начала зеленеть, а зимние бури отступили - войско выступило в дальний путь на север. После разгрома людей Озера колдун полагал, что те же плоты послужат им для перевозки добычи. Он намеревался оставить в устье Великой реки большой отряд, который бы ждал остальных, а потом оттуда, собрав силы, двинуться дальше на север - уже по летней погоде.

   Люди озера тоже готовились всю зиму, каждый день ожидая нападения. По возвращении Узбор созвал совет вождей всех племен. На нем он поведал, что помощи от людей Тура им ждать не стоит, и надо защищаться своими силами. Его выбрали верховным вождем, и он, помня, что говорили люди Тура, начал собирать силы.

   Прежде всего Сахр и иные жрецы вопросили волю Коловея, но боги ничего не ответили им, должно быть, предоставляя людям право решать их спор силой оружия. Однако и знаков, указывающих, что надо бежать, или сдаться непобедимому противнику, жрецы тоже не увидели.

   Из каждого племени было выбрано несколько человек-разведчиков. Как и у людей Тура, их отправили ближе к горам, дабы издалека заметить приближение неприятеля.

   Другие готовили на берегу реки укрытия для людей и припасов. Там копали землянки, таскали валежник и делали засеки, чтобы за ними можно было укрываться. Бродившие повсюду стада зверей, чуя неладное, уходили дальше в степь, прочь от берега моря.

   Узбор призвал всех, кто может носить оружие, и их набралось почти тысяча человек. Пришли воины и охотники из десятков племен - всех, кто жил по берегу моря и кому угрожала война. Однако они пришли, покрасовались перед женщинами и вождями, и разошлись по своим племенам - ибо надо было кормить свои семьи, ходить на охоту, а не сидеть в дозоре, высматривая врага. Кроме того, Фарда и другие умельцы, вместе со множеством помощников из детей постарше, занялись изготовлением вооружения, которое годилось не столько для охоты, сколько именно для сражения.

   До сего дня крупных столкновений меж племенами не случалось - бывали отдельные бои, но как правило с чужаками, пришедшими из дальних краев. Случалось и такое, что люди Озера собирали охочих людей и отправляли их в новые земли - не считая ежегодных переходов на север и обратно. Впрочем, случалось такое редко - Узбор уже не мог припомнить, когда жрецы объявляли такой поход. Бывало это только если приходила беда - гибли стада в степях, приходила засуха и пожары, губившие леса, и прокормить себя уцелевшие уже не могли, а потому отделяли часть своих - чтобы они искали счастья на чужбине. Ушедшие редко возвращались домой - или обосновывались в новых краях, или гибли от рук местных. Такое же происходило и с теми из пришельцев, кто приходил к ним - вот тогда случались серьезные битвы. Однако все это было еще до рождения Узбора, давно уже меж племенами царил мир.

   Теперь ему надо было вспомнить все, чему учил его Коврат, и применить и свой опыт охоты, и свои мысли по поводу грядущей войны.

   Родовичи вооружались на бой длинными копьями и луками, боевыми топорами с наконечниками из точеного камня, иногда обитого медью. Многие вооружены были дубинами или палицами с тяжелым каменным навершием.

   У некоторых были короткие копья - мечни, или мечи, которыми можно было и колоть - метить в ближнем бою, - и кидать их с небольшого расстояния - метать. У других - в основном, предводителей, - были сечни: палки, по всей длине, кроме рукояти, усаженные узкими пластинами камней с заостренными с одной или с обеих сторон краями. На охоте от таких сечней толку было мало, они могли разве что разозлить зверя, а вот в бою против другого племени они были незаменимы, оставляя на коже широкие порезы и выводя противника из строя, не убивая его.

   Для защиты поверх рубах они надевали кожаные нагрудники и брали щиты, сплетенные из прутьев или связанные из толстых сучьев. Голову прикрывала кожаная или суконная шапка, иногда утяжеленная желтоватыми полосками меди. У вождя отряда медным зерцалом прикрывалась грудь, или по кожаной рубахе были нашиты медные круги. Такая защита предохраняла тело от ударов стрел и копий, оставляя лишь небольшие синяки.

   Зима прошла в подготовке, а когда зазеленела южная степь, подходящая к подножию гор, от дозорных пришла весть, что на север движется большое войско. По их словам, было там много больше тысячи человек, о которой говорил Драго - должно быть, жрец подтянул и других своих союзников. Не доходя нескольких переходов до устья реки, войско встало.

   - Они будут выяснять, как лучше всего пройти к нам, - предположил вождь племени Оленей, Лудень.

   - К несчастью, сейчас у них есть те, кто может показать пути через наши края, - мрачно согласился Узбор, имея в виду Бера. - Возможно, они попробуют зайти к нам с запада, через перелески возле реки.

   - Там следует усилить дозоры, - согласился вождь Оршичей.

   Пойти в дозор вызвался Драго. Вместе с повзрослевшим за зиму Вихором, двумя молодыми охотниками из Оленей - сами себя они называли саками - и двумя стрелками от Оршичей они направились к Великой реке, ее самому западному притоку. Тут, недалеко от ее устья, оба берега реки были пологими и невысокими, и во многих местах реку можно было перейти вброд, а на зиму она не застывала, как случалось с ней севернее. После ледохода можно было видеть плывущие и тающие льдины, уносящиеся в море. Но пока ледоход не начался. Леса стояли голыми, и если враг думал укрыться в них - ему бы это вряд ли удалось.

   Однако все же густая поросль кустарников у воды и плотно стоящие стволы деревьев укрывали тех, кто прятался за ними. Разделившись на три пары, дозорные разошлись в разные стороны, заняв место у трех бродов.

   Вдалеке можно было видеть, как правый берег поднимается, переходя в холмы, а потом и в крутые обрывы. Повсюду висела легкая дымка первой зелени - пробивалась трава, набухали почки на деревьях. Драго засмотрелся и едва не пропустил, как на дальнем берегу зашевелились прибрежные кусты.

   Драго положил уже стрелу на тетиву, хотя до врагов было еще слишком далеко - однако замер. К берегу выходили новые и новые воины, Драго насчитал уже два десятка, и такие же отряды появлялись и выше, и ниже по течению. Задержать их нечего было и думать.