– Они хотели забрать себе твой дар, – солгала Матушка Готель, глядя на прядь, которую она сама и срезала. – Поэтому они отрезали частичку твоих волос.

– Понятно, матушка. – Рапунцель слегка содрогнулась. Мир снаружи, должно быть, невероятно опасен.

В ночь на свой четвёртый день рождения Рапунцель на цыпочках подошла к окну башни. Там, в ночном небе, она увидела тысячи блистающих огней, что поднимались вверх, к звёздам, над гребнем гор вокруг долины.

То же самое случилось и в ночь её пятого дня рождения, потом шестого и седьмого. Рапунцель очень нравились эти парящие огоньки. Ей казалось, они как-то связанны с ней.

Девочка не знала, что король, королева и все их подданные каждый год запускают тысячи сияющих фонариков, которые должны послужить путеводной звездой их пропавшей принцессе. Они надеялись, что однажды эти огни приведут её домой.

Шли годы, и Рапунцель превратилась в милую девушку с искрящимися зелёными глазами и золотистыми волосами, что были около двух десятков метров длиной. Из волос она делала качели или с их помощью могла залезать на балки под потолком башни и спускаться обратно. А ещё она любила рисовать, и волосы служили ей кистями. И пусть она одиноко жила на верхушке башни, ничто не могло испортить ей настроения.

По мере приближения своего восемнадцатого дня рождения Рапунцель решила, что он должен отличаться от предыдущих. По крайней мере, она надеялась на это. Но для начала ей нужно было набраться смелости попросить Матушку Готель о самом большом одолжении, что та могла сделать. Матушка Готель всегда говорила, что однажды, когда девушка будет достаточно взрослой, когда она будет готова, ей разрешат выйти наружу. Наружу! Рапунцель могла только представлять себе то, что снаружи, – то место, что она едва видела из окна, место, полное разных существ и растений, всех этих звуков и запахов, о которых она ничего не знала!

Рапунцель ужасно волновалась, надеясь, что Матушка Готель наконец-то позволит ей выйти наружу. Она должна была отыскать источник тех таинственных парящих огоньков!

Распахнув ставни, Рапунцель выглянула наружу, перегнувшись через подоконник и вдыхая утренний воздух. Казалось, снаружи он был приятнее, чем внутри башни, всегда более прохладный и свежий. Из цветочного горшка с кустиком клубники, что стоял рядом, выполз крошечный хамелеон по имени Паскаль, чтобы поздороваться с девушкой. Паскаль был единственным другом Рапунцель, и он радостно смотрел на неё, моргая огромными глазами. Он мог стать почти любого цвета. Сейчас, почувствовав её настроение, он окрасился в ярко-жёлтый.

Паскаль всегда знал, что было для Рапунцель лучше всего. Она хотела выйти наружу! Паскаль быстро пересёк подоконник и жестом предложил ей отправиться вместе с ним. Но Рапунцель покачала головой. Она не могла выходить наружу. Ей нужно было разрешение матушки. Паскаль немного огорчился.

– Ох, Паскаль, ну, хватит, – жизнерадостно сказала Рапунцель, махнув ему, чтобы он возвращался в башню. – Тут не так уж и плохо.

Она потянула рычаг, обхватив его своими золотистыми волосами. Толстые деревянные ставни, закрывавшие окна на самом верху башни над её головой, раскрылись. Башня наполнилась солнечным светом, в котором сверкали частички летающей в воздухе пыли. Их день вот-вот начнётся – тот самый день, когда она попросит у Матушки Готель разрешения сходить посмотреть на мерцающие огоньки!

В башне было не много жилого места – она была высокой, но узкой. На основном этаже располагались маленькая кухня и зал с огромным камином. С одной стороны было окно, через которое Матушка Готель попадала в башню и покидала её. Матушка Готель отдыхала в спальне, которая тоже располагалась на этом уютном этаже.

Наверху находился небольшой чердак, в который вела деревянная винтовая лестница. Там спала Рапунцель. Здесь же хранились её коробка красок, гитара и стояла маленькая кроватка для Паскаля.

Рапунцель была занята каждый день. Но сегодня Паскаль чувствовал её волнение, пока она спешно выполняла свои обязанности – натирала воском полы, сделанные из толстого золотистого дерева и блестящего камня, и стирала своё единственное бледно-фиолетовое платье. Затем девушка села играть на гитаре. Конечно, она была самоучкой, но мелодии, льющиеся со струн, были великолепны.

У Рапунцель было несколько пазлов, которые она то и дело собирала и разбирала. Когда девушка начинала чувствовать, что устала сидеть взаперти, она играла в дартс. Она неплохо прицеливалась и попадала во все сектора, постепенно увеличивая сложность, чтобы испытать себя. Однажды она сделает дротик, который сможет пересечь долину и удариться об одну из далёких скал. Но тот день настанет совсем не скоро. А ещё Рапунцель и читать любила! У неё было всего три книги, которые она уже выучила наизусть, – одна кулинарная, к которой она обращалась при готовке; одна о геологии; третья была о растениях. Её любимой была книга о растениях – в ней были самые яркие картинки, а ещё она рассказывала о том, что растёт снаружи!

Паскаль терпеливо наблюдал, как Рапунцель проделывает одни и те же действия снова и снова, но порой он просто не мог не закатывать глаза. Это было скучно – особенно когда ей приходилось по несколько часов расчёсывать свои волосы.

Этим утром, когда она наконец закончила со всеми делами, гитарой, пазлами, книгами и волосами… Рапунцель улыбнулась Паскалю. Как обычно, она оставила самое приятное напоследок. Рисование! Оно было её страстью. Перекинув волосы через одну из балок на потолке, она поднялась к своему любимому рисунку.

Но сегодня, отдёрнув занавеску, которая прикрывала рисунок, она смотрела на него по-другому. Картинка изображала вид из её окна – ночную сцену с сияющими огоньками, поднимавшимися в небо. Доставая краски, она нашла пустое место, которое хотела заполнить. Закончив, она пририсовала маленькую фигурку самой себя. Фигурка готовилась пойти в лес за тоннелем, чтобы увидеть мир снаружи её маленькой долины.

Внезапно Рапунцель услышала голос матери.

– Рапунцель! – звала Матушка Готель, стоявшая снаружи башни. – Рапунцель! Сбрось свои волосы!

У девушки перехватило дыхание. Наконец-то настал тот самый момент! Она сделала глубокий вдох и повернулась к Паскалю, и он храбро улыбнулся ей.

– Хорошо, – ответила Рапунцель Паскалю, пытаясь успокоиться. – Ничего сложного, я просто сделаю это. Я просто собираюсь сказать: «Матушка! Есть кое-что, о чём я хочу тебя попросить!» – Голос Рапунцель ослабел, когда она добавила: – На восемнадцатилетие.

Она почувствовала, как сжимается сердце. Может быть, она ещё не была готова выйти наружу.

Паскаль взглянул на девушку и выпятил грудь, убеждая её быть смелее.

– Я знаю, Паскаль, – сказала Рапунцель, оценив его поддержку. – Ну давай уже. – Она подталкивала друга, чтобы он спрятался. – Нельзя, чтобы она тебя увидела.

Матушка Готель не любила домашних питомцев.

Паскаль кивнул и сменил окраску. Теперь он выглядел как камешек у камина.

Матушка Готель крикнула снизу:

– Рапунцель! Я здесь не молодею!

Рапунцель поспешила к окну.

– Иду, матушка!

Рапунцель зацепила волосы за балку, торчавшую снаружи над окном, и спустила их вниз. Когда Матушка Готель сделала из них петлю и встала на неё, и Рапунцель медленно подняла мать к окну башни. Нелёгкая работа!

– Здравствуй, матушка! – сказала Рапунцель, едва дыша.

– Рапунцель, и как тебе удаётся проделывать это каждый день? Ты же, наверное, ужасно устаёшь! – произнесла Матушка Готель, забираясь внутрь.

– Ох, да нет, ерунда, – жизнерадостно ответила Рапунцель.

– Тогда я не понимаю, почему это занимает так много времени, – язвительно сказала Матушка Готель, добавляя самым милым голоском, на который была способна: – О, я просто шучу.