— Что вы знаете о том, когда вас бросают в детстве?

— Большая часть Двора Теней — сироты. Большинство из них так и не нашли любящую семью, которая растила бы и лелеяла их, как это получилось у тебя.

Эйра проигнорировала чувство вины, которое посеяло в ней это замечание, сказав вместо этого:

— Значит, это правда, что вы являетесь частью Двора Теней?

Денея ухмыльнулась.

— Это тебя взбодрило.

— Вы все еще не сказали ни да, ни нет.

— Что насчет этого… — Денея сделала вид, что размышляет, но Эйра подозревала, что она приняла решение задолго до того, как открыла рот. — Я скажу тебе, если ты сможешь сломать мой щит.

— Сломать ваш щит?

Денея подняла ладонь и произнесла:

— Мист се.

Вот как должны звучать эти слова, подумала Эйра. Они были полны элегантности на языке Денеи. Они были созданы для нее так же, как лед и вода были созданы для того, чтобы быть игрушками Эйры.

На ладони Денеи появилась точка золотого света, которая развернулась наружу в форме диска. В отличие от кинжала, глиф не стал твердым. Он оставался слабо светящимся светом, медленно вращающимся в воздухе.

— Световорот, — с благоговением прошептала Эйра.

— Ты знала эти слова, а теперь сломай их.

— Но…

— Как сочтешь нужным. Сломай мой щит. — Денея усмехнулась.

Эйра неуверенно протянула руку, Денея не пошевелилась. Кончики ее пальцев слегка коснулись поверхности глифа. Он был гладким, почти стеклянным под ее ладонью. Пальцы Эйры растопырились на свет, в нескольких дюймах от пальцев Денеи, напротив барьера.

— Зачем?

— Ты хочешь знать о Дворе Теней, не так ли? Сломай его.

Эйра отдернула руку и сжала ее в кулак. Толстый слой льда покрыл ее руку почти до локтя. Она нанесла удар, и он отрекошетил в ее руку, отдаваясь в каждом суставе до плеча, потом шеи и ударяя прямо в зубы. Пробивать одну из каменных стен дворца было бы легче.

Она отступила назад, потирая и вращая плечом.

— Мать небесная, — пробормотала Эйра. — Нехило.

— Да уж, — усмехнулась Денея. — Теперь, когда мы знаем, что удар кулаком не сработает, давай попробуем что-нибудь более… изящное что ли?

Эйра отступила назад и сомкнула руку вокруг ледяного кинжала, который образовался в ее ладони. Она ударила им по поверхности света резким движением. Нити света, казалось, извивались вокруг неглубокого пореза, но они быстро сплелись вместе.

— Ты можешь сделать лучше, — одновременно бросила вызов и ободрила Денея.

Она повернула кинжал в руке, и он превратился в короткий меч. Эйра снова бросилась в атаку.

Атака за атакой, а щит оставался на месте. Эйра швырнула в диск все, что могла придумать — от ледяных копий до струй воды, но когда на горизонте забрезжил рассвет, она все еще не приблизилась к его уничтожению.

Денея опустила руки, и глиф распался. Проклятая штука. Он весь вечер был проклятием существования Эйры, невосприимчивый к любой атаке, а затем просто исчез, будто его вообще никогда не существовало.

— Тебе следует вернуться в свою постель, не хочу, чтобы тебя обнаружили здесь.

— Мне нечем заняться, — проговорила Эйра, пытаясь отдышаться. — Я могу продолжать пытаться.

— Как бы не было забавно наблюдать, как ты нападаешь на меня со всей грубой силой, на которую способна, у меня есть дела. — Денея отступила назад. — Но я вернусь сегодня вечером.

— Почему? — Эйра крикнула ей вслед.

— Потому что ты меня забавляешь, — отозвалась Денея. — Так что, Эйра, ты можешь попробовать еще раз.

***

Следующая неделя была сплошным потоком эмоций.

Эйра больше расслаблялась, когда оказывалась во второй половине дня в библиотеке вместе с Элис, обсуждая, что они собираются создать для своей творческой демонстрации. Элис, очевидно, создаст какую-нибудь потрясающую, волшебную скульптуру из смеси камня, глины и дерева. Но Эйра все еще не могла придумать, что она хочет сделать. По крайней мере, обсуждение этого было для нее отличным отвлечением. Ей не нужно было думать ни о чем, кроме того, что с наибольшей вероятностью могло произвести впечатление на судей, и главным образом на Ферро.

Что касается Ферро… он был совершенно другим набором эмоций — таких эмоций, которые заставляли ее краснеть, когда она часами лежала в постели, еще долго после того, как он поцеловал ее костяшки пальцев и пожелал спокойной ночи. На той неделе она встречалась с ним еще три раза, и он ни разу не упомянул Денею, да и Эйра помалкивала.

Но она продолжала встречаться и с Денеей. Два эльфа не могли быть более большими противоположностями. Ферро был гладким, как шелк. Денея больше походила на кинжал. Она была по-своему грациозна, но резка, и в любой момент вполне могла стать последней, что вы видели.

Тем не менее, несмотря на то, что Эйра концептуально знала о рисках, она никогда не чувствовала себя в опасности, когда дело касалось Денеи. За исключением нескольких напряженных секунд во время их первой встречи, Денея никогда не создавала у Эйры впечатления, что ей есть чего бояться.

В целом, Эйра чувствовала себя менее неловко, прокрадываясь к своим эльфийским друзьям (было ли «друзья» подходящим термином для них?) чем, когда она гуляла по Башне. Подобно тому, как ее кожа чувствовала себя в те первые несколько часов после откровения, как они с Элис начали называть это, Башня больше не казалась ей подходящей. Проходы и комнаты были слишком тесными. Каждый угол давил на нее.

Когда Эйра не встречалась с Элис, она предпочитала бродить по городу. Она часто ловила себя на том, что идет в лечебницу, где ассистировала до испытаний, затем в пекарню Марджери, а затем часто спускается к городским воротам, прежде чем, наконец, вернуться в Башню.

Именно на одной из таких прогулок она увидела Маркуса, выходящего из клиники. Эйра попыталась скрыться за зданием, но он заметил ее. Это был не первый раз, когда их пути пересекались, но это был их первый раз за пределами Башни.

— Эйра! — крикнул он.

Она повернула, притворившись, что не слышала его.

— Эйра, стой!

Эйра остановилась, когда он подбежал. Каждый мускул в ее шее был напряжен, прижимая плечи к ушам.

— Что ты здесь делаешь?

— Гуляю, — ответила она, не глядя на него.

— Элис сказала, что ты много гуляешь последние дни.

— О чем ты говорил с Элис?

— О тебе… я беспокоюсь за тебя.

Эйра скептически взглянула на него краешком глаза.

— Ты что, не понимаешь? Тебе больше не нужно беспокоиться обо мне.

— Эйра, я не имел в виду то, что сказал.

Она обернулась. Эйра не хотела этого слышать, она не хотела об этом думать. Не тогда, когда испытание было назначено на завтра.

Он схватил ее за плечо, не давая уйти.

— Мне жаль. Я серьезно. Но не… не по поводу всего остального. Все пошло не так. Я был в таком смятении, и мои эмоции были в раздрае. В тот день… я… — Маркус выругался себе под нос. — Слушай, мы можем просто вернуться в Башню вместе?

Эйра пристально посмотрела на своего взволнованного брата. Часть ее хотела повернуть пресловутый нож. Ей хотелось стать вредной и бросить его же слова ему в лицо. Но она не могла собраться с духом, чтобы сделать это. Она так сильно жаждала нормальной жизни, что не могла противостоять соблазну мирного сосуществования.

— Хорошо.

Они отправились в путь вместе. Сначала в неловком молчании, но с каждым шагом становилось все менее неудобно. Присутствие Маркуса рядом с ней было нормальным, даже если обычно это приводило к тому, что она оказывалась в его тени.

— Мне действительно жаль, — уже мягче повторил он снова. На этот раз слова имели больший вес.

— Я прощаю тебя.

— Правда? — Он выглядел ошеломленно.

— Ну, да. — Эйра пожала плечами, глядя на него. — Я не… — Она вздохнула. Слова Денеи звучали у нее в голове. Если раньше у нее было все, то сейчас она ничего не упускала. Конечно, возможно, некоторые части пришлось переставить, но все части были на месте. Они всегда были там. Даже если цвета на некоторых стали слишком размытыми, чтобы их можно было различить. Возможно, так будет всегда. — Я хочу попытаться простить тебя. Я знаю, что смогу. И, самое главное, я не хочу с тобой ссориться. Я никогда этого не хотела.