– А вот и мы, – добродушно проговорил демон, уверенно приближаясь к пострадавшему ребёнку, при этом демонстративно игнорируя свою ведьму. – Дай-ка я осмотрю твою ногу.

– Дедушка, вы разве не видите её? – дрожащим голоском спросила девочка, которую он вёл за руку, нервно поглядывая в сторону Лизы.

– Кого не вижу? – участливо спросил Нибрас, и, словно только теперь заметив, посмотрел на лиарзу. – Ах, ты про неё? Вам совершенно нечего бояться. Это всего лишь лесной дух, она не причинит вам вреда.

– Лесной дух? – хором спросили девочки. Теперь на их лицах отразилось удивление вперемешку с любопытством.

– Я думала, это ведьма, – сообщила раненная девочка знающим голосом. – Мама говорит, ведьмы всегда страшные и злые и одеты во всякие лохмотья.

– А лесные духи должны быть красивыми и в нарядных платьях, – поддержала её подружка.

– Откуда же в лесу взяться нарядным платьям? – хохотнул на это демон, опускаясь на корточки перед пострадавшей девочкой и внимательно разглядывая её окровавленную ногу. – Тц-тц-тц, – укоризненно поцокал он, покачав головой. – Досталось тебе знатно. Рана достаточно глубокая, заживать будет долго. Разве только… – Нибрас повернулся к Лизе и, заговорщически сверкнув глазами, спросил: – Ты поможешь нам?

В принципе, Лиза могла: простейшему врачеванию у Ефросиньи она научилась. Только вот зачем всё это демону?

– Она может вылечить мою ногу? – с сомнением спросила девчушка, нахмурившись. – Зачем ей это делать?

– Потому что она – добрый дух? – усмехнувшись, предположил Нибрас. – Добрые духи всем всегда помогают. Правда, люди их боятся и избегают.

– Она прогнала волков, – заметила вторая девочка, теперь смотревшая на Лизу без страха.

– И освободила меня из капкана, – вздохнув, кивнула её подруга. После чего подняла на Лизу неуверенный взгляд: – Вы можете меня вылечить?

– Ну, пожалуйста! – скорчив жалобную моську, поддержала вторая.

Даже если бы Лиза была не намерена им помогать, под умоляющим взглядом двух пар глаз было невозможно устоять. Послав Нибрасу подозрительный взгляд, девушка приблизилась к пострадавшему ребёнку, положила ладонь ей на ногу и, сосредоточившись, мысленно приказала ране затянуться, подкрепляя требование изрядной порцией магии. Её ладонь слабо засветилась бледно-зелёным. Мгновение – и от раны на ноге девочки не осталось и следа.

– Ух ты! – восхищённо воскликнула та.

– Чудо! Чудо! – радостно захлопала в ладошки её спутница. – Вы – настоящая волшебница!

Лизе было приятно видеть искреннюю радость на лицах детей – она была намного приятней страха и неприязни.

– Вы совершенно правы, – важно кивнул Нибрас, помогая девочке встать на ноги. – Она – настоящая волшебница. Но вам нельзя о ней никому рассказывать.

– Почему?

– Потому что люди начнут её искать, надоедать всякими глупыми просьбами, и она будет вынуждена покинуть это лес.

– Жаль, – последовал огорчённый вздох. – Ну, а нам можно её навещать?

– Лучше не стоит, – покачал головой Нибрас. – Если вам снова понадобится помощь, она сама вас найдёт. А теперь пойдёмте, я отведу вас домой.

Лиза проводила три удаляющиеся фигуры настороженным взглядом: она понятия не имела, что задумал демон. Однако девушка не чувствовала со стороны Нибраса никакой угрозы, его эмоции вообще были наполнены спокойной уверенностью, приправленной нотками веселья. Решив, что, даже если демон и задумал что-то, ей всё равно не удастся ему помешать, девушка постаралась выбросить из головы этот небольшой инцидент и направилась в сторону погоста – есть хотелось всё сильнее, и солидная потеря магии, направленной на прямое исцеление, только усилила голод.

Мягкая волна магии настигла её буквально в двух шагах от кладбищенских ворот. Поняв, что в покое её не оставят, Лиза длинно вздохнула и обернулась: Нибрас, уже успевший принять свой истинный рогато-золотоглазый облик, облачённый в белоснежную рубашку, классические брюки со стрелками и изящный тёмно-синий жилет, замер в двух шагах от неё.

– Я доставил детей в целости и сохранности домой, – сообщил он светским тоном. – Если тебе интересно, ту, что ты вылечила, зовут Злата, а вторую, её сестру, – Зоя. И они отправились ночью в лес, чтобы отыскать фей, про которых накануне прочитали сказку.

– Я думала, у нас не водятся феи, – удивилась Лиза.

– Они и не водятся, – кивнул демон. – Но разве детям это объяснишь? У них свои понятия.

– Ты назвал меня лесным духом.

– Назвал, – не стал отнекиваться мужчина.

– Я не лесной дух.

– Знаю, – Нибрас был невозмутим. – Но им-то это знать не обязательно, не так ли?

Лиза укоризненно покачала головой, а затем вдруг совершенно против своей воли улыбнулась, искренне и светло, как когда-то улыбалась Якову Петровичу во время их утренних прогулок за водой.

– Спасибо, что помог, – девушка пристально посмотрела в глаза демону. – Не знаю, зачем ты это сделал, но всё равно, спасибо. Без тебя я бы не справилась.

– Не стоит благодарности, моя дорогая, – Нибрас безмятежно улыбнулся. – Кажется, я задолжал тебе свидание. Окажешь мне честь? – и протянул ей руку ладонью вверх.

– Разумеется, – не раздумывая, согласилась девушка, вкладывая свою ладонь в протянутую руку.

Пространство вокруг исказилось, и они оказались в небольшой уютной комнате, посреди которой был установлен невысокий диван с тёмно-коричневой обивкой, а перед ним – круглый столик, сервированный на двоих. Где-то неподалёку ненавязчиво играла музыка, однако оглядевшись по сторонам, Лиза не смогла обнаружить её источник.

– Здесь мило, – окинув взглядом обстановку, заметила девушка.

– Рад, что тебе нравится, – Нибрас подвёл её к дивану. – Садись. Полагаю, ты голодна?

Лиза нахмурилась и одарила демона недовольным взглядом: да, она была голодна. Всегда. Так зачем он решил надавить на больное?

– Поскольку твой вынужденный рацион стал для нас камнем преткновения, я посчитал необходимым решить этот вопрос раз и навсегда.

Демон жестом фокусника в цирке извлёк из воздуха странное существо: бесформенный сизый сгусток, напоминавший небольшое грозовое облако, внутри которого переливались тёмные искорки, то гаснувшие, то снова вспыхивающие.

– Это лярва, – объявил Нибрас, слегка встряхивая субстанцию в своих руках. – Душой, равно как и сознанием, эта тварь не обладает. Она – сгусток тёмной энергии, существующий на других живых существах, – в том числе и человеке, – в качестве паразита. Это, конечно, не полноценная замена человеческим душам, и вкус у неё вряд ли будет приятным, но, полагаю, с этической точки зрения, проблем возникнуть не должно.

Лиза ощутила странный трепет в груди. Неужели Нибраса, действительно, волновали её чувства, и он приложил усилия, чтобы найти для неё альтернативный способ питания, исключающий поглощение человеческих душ?

– А откуда берутся лярвы? – спросила девушка, внимательно разглядывая существо в руках демона.

– Лярвы – побочный продукт использования некоторых видов магии, – пояснил Нибрас. – В мире демонов их полно, но к нам они прицепиться не могут. Однако легко проникают в мир людей через порталы, особенно те, которые образуются при вызове демонов. Ну, и в других мирах, где есть природная магия, они тоже водятся в изобилии. Если тебя подобная пища устроит, я научу тебя создавать собственные порталы и покажу безопасные миры, где ты сможешь охотиться.

Лиза внимательно посмотрела в лицо демона. Его поведение казалось странным и нелогичным.

– Разве ты превратил меня в лиарзу не в качестве наказания? – прямо спросила она. – Я думала, поедание душ – моя кара за неповиновение.

– Я превратил тебя в лиарзу, потому что ты, моя дорогая, умудрилась уничтожить собственное тело! – в голосе демона проскользнули раздражённые нотки, однако он быстро взял себя в руки. – Вопреки распространённому среди людей мнению, демоны, равно как и ангелы, не всесильны. Мы не можем создавать тела из ничего! Вернуть душу в тело и исцелить даже самую серьёзную рану – это всегда пожалуйста, никаких проблем. А вот горстку пепла превратить в полноценное тело – увы и ах! Я бы, конечно, мог подержать тебя в Аду в качестве расплаты за мелкие грехи вроде самоубийства и заключения контракта с демоном, а затем отправить на перерождение, но какая мне в этом выгода? – демон насмешливо фыркнул, демонстрируя своё отношение к данному вопросу. – Так что, в сущности, выбор у меня был не так уж и велик.