— Я… — Это все, чего она хотела? Если бы Маркус мог взять ее с собой, не проще ли было бы позволить ему стать лучшим Бегущим по воде? У нее было бы больше времени, чтобы сосредоточиться на опыте, изучении и обучении, если бы она не была участником в Турнире.

Но если она не будет участвовать в соревновании… у нее не будет никаких гарантий, что она поедет в Меру. Он думал, что сможет доставить ее туда, но это ничего не значило.

— Люблю тебя, сестра. — Маркус наклонился и поцеловал ее в лоб. Он встал и вышел, прежде чем она успела сказать что-нибудь еще.

В ту ночь Эйра плохо спала.

Она ворочалась в постели, во снах ее преследовали пляжи на далеких землях, взбаламученные холодными серыми морями. Она просыпалась, мокрая от пота и в панике, и не раз. Сегодня в Башне было шумно. Ее обычно тихая комната была наполнена шепотами, на которые она заставляла себя не обращать внимание.

К утру, она была готова к испытаниям, хотя бы по той причине, что ей было на чем сосредоточить свое внимание. Эйра могла быть злейшим врагом для себя самой, когда оставалась одна.

Она пришла первой почти на час раньше. Мистер Левит уже был там, и он позволил ей занять место по ее выбору. Эйра выбрала место сбоку позади, ей хотелось видеть всех, кто приходил.

Другие Бегущие по воде медленно заполняли столы. В общей сложности их записалось около тридцати — самое большое количество по сравнению с Первопроходцами и Несущими Огонь. Пятнадцать будут сокращены сегодня. Эйра могла определить около пяти или шести человек, у которых не было шансов, просто основываясь на своем кратком общении с ними на занятиях.

Пришел Маркус, и солнце осветило его волосы так, что они казались почти такими же светлыми, как и у нее. То, как он целеустремленно он двигался, расправив плечи и высоко подняв подбородок… он выглядел, как принц. Он, без сомнения, копировал Каллена. Эйра почти слышала шепоты и обмороки дам на трибунах, и она боролась с закатыванием глаз.

Его взгляд скользнул к ней, и Маркус слегка кивнул, на что Эйра ответила. Для него это был, вероятно, намек на план, который они обговорили. Для Эйры, означало: «Пусть начнутся игры».

— У вас будет один час на экзамен. Если закончите раньше, можете сдать мне ответы. Как только вы встанете со своего места, вы больше не сможете туда сесть. Любой обман или… — мистер Левит начал объяснять правила, пока помощники раздавали письменные принадлежности. Он менял экзамен каждый день с помощью Мастера томов из библиотеки. Таким образом, никто не мог слить ответы.

Эйра провела ногтем по углу страницы, сердце бешено колотилось.

— Если больше никто не придет, Бегущие по воде, можете начинать. — Мистер Левит перевернул большие песочные часы, а Эйра перевернула листы.

Всего было семьдесят пять вопросов. Каждый вопрос содержал пробел для ответа, который иногда был просто словом, а иногда требовал нескольких предложений. Эйра просмотрела задания, переворачивая страницы.

И это все? Она моргнула. Она ожидала большего, она надеялась на настоящий вызов.

Эйра окунулась в задания.

Столица Меру? — Райзен.

Первичная религиозная организация? — «Верные Яргену».

Другие королевства, когда-то входившие в состав Меру? — Сумеречное Королевство и Королевство Драконов.

Средняя продолжительность жизни эльфов? — Около 175 лет.

Магия? Да, они не дали ей достаточно места, чтобы написать о Световороте.

Ее перо летало по странице, почти делая дыры от ее ярости. Прежде чем Эйра поняла это, она уже ответила на все вопросы. Почти задыхаясь от коктейля нервов и волнения, она подняла глаза, ожидая, что время истекло, и большинство других уже сдали свои бумаги.

Прошло всего минут десять.

Эйра снова посмотрела на свою работу и глубоко вздохнула. Она должна проверить свои ответы. Но у Эйры была строгая политика, когда дело касалось ее учебы — никогда не сомневаться в себе. Всякий раз, когда она сомневалась в своей интуиции, это обычно приводило к тому, что она отклонялась от правильных ответов. Первый выбор обычно был правильным.

Отложив перо, Эйра встала и собралась с мыслями.

Она чувствовала на себе взгляды своих коллег-учеников и собравшихся. Маркус был прав — она ненавидела это чувство. Бумаги слегка смялись в ее пальцах, когда она крепче сжала их под тяжестью нервов.

Эйра пошла сдавать в тот момент, когда послы с охраной вышли из дверей дворца. Она запнулась, глядя на них. Сегодня они пришли рано. Обычно они появлялись только на половине экзамена.

Мистер Левит выжидающе протянул руку. Это побудило Эйру собрать все остатки своего мужества и подняться на сцену. Она протянула бумаги учителю.

— Ты уверена? — прошептал он, едва шевеля губами. Эйра слегка кивнула, и он взял перо, считая баллы прямо перед ней.

Приближающиеся эльфы были желанным отвлечением. Сегодня они были одеты в одежду, которая соответствовала стилю империи Солярис, а не свисающим одеяниям и спущенным рукавам Меру. Посол Ферро слегка откинул назад свои темно-зеленые волосы, выставив напоказ уши. Между одеждой и волосами… или, возможно, просто вблизи, он выглядел моложе, чем ожидала Эйра. Он выглядел даже моложе мистера Левита. Всего на несколько лет старше ее, если можно так выразиться.

Но он был эльфом, народом, наделенным неестественной молодостью. Насколько Эйра знала, ему могло быть пятьдесят. Вес взгляда второй пары глаз привлек ее внимание справа от Ферро. Та же охранница, что была у него вчера, смотрела на нее, заглядывая в нутро Эйры. Она быстро перевела взгляд на мистера Левита.

— Кто-то уже закончил? — Кордон оценивающе посмотрел на него, когда он приблизился. — Разве экзамен не начался всего десять минут назад?

— Именно. Но Эйра одна из моих лучших учениц, — гордо сказал мистер Левит. Он был на последней странице. Эйра совершенно не заметила, как он проверил первые две страницы.

Посол Ферро отступил в сторону, сложил руки за спиной и заглянул через плечо мистера Левита. Его лицо было спокойным и не выдавало никаких эмоций. Его фиалковые глаза метнулись к ней.

— Эйра, не так ли? — спросил он с мягким акцентом Меру.

Она почти растаяла на месте.

— Д-да?

Он просто кивнул, в основном самому себе, и отошел в дальний конец сцены, чтобы посмотреть на учеников, все еще проходящих тестирование. Его охранница последовала за ним, и те двое вступили в разговор шепотом.

— Хорошо. — Мистер Левит встал с бумагами в руке. Он показал их Кордону, который тихо присвистнул, а затем оценивающе посмотрел на нее.

Эйра сложила руки перед собой, охваченная внезапной волной дискомфорта.

Мистер Левит передал бумагу Первопроходцам у доски. Они обменялись несколькими словами. Она затаила дыхание, когда ее имя волшебным образом выбилось на камне в верхней части доски.

Эйра Ландан — 75

Отличный результат. Она прошла первое испытание.

Глава 9

— Молодец, — садясь, прошептал мистер Левит.

Эйра развернулась, направляясь к задним колоннам, окружающим Залитую Солнцем сцену. Она старалась не обращать внимания на взгляды, которые бросали на нее ее соперники. Если бы взгляды могли убивать, ее бы проткнули несколько раз.

За пределами солнечного света Эйре стало немного легче дышать. Тень была для нее знакомым местом. Относительная темнота была прохладным и гостеприимным объятием. Эйра несколько раз заправляла волосы за уши в ожидании, наблюдая, как остальные заканчивают.

Один за другим поднимались другие ученики. Они отдавали свои листки, и Эйра смотрела, как их имена тасуются на доске, как карты в колоде. Лишь одно имя не перемещалось, а оставалось на одном месте… ее.

Ее собратья, Бегущие по воде, образовали группки вдоль задних стен. Они тихо перешептывались, поглядывая в ее сторону. Но ни один из них не пересек пропасть, ведущую к ней. Эйра подумала о безделушках-шарах, которые она видела на Празднике Солнца в прошлом году, наполненных водой и фальшивым снегом. Вокруг нее всегда была такая невидимая сфера. Барьер, который удерживал других на расстоянии… даже Маркуса.