========== Мёртвый космос ==========
«Новая колония — новые проблемы», — так нам говорил старший инструктор, во время нашего первого вылета для расследования инцидента на одной из колоний.
Некоторые думают, что мы прокляты судьбой, за то, что изгнали наших собратьев в пучину космоса. Почти каждая попытка основать колонию на экзопланетах оканчивается для нас провалом — лишь там, за последние десять лет мы смогли основать всего три колонии из запланированных тринадцати. В чём же проблема, спросите вы? Их множество: не гостеприимная фауна, халатность колониального персонала, эпидемия неизвестной болезни, природные катаклизмы и так далее. На этот раз нам выпала честь узнать, что случилось на тринадцатой колонии — Грифус-Ультима.
Вполне перспективная горнодобывающая колония, находящаяся в тринадцать целых и шесть десятых парсек от Земли. Одна из самых дальних колоний. Инструктор — Френсис Дрейк, уже просто не заморачиваясь, выдал нашему экипажу заранее подготовленный текст и некоторые свои предположения по прошедшему инциденту, которые он решил просто оставить в электронном докладе с приказом расследовать его. Видимо, он уже потерял всякую надежду на то, что у колониальной программы «Осирис» будет какое-то будущее после такой серии провалов. В самом докладе было написано следующее: «Младший лейтенант, Линдхольм Кэролайн, как бы не было прискорбно сообщать, но одна из тринадцати колоний проекта «Осирис» несколько недель назад прекратила любые коммуникации с метрополией — по этой причине система выставила независимый статус «Под угрозой», потому генеральный директорат решил назначить на 22-е июня 2183-го года спасательную экспедицию во главе с кораблем «Горизонт». Весь экипаж, который пребывает сейчас в отпуске, а так же находящийся на стационарной службе, уже оповещён на подготовку к вылету — экспедиционному флоту выделено не более тридцати шести часов с момента подтверждения директоратом статуса «Под угрозой»». Далее идёт текст, который добавил сам Дрейк: «Дорогая Кэролайн, мне тяжело говорить о каждой потерянной для нас колонии, поэтому я решил каждому члену экипажа написать отдельные обращения, чтобы не занимать ваши драгоценные минуты нахождения на метрополии. В общем, надеюсь, это одна из ваших последних миссий подобного рода. Шансов на то, что связь потеряна просто так — почти нулевая, так как в системе расположена станция патруля, для эскорта. Если уже и с ними связь была утеряна, то скорее всего произошло что-то довольно нестандартное. В общем, удачи, солнце, никогда не любил видеть твое убитое лицо после каждой миссии. Удачи! С уважением, Френсис», — не удивляюсь, что он такое написал. Он был одним из первых, кто подготавливал колонистов. Тысячи часов обучения пропадают зря. Его надежда на светлое будущее Человечества умирала на его глазах. Если этот инцидент — очередная эпидемия, скорее всего проект «Осирис» закроют на доработку. И чего это он так за меня переживает? Хуже чем на Альфа-Центавра и быть не могло бы. Когда имперские лоялисты жестоко подавили сопротивление колонистов, при расследовании этого инцидента мы попали в засаду, и весь наш военный эскорт был уничтожен одним кораблём. Ели бы не эта героическая жертва, я сейчас не сидела бы в кают-компании «Горизонта» и не пила бы кофеек, перечитывая данные про колонию.
Время на отбывание иссякло. Капитан Уолтер поднялся на борт, небрежно оглядываясь по сторонам. Зайдя вместе с остальными на капитанский мостик, он наконец-то заговорил:
— Итак, ребятки, ситуация такова — Грифус-Ультима уже три недели не выходит на связь, под грифом «совершенно секретно» нас отправляют туда разведать обстановку. Директория не считает это рядовым инцидентом, так как все мы знаем за станцию патруля, который находиться в системе. Если уже и они не выходят на связь — скорее всего в системе присутствуют имперские лоялисты. По этой же причине нам в поддержку выделяют восьмую регулярную эскадру…
— Подожди, эскадру?! — вдруг перебил его Питт, старший техник «Горизонта». — Это же порядка тридцати кораблей, не включая крейсера. А как же наша маленькая охрана «пепельных сов»?
— Совы уже ожидают нас на орбите, возле «Мории», как только мы поднимемся, они подтянутся к нам.
— Похоже, в совете не хотят повторения инцидента на Альфе-Центавре, да, капитан? — на этот раз промолвил старина Тео, наш ксеноголог и криминалист.
— Вполне вероятно, что так оно и есть. В прошлый раз нам сильно повезло выбраться живыми, а когда новость облетела Землю — начались волнения, так как на планете еще довольно много лояльных имперцев, которые не сумели сбежать вместе с императором, — Уолтер вздохнул. — В общем, на лучшее не надеемся. Если это всё-таки эти ублюдки, сваливаем не думая, пусть военные разбираются с повстанцами.
К счастью, никто и не думал геройствовать, а я-то и в помине. Это была просто высокооплачиваемая работа, за которую платили, поэтому мне нечему было жаловаться. Я была из простого городского квартала в Париже, работала археологом, и когда выпала возможность заняться новым видом деятельности в виде ксеноархеологии, мне и в голову не приходило, что меня назначат на корабль для расследования непредвиденных ситуаций. По сути моя работа заключается больше в поисках следов пришествия, как у криминалиста, чем в работе со следами инопланетной жизни.
Тридцать шесть часов иссякли, и наш корабль наконец-то покинул планетарный центр планирования полётов. Оставив позади земную атмосферу, мы встретились с «пепельными совами» в назначенном месте, похоже, они уже были в курсе всех нюансов нынешней миссии — без лишних слов привязались к нашему кораблю, и мы двинулись к окраинам звёздной системы, чтобы отправиться в далёкий путь. По пути заметили воздушные судна восьмой эскадры — они были укомплектованы так, чтобы не вызывать никаких подозрений. По плану они должны стартовать немного позже нас и находиться на окраинах системы, пока не получат сигнал бедствия.
В гипердрайве мы находились уже более тринадцати дней. По расчётам бортового компьютера, мы окажемся возле станции «Дальняя» через тридцать минут. Как бы не было символично, но число тринадцать преследует нас еще с нашего отбытия: тринадцать кораблей эскорта, тринадцатая колония, тринадцать часов. Странно всё это.
Целых тридцать минут я продремала в своей каюте, так как, скорее всего, это были последние минуты спокойствия на этом корабле… Меня разбудил громкоговоритель, говорил Уолтер:
— Итак, дамы и господа, мы прибываем к месту назначения. Весь экипаж на свои места, готовность в две минуты!
«Начинается», — подумала я, неохотно поднимаясь с кровати. Кое-как собравшись и добравшись до капитанского мостика, я заняла свое почётное место среди зрителей. Выход из гипердрайва всегда интригует, так как мы всегда выходили в разных системах. Местный пейзаж вечно удивлял чем-то новым и восхитительным — и этот раз не был исключением.
«Горизонт» вышел из гипердрайва, недалеко от станции «Дальняя». Край был довольно пустынным, на радарах не было никаких помех. По мере продвижения к платформе, мы заметили, что она почти не повреждена, только вот гравитационные держатели, похоже, вышли из строя, и та с небольшим наклоном сошла с орбиты. Уолтер, надеясь, что на ней еще кто-то остался в живых, решил выйти со станцией на связь.
— Станция «Дальняя», говорит капитан корабля «Горизонт», Уолтер Коутс. Повторяю, станция «Дальняя», на связи «Горизонт». Есть кто живой?! — ответа не последовало, что и ожидалось.
— Судя по тому, что платформа сбита с орбиты, можно предположить, что у них могло отказать оборудование. Так или иначе нужно стыковаться с ней и узнать, что к чему, перед тем, как двигаться к планете, — перебил капитана Питт.
— Твоя правда, ладно, ей, совы, займите позиции у станции, мы стыкуемся.
— Принято, капитан, — ответил один из пилотов.
Капитан всматривался в станцию, в каждый миллиметр, в попытках увидеть визуальные повреждения и всё же отдал нам приказ отправляться в стыковочный шлюз и готовиться к худшему. Никогда не понимала Уолтера — как можно быть таким оптимистом, когда уже и так понятно, что скорее всего никто не выжил. По крайней мере нужно радоваться, если мы найдем журнал коменданта. Надев защитные костюмы, я, Питт и Теодор направились к выходу.
