***

Ужинали практически в полной тишине, изредка перебрасываясь ленивыми малозначительными фразами. За прошедшие годы все уже было на десять раз переговорено, все истории и анекдоты рассказаны, а друг друга уже узнали настолько, что почти все было понятно без слов. Впрочем, появление Гравикуса внесло некое разнообразие в их тесную компанию, и не в последнюю очередь из-за его говорливости, однако сегодня проводник был непривычно молчалив и лишь коротко поблагодарил Марка за то, что тот выделил ему из своего улова аж три крупных рыбины.

Максим съел очередную ложку каши, разбавленную поданными отдельно кусками обжаренной рыбы и, оглядев свою разношерстную команду, воткнул уже изрядно обтрепанный столовый прибор в оставшееся в небольшом котелке буро-зеленое месиво, после чего коротко кашлянул, привлекая внимание.

– Думаю, пора определиться с дальнейшим маршрутом, – сказал он, заметив, что все взгляды сразу же сосредоточили на нем. – Дейв, будь любезен.

Астроинженер понимающе кивнул, облизнул ложку, сунул ее обратно в несколько помятую прокопченную миску и, аккуратно поставив ту около ног, активировал запястник, выбросив в воздух перед сидящими у костра товарищами объемную карту местности.

Максим повернул голову в сторону проводника, который продолжал с невозмутимым видом доедать свою лишь слегка поджаренную на огне рыбу.

– Грав, теперь ваша очередь. Карта конечно приблизительная, составленная в основном по рассказам торговцев, да кой-каким попавшимся на глаза записям, хотя там, где мы шли все более-менее точно.

– Конечно, командир, – реркар деловито отрыгнул, прошелся по «губам» языком и только после этого уставился на карту своим немигающим змеиным взглядом.

– Как я понимаю, видели уже нечто подобное? – спросил Дорнер, внимательно наблюдавший за реакцией проводника на голограмму.

– Видел, – не стал отрицать тот. – В столичном музее есть подобный артефакт древних, тоже может показывать различные картинки, правда в основном всякую ерунду про зверушек и жучков.

– Какая-то обучающая машина?

– Возможно, – Грав поднялся и ткнул когтем в карту. – Вот тут должно быть озеро, а тут река делает изгиб.

Изображение едва заметно дрогнуло и изменилось в соответствии с внесенными замечаниями. Кончик длинного языка реркара удивленно высунулся изо рта и тут же спрятался обратно. Гравикус склонил голову сперва к одному плечу, затем к другому, после чего стал тыкать пальцем в голограмму, внося в нее изменения. Когда минут через пять он закончил и уселся обратно на свое место, карта значительно преобразилась.

– Как я понимаю, нам нужно сюда, – сказал Максим, указывая на небольшой кружок, который нарисовал Тахр напоследок.

– Да, – подтвердил тот. – Доберёмся туда, отыщем остаток древней дороги, а уж она нас приведет к нужному месту.

– Понятно, – Максим растерянно поскреб пальцами подбородок, на котором уже образовалась довольно приличная щетина и вопросительно посмотрел на Баркера.

– Сорок семь километров или около того, – отозвался тот. – С масштабом у нас не очень, привязок мало.

– Это если напрямую.

– Угу, только не думаю, что есть смысл переться через этот лес, только время потеряем, проще обойти по краю.

На карте загорелся красный огонек и медленно двинулся по ней, рисуя линию предполагаемого маршрута пока не уперся в извилистую ленту реки.

– Вот тут может возникнуть проблема. Река довольно широкая.

– Переправа? – поинтересовался Максим, не отрывая взгляда от карты.

– В двадцати километрах выше по течению.

– Грав?

– Не знаю командир, – мотнул головой тот. – Не был в этих местах. Мы тогда шли из Награка и реку не пересекали. Хотя не думаю, что с переправой будет проблема, анхольцы всегда славились тем, что хорошо плавают.

Все дружно посмотрели в сторону мирно жующих свой корм лошадей, которых, впрочем, лошадьми назвать можно было только условно. Представьте себе, что получится если взять земного варана, немного укоротить тело, вытянуть лапы, сделать тоньше хвост, покрыть все это создание крупной чешуей с причудливым рисунком, а хребет и загривок украсить разноцветными перьями…. С другой стороны, эти животины вполне послушны, быстры, выносливы, а главное настолько всеядны, что не едят, пожалуй, лишь камни, да и те скорей всего поглодать с голодухи могут. Хотя все же к мясным блюдам у них было явное предпочтение.

– Понятно, – Максим на минуту задумался, затем, приняв решение, хлопнул себя по коленям и, встав, скомандовал: – Сворачиваем лагерь. Идем краткой дорогой и будем надеяться, что Грав не ошибся насчет наших лошадок.

***

Двигались довольно быстро и практически без приключений. В отличии от лошадей местные скакуны отличались, так сказать, «большей проходимостью» и могли преодолевать места, где спасовали бы их земные собратья. Например, они свободно пробирались по забитому буреломом подлеску и шустро шли по изобиловавшему кочками заливному лугу, на котором обычная лошадь постоянно рисковала бы переломать себе ноги. К тому же их выносливость просто поражала: дневной переход под палящим солнцем легким галопом без единой остановки, без еды и капли выпитой воды – легко. Люди сдавались куда быстрее, обычно после пары другой часов постоянной тряски в не очень удобном седле приходилось делать остановки, дабы размять ноги и ноющее в самых неожиданных местах тело. Гравикус скачку переносил куда легче и во время этих остановок с некой снисходительностью посматривал на своих измученных спутников, правда постоянно удивляясь их возможностям быстрого восстановления.

Вот и сейчас не успел Грав дожевать хвост заботливо припрятанной с утра рыбки, как последовала команда «в седла» и их небольшой отряд вновь устремился к своей неведомой для старого солдата цели. На этот раз, правда, пошли не особо споро. Командир словно сомневался в правильности выбранного пути, то и дело подзывая к себе инойра Баркера с его необычной картой и подолгу рассматривая плывущую рядом с ними в воздухе картинку. Гравикуса никто не звал, но он и так понимал в чем проблема. Дальше их маршрут должен был пересечь старый город и только богам было ведомо кто или что сейчас там обитало. Зачастую подобные развалины становились приютом для всяческого отребья, тем более неподалеку пролегал один из торговых трактов, но также их могли облюбовать какие-нибудь хищники или же вообще одна из тех древних тварей, о которых обычно говорят шепотом за плотно закрытыми окнами. Тахр автоматически сложил пальцы в отгоняющем нечисть знаке, а другой рукой почти нежно провел по кобуре своего старенького, но безотказного барабанника.

– Лер Гравикус.

Грав обернулся вопросительно посмотрев на подъехавшего Дорнера.

– Если не против, хочу немного проехаться рядом с вами и поговорить, – сказал тот, пристраивая своего скакуна рядом с неторопливо перебирающей лапами полосатой кобылой Тахра.

– Конечно, лер Дорнер, только давайте без этих господских любезностей, – оскалился в ответ проводник, – нам старикам в них смысла нет, так что зови меня просто Тахром или Гравом.

– Хорошо, Грав, тогда ты меня просто Марком.

– Завязали узелок, – кивнул Тахр и, выждав паузу, спросил: – Так что тебя интересует?

– Ваш поход к замку.

– Так я командиру уже все рассказал, – удивился Гравикус, дергая кончиком высунутого языка. – Зачем повторяться?

– А, считай моей блажью, – зачем-то махнул рукой инойр. – Да и просто поболтать охота, так что можешь без подробностей.

– Ну если так…, – Тахр задумчив провел языком по кончику носа. – Если кратко, то на послали на разведку и сбор редких артефактов, которым занимался приписанный к нам спецотряд имперских магронов.

– Стоп. Магроны это….

– А, – поморщился Грав. – Имперские всезнайки, любят рыться в старом хламе и лезть куда не надо из-за чего частенько страдают хорошие парни типа нас с тобой. Но император их очень любит и во всем потакает, поэтому приходилось терпеть.

– И много нашли?