— Руководитель у тебя под это дело есть? — с легкой обреченностью спросила Ольга Владимировна.

— Никого нет.

— Ты, как обычно, что-то придумал и ко мне сразу прибежал, — покачала она головой. — Без какой-либо подготовки.

— Ну… — смутился я. — Так и есть.

— Подберу тебе кого-нибудь. Дочери привет.

— Передам.

Я попрощался и отправился домой. На сегодня с делами было покончено.

***

Пара дней ушла на то, чтобы изготовить артефакты и продумать систему оценки. А там и Ольга Владимировна скинула смету, свои заметки по проекту и написала, с кем мне связаться. Что сказать… Почитал, обрадовался и приуныл. Приуныл в том плане, что за мой счёт эта хитрая женщина захотела решить часть своих вопросов. Таких, как экспедиции в удаленные уголки страны, часть финансирования которых я беру на себя. Вместе с этим оплачу ещё и стажировки летние. Путешествия в различные города страны, оплату жилья и прочих расходов.

Сто человек мне не дали. Только тридцать шесть. Что само по себе неплохо. Как и то, что изучать будем не только города, но и глухие места.

Как и сказала, эти люди были из государственного института, то есть простолюдины с разных курсов. Как я понял, они и так были пристроены к делу, а Ольга Владимировна решила вклинить меня в этот процесс. Так-то работы студентам немного прибавится. Знай себе выделяй по полчаса-часу в день, чтобы пройтись по местности и снять данные.

Того, кто будет отвечать за проект, назначили из молодых аристократов, студента старшего института. Досье на него тоже прислали. Повезло, что не очередной Сергей, хех.

Звали его Дмитрий Вобль. Второй курс, факультет управления, из семьи мелких аристократов. По уровню где-то как Матвей и Нино, за исключением того, что парень являлся слабеньким ходоком. Встретились с ним у меня в офисе.

— Господин Эдгард, — поклонился он, когда вошёл.

Мыленно я поморщился. Пять лет прошло с тех пор, когда я, будучи никем, сам поступал в институт. А сейчас аристократ, пусть и из простых, кланяется мне, смотря с подобострастием. Что ему, в принципе, шло, потому что по паспорту ему девятнадцать лет, а выглядит на шестнадцать. Худощавый, чуть сутулый, что, вообще-то, большая редкость среди аристо, и в целом какой-то нескладный.

Если бы не Ольга Владимировна его направила, я бы не стал иметь с ним дело. Не производит он впечатление серьезного человека.

— Дмитрий, — я протянул руку. — Присаживайся. Чай, кофе?

— Нет, спасибо.

— Тогда сразу перейдем к делу.

Мир аристо был так устроен, что наверху сидели сильнейшие, а те, кто ниже, делились на две категории. Отдельные семьи и те, кто работал на сильнейших. С отдельными понятно, они сами по себе, а вот те, кто работал… Они снова делились на две категории. Те, кто состоит в клане, и те, кому такую честь не оказали.

К примеру, Кротовы, которые мне город строили, состояли в клане Медведевых. Помимо них, у княжеской семьи и других аристократов на подхвате хватало. Может, Вобль как раз из таких. Тем более он ходок, а значит, кадр ценный в перспективе.

Я кратко рассказал ему, что придётся делать. Артефакты тоже показал.

— Тебя Ольга Владимировна с каким наказом отправила? — уточнил я, как закончил вводную часть.

— Сказала организовать это дело, — потупился парень. — Ещё предупредила, что за артефакты головой отвечаю.

— Это да, их могут попытаться украсть. Есть идеи, как организовать процесс?

— Есть…

Как-то резко Дмитрий перешёл от смущения к деловитости. Подобрался весь и заговорил, что надумал. Пришёл он ко мне не с пустыми руками, а с четким видением, что и как. Мне понравилось. Всё же не просто так его отправили. Толковый малый. Ну да время покажет, что он там сделает.

— У тебя дальность перемещения какая? — спросил я, когда обсудили с ним детали и согласовали нюансы.

— Километров двадцать.

На этот раз не смутился. Час с ним общаемся, расслабился парень.

— С такой дальностью по всей стране ты прыгать не сможешь.

— Так это и не нужно. Телефон же есть.

— Хм… Мда… Точно, — теперь пришёл мой черед смутиться.

Зря парень так сказал. Я хотел ему подогнать артефакт для усиления дальности. Это помогло бы ему и способности развить, но… Раз есть телефон, обойдется.

С ним договорились, обсудили сроки и то, как будут упорядочиваться данные и когда встретимся в следующий раз. На этом и попрощались.

Случай с ходоком-беглецом наглядно показал, что мой способ перемещения слишком медленный. Пока я снимал показатели, пока открывал проход — ходок на другой стороне успевал убежать и выиграть несколько секунд. И так каждый раз, когда он прыгал.

Изначально моя задумка строилась на том, чтобы самому стать ходоком. Для этого я внедрял измененные гены и работал с организмом. Но вышло так, как вышло.

Сейчас я снова решился взяться за эту тему. Прошло достаточно много времени, организм адаптировался к новой силе и какое-то время пожил с ней. Да и то, что я постоянно порталы открываю, сыграло свою роль.

Должно было сыграть. Надо это проверить.

На новую задумку меня натолкнула Катя. Если клетки высшего беса способны перестраиваться почти моментально за счёт большой адаптивности. Если это так, то… То в теории возможно развить у себя любые способности.

Хватило бы нужного типа энергии. А уж это я обеспечить могу.

В прошлые разы я тоже делал что-то подобное, но тут какой момент. Мой уровень ведь тоже вырос. Может, это что-то изменило, создало базу для дальнейшего перехода.

Закончив с расчётами, я приступил к реализации. На своих землях решил ничего такого не делать. А то мало ли… Местом выбрал горы и углубился под них.

Вот ещё один странный момент. Если источник энергии — люди, то откуда она здесь, в горах, где в радиусе многих километров нет ни одной живой души? У меня не было ответа на вопрос, но я надеялся, что получится его найти.

Само место оборудовал с расчётом на то, что на мне стоят метки. Ещё одна незакрытая тема, к которой я не знал, как подступиться. Единственное, против чего не получилось выработать противодействие.

Метка позволяла поставившему её, найти меня где угодно. А значит, и это место обнаружить смогут. Пусть так. Уж здесь я смогу подготовиться куда основательнее, чем в городе, где могут пострадать невинные.

На строительство ушло три дня. Я создал изолированную комнату, блок конвертирования энергии вокруг неё и печати сбора, чтобы было, что конвертировать. А дальше… Дальше оставалось только ставить на себе эксперименты и надеяться, что из этого выйдет что-то путное. Начать я решил с малого. С десяти минут каждый день. Повышать буду на пять минут раз в неделю. Мощность тоже начну прибавлять. Посмотрим, какой результат будет через месяц.

***

Тема пространства была важна и по другой, третьей, глобальной причине.

Броня, которую я разработал, без преувеличения — шедевр алхимии. Но хороша она на небольших участках и в боях один на один. Ну, или один против армии, когда надо разрушить чью-то базу.

Если же нужно взять под контроль большую территорию, ту же блокировку применить, все куда сложнее. В смысле, броня под это не заточена, и навешивать на неё дополнительные мощности — это значит расширять комплекцию, утяжелять и делать прочие вещи, которые превратят доспех в тележку на ножках.

Да и чисто психологически броня выглядит не так грозно, как… Как какой-нибудь военный корабль.

Когда-то я с Катей обсуждал идею квадрата смерти. Название шуточное, но саму идею сделать что-то летающее, большое, внушающее опасения, несущее в себе набор полезных функций, да ещё и способное перемещаться в пространстве, мы одобрили.

Чертежи того, как это может выглядеть и функционировать, я набросал — не квадрат, разумеется, а куб. Что хочу получить в конечном счёте, тоже описал. Сколько это будет тратить — подсчитал и приуныл. Много. Оптимизировать придётся долго и упорно, пока не получится реализовать что-то приемлемое.