Пару дней я размышлял над этим. Да и не только над этим. Думал о том, что недооценил бесов.

Для примера, Катя могла глянуть на страницу из учебника и осознать её разом, после чего повторить наизусть. Думаю, аналогично и с печатями. Видя их, она не испытывала тех проблем, что Бао. Добавим к этому скорость обучения, отличную память и получим, что полноценным алхимиком она может стать в рекордные сроки. Может и вовсе превзойти меня. Ну, при условии, что я отложу все дела и посвящу всего себя её обучению. Чего я делать не собирался. Да и Катя пока не выказала желания настолько углубиться в тему.

Меня это по другой причине беспокоило. Дети. Что, если они будут, как Катя, постигать алхимию семимильными шагами и в раннем возрасте достигнут высот, при которых станут опасными для себя и окружающих. Может, их вообще алхимии не учить? Пусть растут как обычные дети.

Хотя нет, кого я обманываю. Обычными они точно не будут. Да и враги… Сам факт того, что они мои дети, ставит их под угрозу. Им придётся взрослеть куда быстрее, чем обычным. Взрослеть и учиться защищать себя.

И если уж на то пошло, где гарантии, что они сами не разберутся в том, что их окружает, без всяких моих наставлений?

Кате я всё же кое-что дал новое. Разработал специально для неё набор «безобидных» печатей. Они не должны особо напрячь её организм, но мозги займут и помогут развить необходимые для алхимии навыки. Решил было ещё приколоться и усадить её за расчёты. Показал формулы, что надо делать, почему именно так. Она возьми и реши.

— А что тебя удивляет? — для Кати не остался незамеченным мой ступор. — С твоей подачи последние полгода я нагружала мозги, в том числе сложными расчётами. Тут ничего такого нет.

Да уж, совсем ничего такого. Я дал ей задачу на расчёт коэффициентов, которые ставились в печать при наложении на металл. Сложность — ну, где-то на уровне третьего курса математики в государственном институте.

— Я и не знал, что ты у меня такая умная, — сыронизировал я.

— Сейчас непонятно было — это комплимент или оскорбление? — прищурилась Катя.

— Это была моя ненаблюдательность. Просто для справки — я как-то раз попытался Софии объяснить, какие расчёты произвожу. Так она ничего не поняла и убежала.

— Ей просто было неинтересно. Ну и она послабее меня на тот момент была.

— А тебе интересно?

— Если это имеет прикладное значение, то да. Если уж на то пошло, я бы хотела быть полезной для своих детей.

— Помогая им с расчётами? — хмыкнул я.

— В том числе. Что-то мне подсказывает, что их жизненный путь не получится простым. Пусть в этом случае у них будет два родителя, которые могут помочь, объяснить и дать совет.

Умная у меня жена. А ещё хитрая. Я уверен, что Катя правда заботится о детях. В том числе. Но, помимо этого, она продвигает идею своего обучения. Мол, это и для безопасности полезно, и тебе помогать смогу, и детям подскажу, если что.

И ведь не поспоришь.

— Эдгард, — заглянула она мне в глаза. — Ты ведь не ревнуешь?

— К чему?

— К моим успехам. Знаешь, мужчин иногда такое задевает.

— Нет. Твои успехи меня удивляют. Немного шокируют. Заставляют задуматься. Но я не ревную.

— А что тогда?

— Просто…

— Просто ты привык быть единственным, и тебя смущает, что это меняется?

— Да.

Признавать это было трудно. В первую очередь самому себе. Но ситуация куда глубже, чем может показаться на первый взгляд.

Дело не в том, что я привык быть единственным алхимиком в этом мире. Сильным, незаменимым и чрезвычайно полезным. Проблема ещё в том, что я и в прошлой жизни привык быть единственным. С совсем другой смысловой нагрузкой.

Последний не спятивший алхимик. Последний из семьи.

В этом мире у меня появились близкие люди, друзья, семья… Жена вот появилась. А скоро будут дети. Та пустота, с которой я жил несколько лет, давно заполнилась.

Но была ещё одна пустота. Научно-алхимическая, единомышленническая. У меня не было возможности обсудить с кем-то алхимию. Те проблемы и задачи, с которыми я сталкиваюсь. Да банально узнать другое, не такое, как моё, мнение.

Я бы многое отдал, чтобы пару часов поболтать с таким же, как и я, специалистом. Ну, почти таким же. По уровню силы и мастерству. Чтобы обменяться опытом.

Жаль, что это была одна сторона монеты. Манящая, притягательная, но одна. Другая же сторона — это неизбежные конфликты.

Может, с женой мы и проживем всю жизнь в мире и согласии. Но родятся дети. Вырастет Кир. Бао, может, чему научится. Где-то ещё одаренные вырастут. Пусть спустя сто лет, но в мире появится несколько десятков алхимиков. А может, и сотен. С разными целями, желаниями, отношением к жизни. Алхимиков поставит на службу аристократия. Будут использовать как оружие. Или, быть может, они сами возжелают захватить власть и начнётся война. Это было второй стороной монеты. Которой мне хотелось бы избежать. Но чем дальше всё заходит, тем больше понимаю, что это невозможно.

— Я тебе не соперница. Надеюсь, что союзница, — мягко сказала Катя.

— Дело не в этом, — улыбнулся я. — Просто… Всё сложно. Слишком много учеников на меня свалилось.

— Скоро их станет больше, — Катя погладила себя по животу.

Который в последние дни стал чуть выпирать. Всё ещё едва заметно, но при должной внимательности было сразу понятно, в чём дело.

— Да, и это меня тоже пугает. Но ничего такого, с чем бы я не мог справиться. Наверное, мне нужно время, чтобы привыкнуть.

— Если что, я всегда рядом, ты же знаешь.

Ну и как после такого не обнять любимую жену?

***

На этот раз с князем я встретился на загородной вилле. У моря которая. Так-то она за городом, но не рядом со столицей. Это был тот редкий случай, когда Анастас выбрался с женой отдохнуть. Без Августа. Тот, насколько мне было известно, пахал, как вол.

— О чем ты хотел поговорить, Эдгард? — спросил князь, когда я к нему пришёл.

— О делах, но не уверен, что ради них стоило вас отвлекать.

— Да брось. Ты же не судьбу мира собираешься обсудить? — как мне показалось, с затаённой надеждой спросил князь.

— Нет… Хотя…

Его лицо никак не изменилось. Едва напряглось, да и то я не был уверен, что мне это не показалось.

— Тогда рассказывай. Не томи.

— Да всё просто. Мне нужна вся ваша гвардия.

— Объясни.

— Если быть точным, то не гвардия, а все бесы, которые вам доступны. И ходоки. Помните, вы просите проект развития ходоков, как у азиатов? У меня появились задумки.

— Помню, конечно. Я думал над этим, но…

— Но собрать всех ходоков для исследований не так просто, чтобы это выглядело нормально, — понимающе кивнул я.

Особенно учитывая, что эти ходоки из других аристократических семей, и дергать их, куда захочется, в принципе невозможно. Невозможно без последний. А так-то князь в теории и не такое провернуть способен.

— Как насчёт того, — сказал я, — чтобы начать с кого попроще? С тех же гвардейцев. Ничего сложного от них не потребуется. Зайти, куда скажут, сдать ряд тестов. Можно подать это как обычную медицинскую проверку.

— Для чего тебе это?

— Для тестов. Хочу изучить ряд вопросов. Возможно, Ольга Владимировна уже рассказала, что я начал изучать энергию мира углубленно. Это связано с этим проектом. Да и в целом со способностями. Быть может, я смогу что-то и для бесов сделать. Я в курсе, что у вас и свои методики есть, но, может, добавлю что-то к ним.

Это было той платой, которую я предложил за содействие. Так-то всю гвардию гонять — это тоже нетривиальная задача. Как и обследовать их. Это ведь минимум пара тысяч человек. А если ещё и армейские образования подтянуть, то и вовсе. Работы на пару лет минимум. Придётся ещё персонал готовить, чтобы на себя это взяли. У меня самого делать всё «от» и «до» времени нет.

— Допустим, — кивнул князь, задумавшись, — это возможно.

— Тогда начнём с простых бесов. Пару месяцев их поизучаю. Сделаю кое-какие наблюдения, приму решения. Так и слухи разойдутся, что главный одаренный страны, — я позволил себе усмешку, — начал какое-то проект. Возможно, другие аристократы тоже захотят отправить свою гвардию. Мне чем больше данных будет, тем лучше.