- Я поеду с тобой, - сказал Узбор. - А детям надо возвращаться домой.

   - Нет, я много знаю о замыслах колдуна, мне тоже надо идти, - возразил Драго.

   - Что ж, идем все вместе, - согласился Узбор.

   Их молодого спутника звали Этар. Он сказал, что первый раз был в дозоре на южных рубежах, откуда они сильнее всего опасаются набега людей колдуна - тут у них всегда есть с десяток колесниц. Однако все они слишком далеко друг от друга, и других дозорных им встретить не довелось.

   На повозке все поместиться не могли, потому там ехала только Круана с мешком Узбора, Драго и его отец шли рядом.

   Узбор то и дело заглядывал вниз, под колесницу, пытаясь понять, как она движется. Молодой Этар улыбался.

   - Не пытайся разгадать ее тайну. Наши жрецы, Хранители Огня, как мы их называем, долгими ночами бодрствования и долгими днями труда придумывали ее, но тоже безуспешно. Говорят, молодому жрецу Руду она явилась во сне в том виде, как ты ее видишь сейчас, по воле божества, в награду за его упорный труд и благочестие. Это дало нам возможность держать связь меж самыми отдаленными селениями, и сдерживать набеги изгоев и западных соседей. Но тайну свою жрецы никому не открывают. Если боги проявят милость - они и вам явят ее образ, но без их воли вы вряд ли добьетесь успеха.

   - Куда мы направляемся? - спросил Узбор.

   - Мы едем к собранию Великого круга - туда, где собираются вместе наши Хранители Огня и Правители Колесниц. Управлять колесницей требует немалых умений, так что те, кто пытаются похитить у нас их тайну, тоже напрасно рассчитывают, что тут же научатся сражаться с их помощью. Надо уметь повелевать турами, надо уметь поддерживать колесницу в порядке, и надо уметь удержаться на ней, когда она мчится по полю, и стрелять из лука, не теряя вожжей. Не всякого будут слушаться дикие туры, а туры мирные не способны влечь колесницу быстро. Лучшие из Правителей Колесниц - это, конечно, вожди. Они и собираются вместе, и в случае войны выбирают того, кто будет предводительствовать всеми колесницами и пешими воинами.

   Шли они все дальше на север, и тут все сильнее ощущалось приближение зимы. Трава пожухла и поникла, листья, пестрые, яркие - облетали при каждом дуновении ветра. Все больше становилось лесов, степь отступала, оставаясь лишь небольшими полянами. На одной из таких полян стояло несколько камней и горел костер, а вокруг сидел десяток людей в длинных накидках.

   Этар сошел с колесницы и поклонился им.

   - Вот люди, что привезли известие об опасности, грозящей всем нам, - произнес он на языке, привычном Драго, должно быть, чтобы дать понять жрецам, как следует разговаривать с гостями.

   Шелестом пролетел над камнями говор на незнакомом языке, после чего один из сидящих поднялся и вышел к ним навстречу.

   - Приветствую вас. Меня называют Тураном, что значит - сын Тура, и я - глава нынешнего совета. Мы владеем вашим языком, потому не стесняйтесь и поведайте все, что знаете, на привычном вам наречии.

   - Прежде всего, в знак мира, позвольте передать вам в дар вот это, - Узбор снял с колесницы мешок, в котором принес топор и куски кремня. Собравшиеся с любопытством приняли дар, мешок обошел весь круг и был поставлен к огню.

   - Говорить следует Драго, моему сыну, - продолжал Узбор. - Он бежал от изгоев, откуда спасал свою невесту, - указал он на зардевшуюся Круану. - И там ему удалось услышать, что изгои готовят большой поход.

   - Мы давно следим за ними, - сказал Туран. - Они непрестанно воюют. Захватывают пленников и пленниц, заставляя их работать вместо себя.

   - Да, они готовы сделать все, что угодно, лишь бы ничего не делать, - под усмешки собравшихся заметил другой жрец.

   - Куда же они хотят идти в этот раз? - спросил Туран, обращаясь к Драго.

   - Сперва они хотят идти на нас, - признал Драго. - Но их колдун давно мечтает одолеть вас, ибо считает, что вы - угроза его могуществу, и пока он не научится побеждать вас - люди его не смогут ему верить, и не смогут верить в его силу. Потому он задумал, опрокинув нас, подняться по Великой реке до того места, где в нее впадает большой приток с запада, и дальше, по этому притоку, выйти к вашим поселениям у лесов.

   - Он не представляет, какой длины этот путь, - усмехнулся кто-то из жрецов. - Он потратит год, и его люди замерзнут в лесах.

   - Ему помогут те, кто живет в горах на Востоке, - возразил Туран. - Они давно поддерживают связь. Возможно, в словах гостя больше опасности, чем мы думаем. Какие силы есть у колдуна?

   - Пять сотен человек всегда у него под рукой как воины, и столько же - слуг и помощников.

   - Пять сотен? - переспросил кто-то.

   - Мы легко соберем в пять раз больше людей, - возразил Туран, - но мы не сможем их держать вместе. Им надо что-то есть, а все стада разбегутся, и дичь разлетится от такого множества народу. Только люди рек - те, что живут к западу от нас - умеют кормить тысячи людей, но и они не собирали таких войск. В одном отряде мы будем держать разве что несколько сотен - а тогда бой будет на равных.

   - Против наших колесниц они все равно не устоят.

   - Если только они не ударят первыми, когда мы не изготовимся к бою, - продолжал Туран. - Тогда они захватят и наши колесницы, и наших женщин и детей.

   - А используют ли они боевых псов, или иных животных? - спросил другой жрец.

   - Я не видел там никого, кроме стад диких баранов, которых они используют в еду, - отвечал Драго. - Должно быть, их колдун не сумел приручить никого.

   - Или звери слишком умны, чтобы идти к нему, - добавил жрец. - Звери чуют, какие силы стоят за человеком. Человека можно заставить, со зверем это сделать труднее.

   - Но и никакой зверь не бросится на человека, вооруженного копьем, - сказал Туран. - Если вы думаете разогнать врагов нашими сторожевыми псами - вы лишь погубите их. Люди колдуна не остановятся перед такой преградой, и легко перебьют всех - готовы ли вы потерять наших сторожей?