Я как следует глотнул коньяка, потом протянул руку за бутылкой.

- У вас всех ошеломленный вид, - сказал Прим.

- Я не хочу сказать, что это невозможно, - тихо сказал Юрий, - но должен сказать, что я в это не верю.

Роланд, который пассивно слушал все это время, покачал головой.

- Вы просто не выглядите, не разговариваете, не ведете себя так, как мог бы вести себя человек из будущего, которое отстоит от нашего настоящего на миллиарды лет. Да и вообще, вопрос существования человеческих существ в таком отдаленном будущем...

- Но я не человек, - сказал Прим, - если не считать очень небольшой частички. Я повторю то, что я вам уже ранее говорил. Человеческий компонент - только весьма активная и сильная часть меня. Сейчас. И здесь. Когда я разговариваю с вами. Иначе я вообще не был бы в состоянии разговаривать и общаться с вами.

Я прикончил еще два или три пальца коньяка, которые оставались у меня в рюмке, и отставил рюмку в сторону.

- Что подводит нас к еще одному вопросу. Что именно вы из себя представляете? Что такое Кульминация?

Прим осушил свой стакан и наклонился вперед.

- Мы снова упираемся в тупик - решить все вопросы за одну-единственную беседу. И снова я постараюсь передать вам какие-то общие идеи. Давайте начнем с того, что определим, чем Кульминация не является. Мы не раса, но мы состоим из многих рас. Мы не культура, но мы вне культуры. Мы существуем в стороне от течения событий вселенной - мы стоим, так сказать, на берегу реки времени, глядя через ее воды. Но в каком-то смысле мы стоим у истоков этой реки, пока она вливается в вечность. Мы вот что: мы то, к чему стремилось сознание вселенной.

Снова воцарилась глубокая тишина, словно мы находились в пещере под землей, и на серн раз мне показалось, что я слышу слабые шорохи за темными арками. Наверное, это игра воображения. Но я верю в привидения по понедельникам, средам и пятницам, хотя понятия не имею, какой сегодня день.

- Простите мне мои метафоры, - говорил Прим, - но иногда они очень образные и полезные. То, о чем мы говорим, эволюция и финальная кульминация сознания во вселенной, разума ее. Представьте себе каждую расу, каждую культуру как вклад в эту реку сознания, питающий ее, пока река течет к океану осуществления Кульминации. Там сперва будут заданы самые главные вопросы, а потом, может быть, на них будет найден ответ. Мы ищем окончательный предел знания. Мы ищем вершину творения.

Прим поднялся и обвел взглядом стол.

- То, что вы видите перед собой - это тело, меня, - на самом деле просто инструмент, который дает мне возможность общаться с вами, а вам шанс контактировать с Кульминацией. Вы находитесь в контакте с Кульминацией с нашей первой встречи, которая состоялась несколько часов назад. Мы снова поговорим, но сейчас я вынужден вас оставить. Вас проведут в ваши комнаты, - тепло его улыбки почти испепеляло. - Я получил огромное удовольствие от нашего совместного обеда. Простите мне мою резкость, но у меня есть неотложные дела, которыми я должен заняться. Надеюсь, что вам будет удобно во время вашего пребывания здесь, каким бы долгим или кратким оно ни было. Это, конечно, зависит только от вашей воли.

- Мне показалось, что вы сказали, что мы можем уйти, когда нам заблагорассудится, - напомнил я ему. - Вы сказали - в любое время.

- Так оно и есть. Вы хотите уехать прямо сейчас?

Я оглядел стол и увидел физиономии, на которых отражалось ошеломление разной степени.

- Мне кажется, нам лучше провести совещание по этому поводу, - сказал я Приму. - Сможем мы потом связаться с вами?

- Боюсь, что мы будем заняты довольно много времени, - сказал Прим на это. - Я надеялся, что вы, по крайней мере, переночуете. Однако я могу вернуться через несколько часов, чтобы услышать ваше решение, если вы этого хотите. Вы можете остаться здесь или, если вам понравится, можете отправиться в ваши апартаменты и отдохнуть. Решение за вами.

- Э-э-э... м-м-м...

Никто не решался высказаться определенно.

- Послушайте, можно нам посидеть тут подольше, а потом отправиться в наши комнаты?

- Разумеется. Я пришлю за вами проводника, который проводит вас, скажем, через полчаса.

- Пусть будет через двадцать минут. А как потом мы с вами свяжемся?

- Я снова сконтактируюсь с вами, как только освобожусь, - сказал Прим. - Тогда вы сможете сообщить мне свое решение. Если вы пожелаете, тогда сразу же сможете и уехать.

- Хорошо, это нас вполне устраивает. Как по-вашему, вы долго будете отсутствовать? Если, конечно, мой вопрос уместен.

- Разумеется, уместен. Не думаю, что мои дела отнимут у меня более трех часов.

- О, нам это прекрасно подходит.

- Отлично. Опять-таки хочу подчеркнуть, что наш обед мне очень понравился. Ваше общество доставило мне искреннее удовольствие.

- Хорошо... спасибо вам. И я могу говорить за нас всех, если выскажу вам, что мы нашли ваше общество... интересным. Это, конечно, слишком скромно сказано.

- Спасибо. Желаю вам приятного вечера.

Мы все встали, когда он вышел из-за стола и потом из комнаты. Он прошел через арку и вошел в один из многочисленных коридоров, которые отходили от обеденного зала. Никто не проронил ни слова. Он удалялся от нас, идя пружинистым шагом, как человек, которого ждут действительно неотложные дела, движения его были сильны и грациозны, мягкие сапоги ступали по отполированному черному полу, зеленый плащ струился сзади. Не оглядываясь, он повернул за угол коридора и пропал из виду.

Мы сели.

- Кто-нибудь понял, о чем говорил этот шутник? - спросил Карл.

Джон саркастически поднял бровь и молча посмотрел на него, потом повернул голову ко мне.

- Джейк, нам надо прийти к решению.

Я налил себе еще коньяку. Эти тяжелые вопросы всегда требуют вдохновенного мышления.

- Я бы сказал, надо уносить отсюда ноги, причем аллегро удирато.

- Жаль, что он не остался, чтобы ответить еще на парочку вопросов. Столько невыясненных вещей осталось, - Джон медленно покачал головой. Совершенно поразительно. Невероманс.

- Если он говорит правду, - сказал я.

- Ну, я полагаю, немного приврать он мог. Однако трудно представить, зачем ему это было бы нужно.