На следующее утро воспитанников разбудили за час до восхода Мийтры. Завтрак подали необычно калорийный, а вместо опостылевшей мешковатой формы воспитанницы женского сектора нашли в своих шкафчиках комбинезоны из плотного темно-серого материала, радующего глаз тусклым металлическим отблеском.

- Это настоящий офицерский прикид! - закатила глаза полукровка Элис, ощупывая многочисленные кармашки, муфты и терморегулирующие клапаны комбинезона.

- Модная штука, - согласилась Оса, втыкая свои тонкие альфийские ноги в обтягивающие штаны. - Я такой комбик видела, когда мы сюда летели. Оп-ля!

- Что ты там видела, личинка! - фыркнула коренная аврелианка Лерон. - Тебя же везли шестилетней, как биологический груз …

- Заткни пасть, толстолапая! - оборвала её Пела. - ещё раз мяукнешь на Осу, я из тебя самой биологический груз сделаю.

- Прекратите разговоры! - прикрикнула на девушек куратор. - Одевайтесь быстрее, автобусы уже ждут.

За считанные минуты воспитанницы женского сектора выстроились у шлюза, на ходу втыкая в ноздри противовирусные фильтры. Куратор тщательно проверила внешний облик своих подопечных и положила ладонь на красную панель шлюзового сканера. Мембрана треснула - и воспитанницы вышли на поверхность Аврелии.

Школьный двор утром имел необычный вид. В световом круге стояли автобусы, а у них - люди в форме Звездного Флота. Воспитанниц снова выстроили. К шеренге, в которой неподвижно застыла Пела, подошел флотский.

- Я мастер Йун, - представился он. - Те, чьи фамилии я объявлю, садятся в желтый автобус.

Среди объявленных фамилий Пела Махонико услышала свою. Оса в желтый автобус не попала, и это расстроило Пелу. Она хотела сказать Осе на прощание что-то приятное и поддерживающее, но её уже толкали в плечи. Через мгновение Пела сидела в автобусе вместе с тремя десятками воспитанников и воспитанниц. Удобное кресло с гидроподушкой приятно окутало бедра и плечи девушки.

Не теряя времени, мастер Йун начал инструктаж:

- Вы все являетесь курсантами моей команды. Моя команда называется «восьмая монтажная». С сегодняшнего дня мы с вами будем работать в ремонтно-восстановительном секторе космодрома на площадке номер три. Повторите то, что я сказал!

- Команда «восьмая монтажная», ремсектор, третья площадка, - без энтузиазма прогундосили новоиспеченные курсанты. Они уже начали догадываться, какая именно работа ждет их в стальных лабиринтах Тэлона.

- С этого момента вы должны выполнять все мои распоряжения, - продолжал мастер Йун, - а также распоряжения моего заместителя, флаг-Маринера Ясмин.

Рядом с Йуном оказалась молодая красивая женщина с тёмно-оливковой кожей и большими глазами. Пеле она сразу понравилась. Особенно её глаза - темные, теплые и гипнотические. Светлые волосы и голубые глаза Осы сразу всплыли в памяти Пелы. Теперь ей хотелось узнать, какая на вкус эта удивительная оливковая кожа.

Она так увлеклась красотой Ясмин, что забыла вслушаться в то, что говорит Йун. А он рассказывал о технике, которой должны были руководить бойцы «восьмой монтажной».

- … используются преимущественно работы и роботизированные агрегаты типа «7Т10» и «Элефант», конструкцию которых вы должны были изучить на занятиях в школе, - говорил мастер, акцентируя повышением тона слово «должны». Над головой мастера вспыхнул плоский экран, на котором развернулась схема Тэлон, где яркими цветами были отмечены ремонтный сектор и третья площадка. Схема превратилась в трехмерную, и Пела поняла, что площадка расположена под поверхностью планеты и представляет собой часть подземного ангара для межрейсового обслуживания и ремонта орбитальных «челноков». На схеме ангар напоминал пенал для фехтовальных принадлежностей. Цифровые обозначения указывали на огромные размеры «пенала», в котором планировалось одновременно обслуживать два десятка космических аппаратов. Длина центральной директрисы ангара превышала три километра.

«Во всем есть плюсы и есть минусы, - философски резюмировала девушка. - С одной стороны, придется аж полтора месяца горбатиться среди ржавых развалин, да ещё и под землей. А с другой, все это время рядом будет красивая девушка по имени Ясмин. Интересно, от кого её греет больше - от женщин или от мужчин? А может, от дигендеров?»

Вдруг Пела решила, что в том случае, если флотской красавице больше нравятся мужчины, она отдаст присланные братом деньги на операцию по смене пола. Пеле самой стало смешно от такой неожиданной решимости, и она громко фыркнула. Кто-то из курсантов засмеялся. Мастер Йун недовольно посмотрел на неё, но в глазах Ясмин Пела не заметила осуждения. Наоборот, там появилось что-то веселое.

«Наверное, почувствовала, что понравилась мне», - не без удовольствия предположила Пела. О своей привлекательности она не имела никаких сомнений. Специфическое внимание окружало её уже не первый год. Высокая, стройная, синеглазая, с естественными - густыми, волнистыми, роскошными - рыжими волосами, она выделялась из среды не только коренастых коренных аборигенок, но и от «тонконогих» гражданок в первом поколении. Тренированные мышцы не портили совершенной красоты её тела, умевшего двигаться грациозно и обольстительно, словно не чувствуя лишней трети аврелианскои гравитации. «Ты такая красивая, такая красивая, как секси-клон с виртуала» - не уставала шептать ей на ушко влюблённая Оса, которая в школе получила славу чрезвычайно напыщенной, разборчивой и требовательной блондинки. Даже ледяные кураторы-аврелианцы, в сознании своего наследственного гражданского превосходства, заглядывались на Пелу. Особенно в бассейнах и гимнастических залах, где мешковатые школьные комбинезоны не мешали демонстрировать все эстетические преимущества «тонконогой» организации тела. В естественной памяти Пелы (а киборгенную ей, разумеется, имплантировать никто не собирался) сохранялся тайный «файлик», где она вела учет своим победам. Руководители школы были бы весьма удивлены, если бы смогли добраться до этой капли грешной информации. Гламурная Оса в перечне школьных триумфов Пелы Эсмеральды Махонико была далеко не первой.

Автобус тем временем прошел поселение «Белая роза» и выехал на старое шоссе, ведущее к космодрому. Прямое, словно стрела, оно ещё несколько дней назад было почти похоронено под подвижным слоем жёлто-горчичной пыли. А теперь этим шоссе, в одном направлении с автобусами, двигалась армада цистерн, платформы с роботами, краны и другая техника, направленная администраторами колонии на расконсервацию Тэлона. Мощные башни космодрома поднимались над горизонтом, подсвеченные прожекторами.

Через двадцать минут автобус остановился под гигантскими арками грузового крана. Йун, Ясмин и курсанты отправились широким наклонным тоннелем, который вел в подземные помещения космодрома. В реальности ремонтный ангар оказался подобным необъятной пещеры, перспектива которой терялась в облаках пыли и цветных вспышках света. Здесь уже бурлила восстановительная деятельность. Летучие и шагающие роботы расчищали центральную директрису ангара, другие, подобные огромной бронированной гусенице, прокладывали свежие рельсы для тельферов и мобильных платформ. Их блестящие доспехи отражали окружающий строительный водоворот и растерянные лица курсантов. Воспитанники тихой провинциальной школы, они впервые в жизни встретились с фронтальной силой мощной технической цивилизации, направленной волей межзвездного государства. Действительность превысила все те впечатления, которые будущие работники Космодромных служб получили вовремя симулякровых игр и тренировок.

- Вот и третья площадка - командир «восьмой монтажной» кивнул в сторону хаотического нагромождения строительных плит, контейнеров и искаженных металлических реек. - Сейчас сюда прилетят «Элефанты», и мы с флаг-Маринером проведем первое практическое занятие.

«Элефантами» транспортно-монтажных роботов назвали не зря. Силовые агрегаты, притороченные к их толстым корпусам, напоминали слоновьи уши, а монтажный манипулятор - хобот. Управлять летучими слониками было несложно: текущие задачи вводились через голосовой коммуникатор. Самым сложным оказалось запомнить десятки команд из рубрикатора операций. Пела несколько раз ошиблась, вызвав преждевременные трансформации контейнеров и столкновение её «Элефанта» с соседним, оператором которого был(а) дигендер с тёмно-красной кожей и чёрными волосами, заплетенными в три толстые тяжелые косы. Йун неодобрительно качал головой, а Ясмин каждый раз терпеливо подсказывала Пеле правильные команды. Девушка при этом пыталась перехватить взгляд флаг-Маринера, но та не отрывала глаз от трехмерной монтажной карты, что желтоватой пирамидкой мерцала над её коммуникатором. С четвертой попытки Пела таки заставила летучего «слоника» закрепить керамический отражатель на стыке кольцевых секций ангара.