- Мир не покоится на незыблемом основании. Все, что живет, дышит - это тончайшая прослойка между безумным огнем, бушующим в недрах Земли - и вечным холодом, простирающимся меж звезд. Я поднимался в горы и чувствовал этот холод, и видел - там, в горах, никогда не тает лед. Я видел и подземный огонь, прорывающийся порой на поверхность и уничтожающий все. Солнце, зачерпнув подземного огня, поднимается и согревает нас каждый день, чтобы мы не погибли от межзвездного холода, но это лишь малая искра, нужная для сохранения равновесия. И вот на этой хрупкой скорлупке меж подземным огнем и небесным холодом мы и живем, и это равновесие может быть разрушено даже силами человека.

   Видя неподдельное внимание Узбора, жрец повторил:

   - Да, весь мир возник меж двух первозданных глубин. Далеко на севере - вечный холод и лед, и далеко на юге - жара и огонь. Чем дальше идешь на север - тем больше воды, снега и льда. Чем дальше идешь на юг - тем больше пустынь и гор. И здесь, посредине между двумя смертоносными силами, обретается наш мир, черпая силы из вечного потока, стремящегося ото льда к огню. И сеть, наброшенная на потоки огня и воды - обращенной холодом в лед - может направлять их. Все, что нас окружает - это смешение воды и огня, разделенных сетью. Мы научились добывать огонь - но мы всего лишь высвобождаем таящиеся частицы огня из творения.

   - А живые души и духи? - спросил Узбор.

   - Поначалу я думал, что это - частицы огня, заключенные в тело, - отозвался Сахр. - Ведь именно огонь согревает и дарует жизнь. Однако огонь и сжигает, а души - нет. Тогда я решил, что душа наша и есть сеть, наброшенная на огонь и воду и заставляющая потоки их в нашем теле струиться как должно. Однако огонь пожирает сеть и обращает воду в невидимый пар. Вода тушит огонь, и только все вместе может пребывать в равновесии. Но равновесие - это еще не жизнь. Душа прорастает, она мыслит и чувствует, она страдает и радуется, и помнит, и ведет за собой. Потому я полагаю, что души - это то, что Коловей вдохнул в наш мир, сотворяя его. Но многие души не обретают тела. Одни из них хранят нас от беды, предупреждая в снах и предчувствиях. Другие же забыли себя или еще не обрели - и вечно скитаются по миру, как правило, разрушая его. Их мы называем духами темными. И те из людей, что творят зло в своей жизни - после смерти пополняют их число.

   Над святилищем повисла гнетущая тишина.

   - Жрец-изгой нашел путь к подземному огню, и забравшись в горы, приблизился к небесному холоду - и сам научился управлять этими потоками. В тех горах, где он создал свою твердыню, огонь и холод подходят близко друг к другу и порождают все, что мы ищем для нашей жизни. Там можно найти и кремень, и медь, и дерево, и кость. Кость - твердая основа мира, соединение меди и сети, с немногой примесью воды. Кости земли - это камни, древесина - кости деревьев. Их главный враг - огонь. Кости зверей сгорают в огне без остатка. Древесина горит в огне, лишь усиливая его, превращаясь в пепел. Камень сопротивляется дольше других, но и он в сильном огне рассыпается в песок, а иные камни плавятся, превращаясь в мягкую блестящую медь. Все это постиг жрец, и научился костями земли восстанавливать свои кости, огнем земли возвращать огонь своей душе, и кровь, струящаяся в его жилах - это лед, растопленный подземным огнем. И он может существовать почти вечно - но все требует платы. И он берет душу у юных девушек, и это открывает ему путь к предначальным огню и холоду.

   - Так Круане уготована такая участь? - в ужасе вскричал Узбор.

   - Ей, боюсь, уже не помочь, она слишком далеко, - вздохнул Сахр. - Не говори Нахару, не стоит тревожить его понапрасну.

   - А мне как с этим жить? Для чего ты сказал это мне?

   - Ты вождь. Тебе принимать решения - справедливые и мудрые. Ты должен знать все.

   - Вся справедливость стоит на одном: хорошее деяние должно быть награждено, дурное - наказано, - тяжело выговорил Узбор. - Сейчас я вижу сразу два неправедных деяния: мы отдали Круану жрецу, и мы изгнали Драго незаслуженно. Кого же я должен наказать за это, кроме себя?

   - К несчастью, ты не сможешь достать того, кто виноват, - покачал головой жрец. - Он далеко в южных горах. Быть может, темные духи овладели им с детства, или сам он пришел к такому - это сейчас не ведомо. Ум его, и взгляд, и движения были быстры и точны, и все ждали от него великого будущего. Он родился в семье жреца. Племя их жило счастливо, пока сын жреца не взял в жены девушку из соседнего племени. У них родился единственный ребенок, мальчик, унаследовавший способности и отца, и матери. Но любое умение, ведомое светлым сердцем, творит радость и несет помощь; направленное же сердцем черным, оно способно принести лишь горе. И он совершил то, за что и был изгнан - убил собственного отца. Может быть, вспомнив о том давнем деянии, я и поторопился обвинить твоего сына... Думали, что он погибнет в одиночестве - но нет, он нашел путь к сердцам изгоев, и собрал их вокруг себя, и теперь они внушают ужас всем соседям. Один лишь народ не боится его - дети Тура. Зато он платит им за это лютой ненавистью, и оттуда, если только удается ему захватить пленника - чаще всего приносит он жертву своим покровителям.

   - Почему же дети Тура его не боятся?

   - Они сплочены, и хотя селения их разбросаны по огромному пространству - умеют быстро приходить на помощь друг другу. И я могу тебе сказать, что если ты хочешь одолеть жреца-изгоя - надо говорить с народом Тура.

   - Как же с ними говорить? Чего они хотят? Как живут?

   - Обычно они управляются вождем, выбираемым из самых уважаемых людей племени. Но в последнее время вожди все чаще начинают назначать себе преемников еще при жизни. Это может быть и лучший воин, победивший на состязаниях, это может быть и сын вождя - если он обладает нужными способностями. Если же у вождя дочь, он объявляет состязания по выбору жениха, и тот, кто победит, получает его дочь в жены, и становится наследником вождя.

   - Не самый плохой обычай, - подумав, заметил Узбор. - Но лучший воин не обязательно лучший вождь!

   - Это уже зависит от назначаемых ему испытаний. Думаю, мудрый вождь вполне может придумать, как проверить способности будущего зятя к принятию решений. Они живут на равнине, далеко от гор, и с жителями гор не ведут никакой торговли. Камня в их краю мало. Думаю, если ты принесешь им в дар топор или копье, выполненное нашими умельцами, они станут с тобой разговаривать.

   - Я понял тебя, - поклонился Узбор и направился к Фарде.

   - Мне нужен топор, - сказал вождь. - У нас хранится кремень, запасов которого хватит на несколько племен. Выбери лучший камень и изготовь мне такое оружие, которое не стыдно было бы поднести в дар вождю.