- Калифорнийский университет... "Ай-Би-Эм"... - сказал Джон, перекатывая эти слова на языке. - Джейк? Ты знаешь, про что такое он говорит?

- Ну, Калифорнийский университет... звучит знакомо.

- Университет в Калифорнии, - сказал Карл, - а вторая аббревиатура означает "Интернешнл Бизнес Машинз". Такая фирма. У меня дядя работает в этой фирме.

- Ну да, конечно, - сказал Джон, вспомнив. - История кибернетики, я ее изучал на первом курсе в Кембридже. Это американская компания по производству компьютеров.

- Интересно, - сказал Роланд. - Ты сказал, что у тебя была перфокарта от компьютера. Карта? Ты имел в виду?..

- Ну, карточку. Такую, из бумаги.

- Бумаги?

- Картона. Жесткая бумага, а в ней пробиты дырочки.

- Дырки.

Карл кивнул:

- Дырки.

Последовало долгое ошеломленное молчание. Потом Юрий сказал:

- Этот гипотетический компьютер... Я полагаю, нам следует принять, что он - компьютер очень высокого класса.

- Да, уж ему-то не понадобятся ай-би-эмовские карточки с дырками, сказал я.

Юрий рассмеялся.

- По всей вероятности, нет.

- К черту все, - вдруг сказал Карл, вскакивая на ноги. Он вышел из комнаты.

Сьюзен минуту смотрела ему вслед, потом спросила:

- Это я сказала что-то бестактное?

Лори измученно посмотрела на нее:

- Мне кажется, он тоскует по дому.

- Бедняга. Мы все тоскуем.

- Ему не хочется оставаться тут.

- Это все безумно, - пробормотала Сьюзен.

- Что именно безумно? - спросил я.

- Всего только вчера мы все отдали бы отрубить себе правые руки, лишь бы попасть домой. Месяцами мы гоняли по всей вселенной - в буквальном смысле! - впутываясь в самые нелепые и дикие истории, в такое дерьмо, простите за выражение, а теперь, когда мы можем в любой момент отправиться обратно домой, куда только захотим, мы сидим тут и спорим, надо ли нам вляпываться в какой-то самый дурацкий план, который только существует и существовал!!! По-моему, нам надо срочно звонить нашим психиатрам.

- Мой психиатр - Сэм, - сказал я. - Кстати, я кое о чем вспомнил. Он наверняка считает, что все мы померли. Мне надо было бы связаться с ним еще прошлой ночью, но... - я вытащил ключ от Сэма и включил его. Ничего, кроме статического электричества. - Нет никакой возможности связаться через километровую толщу чистой скальной породы. Придется мне спуститься вниз, в гараж.

Карл ворвался в комнату с таким лицом, словно он повстречал нечто страшное и большое в темном переулке. Он остановился, потом смущенно огляделся.

- Ей-богу, на минуту перепугался так, что чуть не описался.

Он показал пальцем себе через плечо в направлении Г-образного коридора, который соединял наши комнаты. Оттуда доносились шлепающие и шаркающие звуки - кто-то шел к нам.

- Погодите, пока сами не увидите.

В комнату вошел снарк.

- Привет, - сказал он, - ребята.

Я упал со стула. Мне показалось, я даже завопил.

Он был не такой высокий, как мне запомнилось, хотя он возвышался на добрых два с третью метра над полом. Помесь жирафа и кенгуру. У этого существа были два воронкообразных уха, которые свисали с морды, похожей на морду очень большой собаки. Большой и очень-очень странной. Две совершенно подвижные и гибкие передние лапы - скорее руки, - причем на каждой по четыре пальца. Руки свисали с узких, покатых плеч. Он шел на двух тощих, как у птицы, ногах с узкими четырехпалыми ступнями. Ярко-желтая его кожа выглядела как винил, блестящий и неподвижный, на коже были розовые и фиолетовые пятна. Глазки были маленькие и круглые, они смотрели почти по-человечески, и от этого становилось не по себе.

Существо огляделось вокруг, потом посмотрело на меня. Я посмотрел на него с пола, куда свалился.

- Чтой-то такое с ним? - спросило существо и посмотрело на всех нас. Комната была полна изумленных человеческих существ. - Чтой-то с вами всеми?

Голос у существа был высокий, почти женский.

Джон первым попытался заговорить.

- Кто... кхм-м-м... кто вы?

- Твой слуга покорный, голубчик. Есть какие-нибудь возражения?

Существо посмотрело поверх наших голов, обвело взглядом комнату.

- Фу, эта комната уже превратилась в свинарник. Ох, батюшки светы, тяжела доля слуги, ей-богу: работы все невпроворот, и хлопот полон рот.

Существо раз поддало ногой спальный мешок Сьюзен.

- Это что еще за причиндалы? - существо неодобрительно поискало языком, покачивая своей нелепой башкой. - Ай-яй-яй, как грязно.

Джон судорожно сглотнул слюну.

- Вы... наш слуга?

Существо уставилось на него высокомерным возмущенным взглядом.

- А кого ты ожидал увидеть, Кларка Гейбла, что ли?

8

- Не хотите ли вы сказать, что ваш слуга невежлив и дерзок? - Прим поставил свою кофейную чашку на стол и посмотрел на Сьюзен с легким удивлением.

- Ой, вы не так поняли, - поспешно сказала Сьюзен. - Мы не жалуемся, просто... он...

Джон вмешался.

- Личность этого существа, вне всяких сомнений, человеческая. Собственно говоря, она поразительно, страшно человеческая.

- Ну, не преувеличивайте.

- Нет-нет, что вы. Как сказала Сьюзен, мы совсем ничего против этого не имеем. Мы просто не можем понять, каким образом так получается.

Я сидел, ковыряясь в омлете и попивая крепкий черный кофе, и прислушивался. Я не так много мог сказать с тех самых пор, как появился снарк. Я чувствовал себя очень серьезным и трезвым.

По губам Прима, полным, цвета спелой сливы, прошла улыбка.

- Наверное, я должен объяснить. Это существо всего-навсего механизм очень сложный и тонкий, ювелирной работы, и полностью имеет право на все права и привилегии, которые полагаются существам с самостоятельным сознанием. Но это существо всего-навсего механизм. Один из многих, которые у нас имеются. Он был активирован совсем недавно, и его задачей является удовлетворение ваших потребностей. Для того, чтобы он смог выполнить эти обязанности максимально эффективно, мы сочли благоразумным снабдить его подходящими знаниями по вашей культуре и наложить на него матрицу человеческой личности. Матрица, которую мы использовали, была сложной матрицей всех ваших личностей, так сказать, их сплавом. Для этой цели мы модифицировали технику обучения во сне, поэтому, прошлой ночью, когда вы спали, вы отдавали свои данные в процесс обучения этого существа. Количество информации было огромно, поэтому у нас до сих пор еще остались неточности и пробелы, связанные с процессом такого обучения. Однако личность - это ведь та субстанция, которая сопротивляется количественному пересчету. Невозможно предсказать окончательный результат этого процесса, не могли мы предсказать и вашу реакцию на этот продукт. Мне очень жаль, если результат вам не нравится.