Возвращаясь в тронный зал, Биббл начал беспокоиться о том, что все это может плохо закончиться.

“Мне нужно связаться с сенатором Палпатином, - сказала Падме. - Воспользуйся его аварийным каналом, если сможете его найти.”

“Если я найду его, - пробормотала Эйртаэ. Через несколько секунд она уже включила связь и провела Падме в нужное место, где должен был стоять голоэмиттер.

Какое бы время ни было на Корусканте, Палпатин, должно быть, не спал, потому что ответил ей немедленно.

- Королева Амидала?- сказал он, мерцая синим перед ней. “Это неожиданный сюрприз.”

- Боюсь, у меня плохие новости, сенатор, - сказала Падме. “И нет времени на любезности.”

- О боже.- Палпатин немного запыхался. Может быть, он прибежал, когда услышал сигнал аварийного канала. - Пожалуйста, продолжайте.”

“Мы получили угрожающее сообщение от вице-короля Нута Ганрея из Торговой Федерации, - сообщила ему Падме. - Он потребовал, чтобы я подписала договор. Я, конечно, отказалась. И я снова откажусь. У нас было время прочитать его, и он просит меня подписать контракт на всю планету.”

“Я боялся, что что-то подобное может случиться, - сказал Палпатин. “Но даже в самых смелых мечтах я не думал, что это произойдет на самом деле! Ваше Высочество, Торговая федерация стоит за заговором в Сенате, чтобы перенести налог на торговые пути, и НАБУ находится прямо в середине их предполагаемой операции.”

“Мы все время слышали, что законопроекты провалились, - сказала Падме.

“Так и есть, - сказал Палпатин. - Похоже, Торговая федерация придерживается более экстремального подхода.”

- Капитан Панака и другие офицеры принимают все возможные меры, - сказала Падме. “Пока нам ничего не остается, как ждать. Я хотела сообщить вам, если у вас есть какие-то предложения.”

“Я отнесу его канцлеру, - сказал Палпатин. “Всегда лучше идти прямо к вершине.”

- Спасибо, сенатор, - сказала Падме. - А теперь, боюсь, мне пора идти.”

- Будьте осторожны, Ваше Высочество, - сказал Палпатин. - Вы слишком важны, чтобы потерять вас.”

Рабе прервала связь.

“Пора возвращаться в тронный зал, - сказала она.

“С вами все в порядке?- Спросила Падме, прежде чем они снова отправились в путь. “Я знаю, что эти несколько дней были очень тяжелыми.”

“Мы в порядке, - ответил за всех Сабе. Это было более или менее правдой.

Дверь в гостиную распахнулась, и все подскочили.

“Ваше высочество, - сказал Панака. - Здесь Торговая федерация. На орбите. Они блокировали планету.”

Дарт Сидиус посмотрел на голограмму НАБУ, висевшую над его столом. Это был прекрасный мир. Чистая вода и зеленые деревья, желтый камень и голубое небо. Люди, которые ничего не хотят от жизни, кроме как делать красивые вещи, которые делают других людей счастливыми.

Он хотел убедиться, что его наследие никогда не будет забыто.

И теперь у него были средства. Вокруг планеты по совершенному кругу вращались десятки кольцеобразных кораблей блокады. Каждый был хорошо вооружен и еще более надежно защищен. И все они были набиты дроидами.

Он был приятно удивлен изобретательностью, проявленной геонозийскими инженерами при проектировании сил вторжения. Там были дроиды для каждого ранга и каждой задачи, как в регулярной армии. Они смогут полностью сокрушить НАБУ, и, возможно, даже не нанесут большого ущерба планете. Во всяком случае, не сразу. Сидиус предпочитал полное разрушение, но в крайнем случае осквернение вполне сойдет. Голограмма засветилась, и он протянул руку, чтобы прикоснуться кончиком пальца к тому месту, где должен был находиться Тид, как будто мог раздавить его.

Другая консоль, та, что была в его кабинете, зазвенела так громко, что он услышал ее через закрытую дверь. Вероятно, это был канцлер Валорум. Точно по расписанию.

Глава 17

Первая неделя блокады Торговой Федерации была чрезвычайно напряженной и невероятно скучной. Большую часть времени ничего не оставалось, кроме как ждать. Падме часами просиживала в тронном зале с различными правительственными чиновниками, рассуждая о том, как НАБУ может защитить себя, и гадая, к каким союзникам они могут обратиться за помощью. На все сообщения, которые они посылали, отвечали более чем туманно. Не было никаких сомнений, что торговая федерация слушает.

Она никогда не расставалась со своими служанками. По крайней мере двое все время находились рядом с ней, в то время как остальные ездили туда-сюда по разным делам. Она начала давать им их собственные задания, вместо того чтобы ждать, пока они уйдут на вечер и проведут разбор полетов всей группой. Это было не так, как должна была работать система, но они должны были адаптироваться.

Она не была близка к тому, чтобы уладить все с Сабе, но она, казалось, отбросила все эмоции в сторону и погрузилась в свои обязанности, как будто больше ничего не оставалось делать. Падме тоже ничего не оставалось, как ждать, хотя ожидание уже начинало выводить ее из себя.

Вице-король отказался спуститься на планету и прислать живого представителя. Он настоял, чтобы Амидала присоединилась к нему в его штабе на одном из орбитальных кораблей, но об этом, очевидно, не могло быть и речи. Поскольку она не уступила его требованиям, он начал посылать вниз дроидов-эмиссаров, каждый из которых нес вариации одного и того же сообщения. Падме вернула их все без ответа и без подписи.

Ни одному кораблю не разрешалось входить в атмосферу планеты или покидать ее. Королевский корпус космических истребителей НАБУ не давил на торговую Федерацию, чтобы узнать, действительно ли они будут сбивать выходящие корабли. Они провели несколько учений в низкой атмосфере и получили автоматическое предупреждение от дроида не летать слишком высоко, но они не видели никаких вражеских кораблей, летящих в строю. Патовая ситуация никого не радовала, но это было лучше, чем тотальная война.

На седьмой день блокады к орбитальной линии подошел сельскохозяйственный транспорт с Карлинуса. Губернатор Кельма прислала этот груз в знак доброй воли, в знак благодарности за открытие линий связи между двумя мирами. Это было относительно небольшое количество зерна, но символический жест был безошибочным. Кораблю было отказано в проходе, и он был вынужден свернуть на Энарк, где груз был помещен в холодное хранилище. Это было первое настоящее испытание блокады, и Торговая федерация победила.

“А сколько урожая мы на самом деле собрали?- Спросила Амидала своего советника по сельскому хозяйству через несколько часов после того, как противостояние закончилось и все согласились, что корабль не придет.

“Все гораздо сложнее, ваше высочество, - сказал Граф Запало. - Первый урожай всегда слабее, поэтому мы решили превратить большую его часть в удобрение. Мы собрали, может быть, восьмую часть урожая, и она уже была пересажена на вторую половину вегетационного периода.”

“Значит, когда Законодательное собрание решило половину, они имели в виду вторую половину?- Спросила Амидала. Ей следовало бы это знать. Было слишком много деталей,чтобы держать их в голове.

“Так оно и есть, Ваше высочество, - сказал Запало. “Мы ожидали первую партию внеземного зерна через два дня после введения блокады, но она прибыла с планеты, союзной с торговой Федерацией, поэтому мы начали поиски в другом месте. Зерно Карлини удержало бы нас, но это ничего не изменит, если ничто не сможет пройти.”

“Сколько еды у нас в запасе?- Голос Королевы сделал вопрос холодным, что скрыло растущее беспокойство Падме.

- На планете?- Запало сделал паузу, чтобы произвести кое-какие вычисления. “Мы можем поддерживать город Тид в течение месяца.”

- НАБУ-это нечто большее, чем город Тид, - мягко упрекнула его Амидала.