Жалела ли об утрате? Зорге отчего-то думает, что каждый в том храме о чём-то жалел. Виною тому - вино, вероятно. И растворённая в нём печаль.

  Первый поединок он проиграл, сразу. Хоть богиня и позволила - чтобы сравнять шансы - в своём храме чуждое колдовство, Зорге никогда не был хорош в боевой именно магии. А в честной битве Ралло Цейна одолеть не мог. Да и кто смог бы? Тот не зря стал легендой. Наёмник, который брал деньги не потому уже, что в них нуждался - потому, что хотел убивать.

  Зорге до сих пор помнит, как врубился чужой меч в его кости. А потом время пошло назад, и он обнаружил себя в целости - и в одиночестве. В темноте храмового лабиринта. Противника предстояло найти ещё раз, но не сразу. Было время подумать и подготовиться.

  Второй бой длился дольше, но закончился так же, как первый. Цейн прикончил его - на этот раз более медленно. Ведь он действительно любил убивать.

  Третий поединок потому решил сделать ещё более долгим. Он думал убить Зорге как-то затейливо, а в процессе отведать беседы. Ведь до того, как богиня в первый раз явила себя, они - двое путников в безмолвной ловушке - заговорили. И всё, что узнал во время знакомства, Цейн мог использовать.

  Потому что Зорге был простодушен и сказал о себе правду. Ралло Цейн же умел видеть за сказанным глубоко скрытое.

  - В своей деревне ты считал себя, наверное, умником, - глумился он с высоты своего страшного роста. Чёрный, как гриф, в изодранном широком плаще. - Да им там и был. Как-то оно теперь - понять, что ничего не умеешь?

  И Зорге стискивал пальцы на ручке топора - оружия, которое выбрал ещё в ранней юности. Стискивал, пока пальцы были.

  Потому что эта, скрытая, правда пила его силы.

  Высшая правда, однако, заключалась в том, что Ершаллат желала, чтобы погиб сильнейший. Поэтому, когда Зорге измыслил-таки способ забрать Ралло Цейна с собой - и закрыл глаза на пороге очередной смерти, он вдруг очнулся, живым и целым.

  - Руби, - сказала богиня. - Руби его голову. Я так давно хочу отсюда уйти. Но дух - ничто без живой плоти. Давай же. Руби.

  И Зорге опустил свой топор.

  Он вряд ли когда-либо сможет забыть, что той победой обязан только нужде богини. Её острой потребности в поражении человека, чью голову Зорге держит теперь за волосы, глядясь в зеркало. Ведь иначе бы ему никогда не превзойти Ралло Цейна с его убийственным мастерством.

  Да, Ершаллат хотела уйти. Но не так-то просто уйти богине из храма. Тем более той, кого некогда отравили.

  Шла война, причины которой она не помнила, а потом враг вдруг предложил мир. Послы привезли с собой много даров в знак примирения; даров не только правителю, но и покровительнице его народа. Яд в одном из подношений не смог убить Ершаллат, но погрузил её в сон. Надолго. Гибели своей страны она не видела, не видела и как земля вокруг стала болотом. Проснувшись же, поняла, что многое изменилось - в мире и в ней самой.

  Об этом она поведала, вновь соткавшись из болотной дымки, пока спускалась по долгой алтарной лестнице. После - протянула Зорге... что-то. Круглое и холодное, скользкое от местной сырости. Блестящее - но очень тусклое.

  - Оно мертво и немо, и всё равно мне не нужно. Когда-то я видела в его глубине будущее, но теперь могу увидеть лишь пустоту. Пусть победитель возьмёт его. А я возьму плоть того, кто проиграл. И, наконец, отсюда уйду.

  Сказав так, Ершаллат склонилась над телом Цейна. Прекраснейшая из женщин, которая устала быть призраком в забытом людьми святилище.

  Но что сталось с ними обоими дальше, Зорге смотреть не стал. Держа в одной руке голову, а в другой - подарок богини, её священное зеркало, способное некогда давать предсказания, он двинулся к выходу. До последнего думая, что не дойдёт.

  Почему он не выбросил голову сразу? Там, на ступенях храма, где топь тут же бы поглотила её? Ответить Зорге не может. Хотя со временем, конечно, придумал множество объяснений.

  ...В Ладрос он попал не сразу. Неся зеркало в сумке, заброшенной на плечо; неся его так, как носят щит, с болот Зорге вышел к какой-то деревне. Оттуда - отправился дальше. У него не было цели, его нигде и никто не ждал. Поэтому он решил: может, стоит добраться до побережья? И до побережья добрался, по дороге найдя работу и спутников.

  Работу себе по призванию он потом находил ещё не раз, и не в одном поселении задержался. Побережье всё так же смутно манило его, но попасть туда не было делом срочным. Так что въехал Зорге в Ладрос только год спустя. Там завёл новые знакомства, нашёл новых, других совсем нанимателей. Портовый город - пересечение многих путей, средоточие многих богатств. Кем был Зорге Керсо, чтобы отказывать людям, которые готовы платить хорошо за услугу? Нет, свой выбор он однажды сделал. И все прочие были лишь его бледным подобием.

  Иногда он отказывал, впрочем - если считал, что делу лучше остаться несделанным. И сказал своё "нет" человеку из тех, что хотели разыскать трофеи-сокровища Цейна. (Слух о пропаже наёмника гремел уже повсюду). Возможно, тот решил потом: колдун испугался. И Зорге, возможно, и правда боялся. Не будущего только - прошлого; и оставшихся там трёх своих смертей.

  В Ладросе он провел ещё год. Другую одежду теперь носил, много вещей узнал и скопил достаточно денег. Выучился читать и писать по-настоящему хорошо; говорил же так, что люди уже не догадывались, откуда он родом. Его, однако, начало грызть ночами какое-то беспокойство - а в последнее время даже и в солнечный полдень.

  Причин Зорге не понимал. В Ладросе было довольно работы и золота. Раньше он мог лишь мечтать о подобном. Чего и зачем ещё хотеть?

  И всё же, этому убеждению вопреки, стал (и уже не мог перестать) размышлять об империи Шруд. Той самой, что лежала за морем и присылала - изредка только - своих немёртвых торговцев. Думать: не стоит ли отыскать способ пробраться на один из их кораблей? Ведь там, в империи, можно начать жизнь заново снова. И в новой жизни, если повезёт, отточить мастерство.

  Это было бы, впрочем, опасно: Шруд держала тайны своих чародеев цепкой мертвецкой хваткой. На том берегу никто не любил чужаков. Будь он Ралло Цейном, он бы, конечно, не медлил. Но он ведь не Ралло Цейн?