– Понятно, спасибо коман…

– Да ничего вам непонятно! – раздраженно бросил тарцер, хлопнув ладонью по столу. – Уясните одно: такие, как этот ваш проводник, не меняются – рестин всегда останется рестином и если сейчас он вам преданно служит, то значит это ему зачем-то нужно. Станете не нужны, и он без сожаления избавится от вас любым доступным способом. К тому же вы должны помнить, что все рестины ненавидят инойров, считают их отбросами, существами, которые не должны жить в этом мире.

– Я понял, командир, – сказал Максим. – Спасибо за предупреждение, но Грав пока нам нужен. К тому же, поверьте, я и мои люди смогут за себя постоять, а если он выкинет что-нибудь непотребное, – он криво усмехнулся, – поверьте, рука у меня не дрогнет.

Кеграб с сомнением посмотрел на сидящего перед ним инойра, который был почти на голову ниже самого низкорослого из его солдат и, неожиданно, к своему удивлению, поверил его словам, нутром почувствовав странную, непонятную силу своего собеседника. Растерянно гыркнув, он отвел взгляд и спросил:

– Так значит вам нужно на другую сторону?

– Да. А с этим какие-то проблемы? Насколько мне известно тут неподалеку брод.

– Брод? – Кеграб фыркнул. – Не в это время года. Месяца через три, когда станет жара – да, воды максимум по пояс, да и то на середине, а сейчас там глубина такова, что и торговая баржа спокойно пройдет.

– Переплыть? Насколько мне известно наши кони неплохо плавают, да и мои спутники воды не особо боятся.

– Не вариант, – махнул рукой тарцер. – Течение, к тому же окрестности просто кишат алкерами6.

– Вот дерьмо, – невольно вырвалось у Максима. – Похоже придётся ехать до гварского моста, а это еще несколько дней пути и.…, – он наткнулся на прищуренный взгляд Кеграба и, понимающе усмехнувшись, добавил: -… хотя, как я вижу, у вас есть для меня какое-то предложение.

– Вы весьма проницательны, лер Крам, – не стал отрицать тарцер. – Насколько мне известно «свободные» охотятся не только за преступниками.

– Ну мы еще сопровождаем торговцев, занимаемся охраной объектов, охотимся на хищников…

– Вот, – остановил его Кеграб. – Именно насчет этого я и хотел вас просить.

– Это какая-то шутка? – спросил, помедлив, Максим.

– Я похож на шутника? – тарцер поднялся и взмахом руки позвал Крамова за собой.

Они прошли вдоль палаток остановившись у расположенного поодаль навеса, под которым лежало несколько укрытых грубой тканью тел, от которых уже веяло сладковатым смрадом разложения. Ларус бросил быстрый взгляд на Максима и, нагнувшись, приподнял край ткани, заставив того прикрыть лицо рукой от ударившей в нос вони, исходящей от лежащих под ней истерзанных кусков мяса, что еще совсем недавно были живыми разумными существами.

– Кто это их так?

– Понятия не имею, – Кеграб опустил край брезента на место. – Может вирг или рансат7, я солдат, а не охотник или следопыт. Мы несколько раз пытались выследить эту тварюгу, но она словно чует, что за ней охотятся, обходит все засады и ловушки.

– А может это вообще не зверь? Тут столько народу, не думаю, что какой-то дикий зверь решиться на такое, разве что с огромной голодухи, – задумчиво произнес Максим, перебирая в уме все, что знал о местных хищниках.

– Так в лагере он и не нападает, но стоит кому-нибудь отойти подальше, особенно одному…, – Ларус сплюнул. – Гражданские…У меня не так много людей, а к каждому по солдату не приставишь, но попробуй это объясни, весь язык уже о зубы стер. Вот эти…, – он кивнул на топорщащийся брезент, –… мать с дочерью, пошли вчера под вечер к дальней роще набрать круголы к каше. Зачем? Тут ведь помимо этой твари еще и бандюки порой появляются, буквально пару дней назад нескольких вздернули, а эти поперлись….А…

Он махнул рукой.

– Да уж, ситуация, – потянул Максим. –Но мы тут причем? Задерживаться мы тут не планировали и нам проще добраться до моста чем….

– Извините, лер Крам, я, наверное, неправильно выразился. Я не хочу, чтобы вы устраивали полноценную охоту на зверя, я хочу, чтобы вы нам помогли в сегодняшней облаве.

– Облаве? Погодите, голова не соображает от этой вони, давайте отойдем в сторону, хочу задать вам пару вопросов.

Тарцер, которому приторный запах мертвечины похоже совсем не мешал, понимающе оскалился и жестом указал в сторону установленной на небольшом возвышении темно-серой палатки, больше похожей на небольшой шатер, около входа в которую стояла пара солдат. Завидев подходящего Кеграба они тут же взяли винтовки «к ноге» и звонко клацнули когтями по закреплённым на груди металлическим пластинам, приветствуя таким образом своего командира. Тот вскинул в ответ растопыренную ладонь и, пропустив Максима вперед, шагнул за ним внутрь палатки.

Обстановка довольно спартанская: лежак, посереди шатра сбитый из свежеструганных досок стол, несколько стульев и старая напольная вешалка которую явно пытались безуспешно отчисть от въевшейся в неё ржи.

– Так о чем вы хотели меня спросить, лер Крам? – тарцер снял пояс с кобурой и повесил ее на вешалку.

– Насчет облавы….

– Подойдите сюда, – Кеграб жестом указал на стол.

Максим послушно подошел к столу и несколько минут рассматривал расстеленную там карту мысленно поражаясь качеству ее исполнения и мельком отмечая ее детализацию, которая не была бы возможна без использования аэрофотосъёмки. Впрочем, ничего удивительного, аэростаты в этом мире уже изобрели и применяли довольно активно, так что вполне возможно и до картографирования при их помощи додумались. Однако наличие подобной карты у столь малого отряда в заштатной провинции говорило о том, что Империя куда более развита чем они думали раньше.

– Лер?

Максим мотнул головой.

– Простите, командир, задумался. Как я понимаю это места нападения? – он ткнул пальцем в расставленные на карте коричневые пирамидки, которые сгрудились у схематичного изображения небольшого лесного массива, почти вплотную подходившего к западной окраине города.

– Да. Были и другие в других местах. Здесь и здесь, – коготь его среднего пальца прошелся по карте оставляя на бумаге небольшие вмятины. – Это нас, если честно, и сбивало, но теперь я уверен, что это дело рук пойманной банды. Так что…

Он одним резким движением обвел когтем изображение леса.

– Думаете тут?

– Уверен. Сейчас несколько моих ребят следят там за окрестностями, но зверь обычно появляется к вечеру, именно тогда и будем загонять. Пойдем двумя группами – цепью. Роща эта небольшая к тому же, как видите, одна ее сторона вплотную подходит к реке, так что путь отрезан и деваться ему особо некуда будет.

– И зачем вам мы? – Максим оторвал свой взгляд от карты и вопросительно посмотрел на командира рекрарского отряда.

Тот совсем по-человечески пожал плечами.

– Ну я же сказал, что мои солдаты не охотники и могут что-то упустить, зверь их может обмануть или еще что, так что ваше присутствие лишним точно не будет.

– Хорошо, – Крамов выпрямился, скрестив руки на груди. – Как я понимаю, если мы соглашаемся принять участие в этой вашей охоте, то вы помогаете нам с переправой. Могу узнать – как? Или это какой-то секрет?

– Нет, – качнул головой тарцер, – никакого секрета. Завтра утром должна прибыть баржа с очередной группой беженцев, попрошу капитана взять вас с собой. Они потом пойдут вниз по течению и смогут высадить вас почти напротив «Иглы». Так что вы не только сможете перебраться на другую сторону, но и прилично сократите расстояние до цели вашего путешествия.

– Что ж, – сказал Максим после небольшой паузы. – Предложение действительно заманчиво, и я не вижу смысла вам отказывать, поэтому могу только пожелать нам «хорошей охоты».

***

Свободные охотники – универсальные солдаты Империи: они обычные звероловы, они охранники, они наемники, они представители правосудия на её границах, и они же исследователи новых земель, пионеры и поселенцы. Стать охотником легко, надо всего лишь прийти в гильдию и получить жетон который выдавался без личных вопросов и, получив который, надо было следовать всего нескольким правилам: выполнять порученные гильдией задания, чтить закон, делать регулярные отчисления в общую казну гильдии. Взамен этого ты получал так называемое «разрешение на убийство» и тебе давалась возможность беспрепятственного прохода через любой регион Империи, причем неважно какого ты был пола, расы и неважно насколько был высок твой статус в обществе – гильдия равняла всех. Именно из-за этого в рядах «свободных» было много личностей с темным прошлым и именно из-за этого к членам гильдии во многих местах относились с нескрываемым неприятием и даже страхом. Тем не менее именно благодаря им поддерживался закон и порядок в удаленных городках Империи и зачастую именно они принимали на себя первый удар очередного агрессора.