Артур с недоумением воззрился на старого хрыча.

– Ты о чем, дед?

– Как, о чем? О Белочке, конечно! – табачный дым загадочными письменами извивался по кухоньке, складываясь в причудливые узоры. И снова Руслан ощутил на себе дыхание страха, волоски на его могучей спине точно крошечные солдатики вставали в ряд. Неужели его пугает эта тщедушная развалина, вконец допившаяся до белой горячки?

Угрожающий силуэт Артура навис над Митричем. Ему все это надоело. Пора уходить. От пьяного сморчка они уже, похоже, ничего не добьются. Сегодня. Но они еще вернутся.

– Завтра все решится, старик.

Пробираясь по темному подъезду, Артур и Руслан не уставали чертыхаться. Ни одной лампочки – все вывернуты. «Вывернуть бы им еще и руки!» – думал про себя Руслан. Темень лишила их зрения, они казались себе двумя мухами, упавшими в чернильницу великана. Наконец, впереди замаячил прямоугольник двери. Мерцавший на фоне бархатной черноты, он напоминал ту самую дверцу, о которой толковал напившийся забулдыга. Сполохи розоватого, оранжевого и желтоватого цветов придавали дверному проему нереальный вид. В грубой душе Артура червяком шевельнулось неприятное предчувствие.

На улице непонятные тревоги отпустили подельников. Взбодрившись, они побрели к черной иномарке, спрятанной между «панельками».

– А говорил, «легкие деньги»! – Руслан смачно сплюнул на тротуар.

– Ничего, Ашот знает свое дело. Юрист все подтвердит, получим денежки и смоемся в Испанию.

Их прервало ехидное карканье вороны. Руслан невольно повернул могучую шею и так и застыл. Мышцы словно окаменели, залитые алебастром ужаса…

На ближайшей к ним ветке примостилось нечто. Зеленоватая чешуя блестела в сумеречном свете, изогнутые когти-серпы впивались в шероховатую древесину, оставляя корявые зазубрины. Красные глаза без зрачков смотрели с такой злобой, словно прошивали раскаленными пулями. Руслан икнул и медленно попятился назад, толкнув плечом напарника.

– Ты че?

Дюжий мужик, промычав что-то нечленораздельное, неуклюже указывал куда-то в сторону. Последнее, что увидел Артур, это двойной ряд игольчатых зубов, вгрызающихся ему в лицо. Устроившись на чугунном украшении фонаря, ворона равнодушно наблюдала, как зеленая молния ринулась на скрючившиеся внизу жалкие фигурки.

Митрич захлопнул входную дверь и проковылял на кухню. В драной авоське блестела алмазным блеском очередная бутылка самогона. Нашарив обгаженный тараканами выключатель, старичок потревожил разместившиеся по углам на ночное бдение тени. За столом на табурете сидело оно. Пунцовые, будто замазанные женской помадой, глаза мягко поблескивали. Уши Митрича уловили удовлетворенное урчание. Вытянув по-кошачьи чешуйчатое щупальце, существо слизывало с него остатки крови.

– Так ты сытая? Ну, значит мне больше достанется. – Брякнув на стол пачку мороженых пельменей, дед принялся шумно набирать воду в эмалированную кастрюлю.

Скрип был невыносимый. Агафий Никодимович передернул плечами. Грязный, весь в машинном масле, Витька с явным трудом отворил ворота старого гаража. Из углов петель посыпалась рыжая ржавчина. Отдышавшись, механик неспешно вошел внутрь. Его спутник неуверенно просеменил следом. Спертый воздух давил миазмами плесени, болтавшаяся паутина как-то по-дружески легла на кутюристое пальто незнакомца.

– Вот она, моя родимая!

Фигура Витьки прямо-таки излучала гордость за свое творение. Агафий Никодимович был более сдержан. Перед ним стояло обычное оцинкованное корыто. Краска местами слезла, свисая кое-где ошметками, как банановая кожура. Нет, такое стыдно показывать. Тем более экспертам из «вышестоящей инстанции», как значилось в том официальном документе. Не прокатит. Эх, а отчет сдавать надо.

Обозревая непрезентабельный драндулет, Никодимыч размышлял – а ведь все складывалось поначалу просто сказочно. Деньги, выделенные на высокоточные исследования, уютно пристроились в специальном «домашнем» фонде. Кой-чего перекочевало на офшорные счета, превратившись в недвижимость, яхты, автомобили. Агафий от удовольствия прикрыл глаза: месяц в шикарной гостинице с бассейнами, саунами и личными массажистками! Мозг вновь прокручивал завораживающие сцены у моря, легкий морской бриз, качающиеся пальмы, мягенький песочек…

Всю эту красотищу нарушил бубнеж слесаря Витьки. Пришлось вернуться на грешную землю. Агафий Никодимович разомкнул очи. Сдувая с кузова пыль, механик освободил «средство передвижения» от остатков прозрачной пленки. Неужели придется садиться в ЭТО? Прошмыгнувшая мысль причиняла зубодробительную головную боль. Собрав силы в кулак, Никодимыч осмелился, наконец, приблизиться к металлическому монстру. Лупоглазы фары, вытянутый корпус, обтекаемые формы придавали авто сходство с деликатесным омаром.

– Оно двигается?

Сняв перчатку, Агафий робко прикоснулся к сероватой поверхности. Палец оставил четкий след, испачкав дорогой маникюр гостя. Тот возмущенно фыркнул. Витька вальяжно усмехнулся:

– На ходу! Сами увидите…

Последнее вселяло почти безграничный ужас. «Держись, ты сможешь». Смог же он, Агафий Никодимович, когда нужно было отстоять честь организации! А когда нагрянула инспекция, он же не растерялся, сумел выйти сухим из воды. «Сухопутный» – тогда его так и прозвали.

Нет, плошать нельзя…

Если бы не внеочередная проверка, он бы ни в жизнь не сунулся в такое болото. Агафий даже не хотел вспоминать, как ему не посчастливилось сюда добираться. Сюда, в эдакую глухомань! Почти на перекладных, в страшной давке. Зажатый в небольшом автобусе меж рабочего мужичья (внедорожник Никодимыча с разбега застрял, не выдержав испытания бездорожьем), офисный сотрудник мантрой повторял: «терпение, терпение, терпение…». Только отстреляться, надо… как там… «предъявить итоги научно-исследовательского проекта».

Проекта? Давненько не пуганный ревизиями, офисный планктон просто раздербанил шальные денежные средства. И тут – гром среди ясного неба: «приезжають»! От разразившегося мозгового штурма заштормило всю организацию. Чуяли печенкой, полетят головы. Хорошо, вовремя дали адресок одного умельца.

«Умник, каких поискать!» – убеждал Никодимыча проверенный информатор. – «Живет, правда, на самом отшибе. Но, настоящий кладезь, самородок…».

Агафий терпеливо ждал, что же предъявит в качестве спасительного круга этот «киндер-сюрприз». Витек ощерился щербатой улыбкой. Шустро подлез под технику, что-то загромыхало, железяка приподнялась и смрадно чихнула. Высунувшаяся из-под днища чумазая физиономия извинилась:

– Не думайте, машина ничего не выделяет. Экологически чистая штука!

«Экологически чистая технология» – вот что значилось в заявке на грант, отправленной Никодимычем в головной отдел. Тогда был спрос на всякое с приставкой «эко», поэтому, чтоб наверняка сработало, разумник Агафий решился прибавить актуальности. Сработало – потекли денежки, а теперь вот требуют…

Кашель «инновационного» мотора заглушил вырвавшийся тяжкий вздох. Кстати, не понятно, на чем работает эта развалина. Информатор, направивший Агафия к механику-самоучке, говорил о каком-то альтернативном топливе. А дальше – молчок! Никодимыч оглянулся по сторонам. Ржавые канистры из-под горючего казались неимоверно старыми и пустыми. Их вряд ли использовали. Наверняка «самоход» электричеством подзаряжается.

– И что же потребляет ваш железный конь?

Вопрос прозвучал глухо: от стоявших ароматов приходилось говорить сквозь надушенный платок.

Чертиком выскочивший из-за угла Витек выглядел теперь несколько иначе. Приоделся, поменял замызганную робу на чистую одежду. Почему-то белого цвета. Никодимычу она показалась больничной, напомнив о недавнем плановом заборе крови. Глаза новоиспеченного шофера лихорадочно горели, как у слегка тронувшегося. Остатки смелости выветрились окончательно.