В рубку Лайнэ возвращается чуть медленнее, чем могла бы.

  - Никого.

  Маршал Дореску кивает в ответ. Помехи бороздят его лицо, и в голубых, выцветших прежде срока глазах Лайнэ видит несколько вариантов своего будущего. Оно, это будущее, решается прямо сейчас. Так ей кажется, а потом она понимает, что неправа. Дореску бы просто не вышел на связь, не будь у него причины.

  - Лайнэ Илие, мне жаль, что ты попала в такую ситуацию.

  Она давит смешок. Жаль, конечно. Ей тоже.

  - Заключенных вроде тебя должны перевозить на куда лучших кораблях.

  Лайнэ и теперь удается не рассмеяться. Забота. Больше, правда, похожа на эпитафию.

  Да, пожалуй, это действительно не очень хороший корабль. Возможно, потому они и застряли. Она оглядывается, теперь внимательнее, и видит то, чего не заметила раньше: конечную точку маршрута на карте. Льдистый огонек продолжает мигать, а под ним - надпись. И написано там совсем не 'Артемис-8'.

  Лайнэ вглядывается в лицо Дореску. Изображение стало хуже, и она легко может ошибиться, но ей кажется: маршал улыбается.

  - Курс изменили, когда вы уже вылетели. Патруль запросил поддержку, а ваш корабль был ближе всего.

  Она знает, что должна спросить что-нибудь. Например, это:

  - Гирре? Но кого можно ловить на Гирре? Это же глушь.

  Да, теперь Дореску определенно улыбается.

  - Прочитаешь, пока будешь добираться. Мне нужно, чтобы ты шла по следу этого человека. Если догонишь, ничего делай, просто не спускай с него глаз. Я уже ищу, кого послать следом, но на это уйдет время. Возьмешься?

  Вопрос откровенно риторический. Нет, хочется ответить Лайнэ. Нет, не возьмусь. Оставьте меня здесь, оставьте меня здесь навсегда. Но на самом деле она, конечно, так не думает. Это шанс, и Лайнэ не готова пока отказаться от шанса.

  Она кивает.

  - Будь осторожна, - напутствует маршал. - Ты ведь помнишь, как управлять кораблем?

  Лайнэ кивает снова. Другой ответ вряд ли вышел бы вежливым.

  - На малых скоростях доберешься. Там уже недалеко. А вот проходить через Пелену ты теперь, к сожалению, не умеешь, - вздыхает Дореску. - Поэтому я сейчас тебе немного помогу.

  Лайнэ слышала слухи о том, что каждый из высокого командования - все пятеро - особым образом связан с каждым из кораблей флотилии. И, похоже, это святая правда.

  Что ж, маршал Дореску, вы не просто волшебник: вы добрый волшебник.

  И, возможно, сейчас стали еще чуть ближе к смерти. Высокое командование не живет долго, а такие красивые жесты затратны.

  - Информация в бортовом компьютере, - мурлыкает на прощание маршал, и двигатели оживают.

  Лайнэ смотрит, как голодное облако радужного планктона набрасывается на экран перед тем, как тот гаснет, и чувствует себя до обидного, оскорбительно неаппетитной.

  Шесть часов, прикидывает Лайнэ. За шесть часов корабль должен добраться до Гирре. Даже на этой улиточьей скорости.

  Она делает глоток кофе и устраивается в капитанском кресле. Вокруг - чистота. Ни одного мертвеца. Все тела она, еще раз осмотрев, оттащила в свою бывшую камеру. Семеро: конвоиры, капитан, механик и медик. Кроме Лайнэ корабль вез еще двух заключенных. Им тоже не повезло оказаться съедобными. Трогать их Лайнэ не стала. Оставила там, где нашла, - в нишах.

  Планктон не умеет жить за пределами Пелены. Едва корабль вынырнул по ту ее сторону, как радужные разводы сначала выцвели, а потом и вовсе сошли с белизны пола и стен. Увы, попировать гости успели вволю. И не только командой и пассажирами.

  Лайнэ с досадой смотрит на шкалу аккумуляторов. Даже задумай она сбежать, не удалось бы. До Гирре кораблю энергии хватит, а дальше - только ждать подкрепления. Вряд ли там удастся подзарядиться; только не на Гирре.

  Жаль, очень жаль, что никто не выжил.

  Каждый из членов команды - резервное топливо для корабля. Тех, в ком энергии мало, во флот просто не берут. Финальный экзамен в академии полон слез - скрытых и явных, и мужских, и женских. И уж точно тебе не подняться по карьерной лестнице высоко, если ты 'пустышка'.

  Нацеженный из автомата кофе сладкий, до приторности: в системе после аварии что-то слетело. Лайнэ делает новый глоток и кривится. Ей бы хотелось скривиться от горечи - больше бы подошло к настроению.

  Пока собирала тела, она кое-чем разжилась. Вынужденное мародерство: как знать, что ей пригодится на Гирре. Шокер, электрохлыст, ружье-транквилизатор - немного, но, в общем, сойдет. Она открыла бы и отсек с настоящим оружием, но доступ к нему есть только у членов команды, а дверь слишком толстая. Не взломать.

  Стоило, наверное, попросить Дореску. Хотя Лайнэ, кажется, знает ответ: 'Лайнэ Илие, не подумай, что я тебе не доверяю...'

  Взяла она себе и капитанский китель: полезная вещь, очень прочная. Практически непробиваемая. Рукава пришлось закатать, и какое-то время Лайнэ смотрит на потухшее золото татуировок у себя на предплечьях. У капитана, с которого она сняла китель, были такие же, и все-таки уже чуть другие: схемы аугментации совершенствуют каждый год.

  Что ж, пора почитать, за кем ее отправили.

  Лайнэ тянется к панели управления и тут видит на радаре сигнал. Прямо по курсу. Секунду она пытается понять, что это может быть - здесь, на заднем дворе Вселенной. А потом понимает: патрульный корабль. Тот, вслед которому ее послали. Она успевает уже почувствовать разочарование, - миссия, похоже, отменяется, - когда компьютер выводит изображение на экран.