Тогда мы все согласны. Мы немедленно приступим...
Звездный взрыв вспыхнул во тьме.
Я рывком сел на кровати, проснувшись, а фрагменты сна еще метались в моем сознании. Потом их разметало, и я совершенно проснулся.
Белый звездный взрыв не пропал, а все разрастался. Свет заполнил комнату, и созвездие отразилось от всех четырех стен.
Возникла вспышка. Что-то материализовалось в воздухе примерно в метре от пола какая-то фигура. Я прищурился, пытаясь ладонью заслонить глаза.
- На колени, смертный, - услышал я женский голос. Голос был примерно в три раза громче, чем обычный.
Я скатился с губчатого матраса и вскочил на ноги с пистолетом в руке.
- На колени! Неужели ваш род так выражает свое почтение?
Глаза, привыкшие к свету, теперь могли различить некоторые детали. Женщина была одета в белые одеяния. Волосы у нее были рыжие, кожа белая, как ее одежды. Она покачивалась в воздухе в ореоле ослепительного света.
- Этот смертный на колени не встанет, - сказал я. - Кто ты?
- Тогда как ты выражаешь свое почтение?
- А кто спрашивает?
- Ты дерзок. Ты не похож на остальных. Ты выставил вперед оружие.
- Извините, с утречка пораньше я всегда такой, пока не выпью чашечку кофе.
Дама не ответила. Я слегка отступил к дверям.
- Однако ты боишься меня, - сказала она.
- Скажи лучше, что я настороже, - сказал я. - Что вам надо?
- Я не хочу тебе зла.
- Замечательно.
Теперь я мог получше ее разглядеть. Маленькие белые ножки, ногти на них накрашены ярко-зеленым, свисали из-под полы ее одежд. Глаза у нее были водянисто-серого цвета. Одна рука держала какой-то смутно знакомый мне предмет - маленький серый цилиндр, а вторую руку она положила на бедро.
- Ты вождь своего племени, - сказала она, потом выжидательно посмотрела на меня.
Это не был прямой вопрос, но я ответил.
- Это довольно неверное слово в данном случае. Лучше сказать, что я возглавляю эту экспедицию.
- Разумеется. Твое путешествие было долгим и далеким. Ты далеко заехал в своих поисках и исследованиях.
- Леди, я не ищу и ломаного гроша. Я никогда не собирался совершить это путешествие. Мы тут потому, что нас заставили сюда приехать.
- Да. Твой случай совершенно особенный. Ты несешь с собой Начальный Эксперимент.
- Это что такое, если можно спросить?
- Черный кубический объект. Он у тебя?
- Э-э-э... в данный момент...
- Ты можешь как можно скорее до него добраться?
- Не так быстро.
Она, казалось, была разочарована.
- Мне хочется его иметь. Ты мне его отдашь.
- Так уж и отдам?
- Отдашь. Взамен я тебе могу дать нечто. Вот это. - Она подняла тот цилиндрик, который держала в руках.
- А это что? - спросил я.
- Это то, что ты ищешь. Ключ к дороге, которую вы называете Космострадой.
- Леди, это самая распоследняя вещь, которую мне хотелось бы иметь.
Она с минуту помолчала, разглядывая меня.
- Мне трудно в это поверить. Остальные просто мечтают его иметь.
- Какие остальные?
- Те, остальные из твоего рода, которые ранее сюда попадали. Они ведь твои враги, правда?
- Да, наверное, - я не видел смысла это отрицать.
- Ты хочешь увидеть, как они его получат?
Я задумался и решил, что на самом деле не представляю, как к этому отнестись.
- Да мне все равно...
- Тогда возьми его.
Предмет выплыл из ее руки и пролетел ко мне по воздуху. Я протянул руку и схватил его. Это была обыкновенная компьютерная дискета, самое обычное приспособление для записи и хранения данных.
- Мне казалось, что тебе нужен черный кубик, - сказал я.
- Так оно и есть. Ты мне его отдашь. Я даю тебе этот ключ как знак доверия и доброй воли. Я...
Что-то словно возмутило воздух в комнате. Изображение женщины заколебалось.
- Мне придется покинуть тебя, - сказала она. - Я скажу тебе следующее: не слушай то существо, которое называет себя Примом. Он... ошибается и действует под влиянием своих ошибочных представлений. Его планы, в которых он рассчитывает на вас, не принесут никому ничего хорошего.
Изображение снова заколебалось, исказилось и потемнело, потом стало снова ярким и четким. Но если дискета в моих руках была совершенно реальным предметом, тогда и женщина не могла быть всего лишь изображением, подумал я. Ощущение дискеты в руках было совершенно реальным.
- Теперь я должна тебя покинуть. У меня есть и другие вещи, которые могут тебе приглянуться. Поверь мне, и ты добьешься процветания. До свидания. Всего тебе доброго.
Меня ослепила еще одна вспышка. Когда я снова смог глядеть, комната была темной и пустой, а до меня донесся запах озона.
Я посмотрел на дискету. Если можно было верить Белой Даме, то в моих руках была Карта Космострады.
НАСТОЯЩАЯ.
- Вот, черт меня побери, - сказал я.
7
Сон и видение преследовали меня, по меньшей мере, час, пока я бродил по Изумрудному городу. Я прошел не так много, потому что вокруг лежало множество интересных вещей, и я провел немало времени, разглядывая их. Что они из себя представляли, мне трудно было сказать. Какое-то инопланетное волшебство.
- Джейк! Где ты был, черт тебя побери? - Сьюзен обняла меня, когда я вошел в комнаты.
- Карл, - сказал я, - мне очень жаль, что я накинулся на тебя за то, что ты потерялся.
- Правда, это легче легкого?
- Еще бы. Вы, ребята, в порядке?
- У нас все просто замечательно, - сказал Шон. - Хотя "мне сон диковинный приснился".
- Тебе тоже снились сны, Джейк? - спросила Дарла.
- Угу.
- Доброе утро.
Мы все повернулись, чтобы поздороваться с Примом.
- Надеюсь, вы хорошо отдохнули, - сказал он весело.
Мы все кивнули.
- Тогда позавтракаем?
- Я проголодалась до смерти, - сказала Сьюзен.
- Отлично. Мой слуга придет и проведет вас в обеденный зал, где я очень скоро к вам присоединюсь. Пока.
Он поклонился и вышел из комнаты.
Мы все уселись и стали ждать.
- Он всегда вежлив и словно бы все время на приеме у короля - такой весь официальный, - отозвалась о нем Лори.
- Ну да, словно туза припрятал в рукаве, - издевательски отозвался Карл.
- Карл! - с возмущением сказала Лори.
- Извини.
- Интересно, какой это у него слуга, - вслух размышлял Лайем. Может, он зовет Прима "Ваше Лордство" или еще как-нибудь по-чудному.
