Закрыв глаза, я вдохнула приятный травяной запах – ароматические саше висели повсюду, создавая атмосферу уюта. Пожалуй, я смогу пережить круиз, если буду сидеть здесь безвылазно. Смотреть на море, потягивать свежесваренный кофе. И ночью, когда никто не видит, уходить плавать.

– Пошла вон! – В каюту ворвалась Вероника, уперла руки в боки и гневно на меня уставилась.

От злости у нее даже ноздри раздувались.

– Я не собираюсь жить со стукачкой!

– Решай этот вопрос не за мой счет, пожалуйста, – холодно ответила я.

– Нет, ты уберешься отсюда, Ванесса. И немедленно!

В отличие от Алисы, эта соседка была поумнее и… как бы сказать… постервознее.

– Иначе что?

– Иначе однажды кто-нибудь испортит всю твою одежду. Или выбросит ее за борт. Или… Не знаю, что еще может случиться с такой сучкой, как ты, в крошечной каюте корабля, в открытом море? Например, кто-нибудь подольет тебе в чай любовное зелье и будет наслаждаться тем, как ты пристаешь к магистру. Или кто-нибудь – случайно, конечно же, – подсунет тебе зачарованный артефакт. Да и мало ли что может произойти с одной глупенькой стукачкой, пока она спит?

Вероника подхватила мой сундук, валявшийся возле входа, и легко, словно он и не весил, по ощущениям, целую тонну, бросила его к моим ногам:

– Найди себе другое место для ночевки, иначе очень пожалеешь! С-с-сту-кач-чка!

На несколько секунд я прикрыла глаза, чтобы справиться со злостью. Уже знала (мы не в первый раз скандалили), что нужно потерпеть пару секунд – и навалится равнодушие. Я ненавидела Веронику так же сильно, как и она меня, с той лишь разницей, что предпочитала держаться от них всех подальше.

А вот они собирались мстить.

Я пришла на первый курс довольно наивной, полной надежд и чаяний девчонкой. Экспериментальная группа, перспективы, студенчество… Меня влекли рассказы старшекурсников о практических выездах, о магических вечеринках. Я мечтала покорить мир и, конечно, однокурсников.

Тогда никто из нас друг друга не знал, мы даже сидели за партами по одному и неловко молчали в ожидании занятий.

Лорен сидела прямо передо мной. Симпатичная блондинка, очень улыбчивая и немного застенчивая. Она повернулась ко мне сразу после звонка с вопросом:

– А ты не знаешь, сколько нужно ждать препода, прежде чем можно уйти с пары и пить кофе в парке?

Мы дружно рассмеялись – это ведь была самая первая пара!

– Можно я сяду с тобой? – спросила она. – Брат говорил, что девочек с первых парт все время назначают старостами. А я ужасно не хочу вести журнал!

И мы сели вместе. Я рассматривала ее яркий пенал для перьев, когда двери аудитории открылись, и к кафедре прошел молодой темноволосый мужчина с хмурым взглядом.

– Доброго утра, адепты. Мое имя – Дориан Блэк, и я – ректор данного учебного заведения.

В этот момент я впервые в жизни влюбилась. Лорен, как оказалось впоследствии, тоже…

У меня еще оставалось желание, исполнение которого обещал Джинс, и теперь я знала, что попрошу. Даже развеселилась, представив, какие лица будут у Алисы и Вероники, когда им придется делить апартаменты, а я заживу в своих собственных. А что, магистру можно заказывать выпивку, Гийому – девицу легкого поведения, а мне личную каюту – нельзя?

Одна проблема: джинна я не нашла. Я вообще никого не нашла ни в коридорах, ни на палубе и вскоре поняла, почему: лайнер отчаливал. Покачиваясь на волнах, он неторопливо полз к проливу, в котором виднелось прекрасное открытое море. Поставив сундук на пол, я взялась за перила и улыбнулась восходящему солнцу. Море – прекрасное творение богов: если закрыть глаза, можно услышать его музыку, голоса его детей.

От нетерпения у меня дрожали руки, я уже предвкушала, как поплаваю среди других русалок, полюбуюсь на глубоководные колдовские кораллы и, возможно, найду для своей коллекции новую красивую ракушку.

– Нет уж, никто и ничто не омрачит мне путешествие, – сквозь зубы процедила я, вспомнив недвусмысленные намеки Дориана Блэка.

– Эй! – На палубе показался один из членов команды.

Несмотря на то что я – водный маг, мне еще не доводилось путешествовать на корабле. Такие круизы стоили баснословных денег, а мелкие суденышки можно не брать в расчет. Я понятия не имела, как вести себя на корабле и что вообще здесь должно происходить, поэтому неожиданно резкий оклик испугал.

– Ты что здесь делаешь?! – крикнул мужчина. – Немедленно в каюту! Мы проходим завесу!

Вот и я об этом. Со стороны Джинса неплохо было бы не только пообещать нам жестокую расплату… то есть конкурсы и развлечения, но и разъяснить технику безопасности. Я вот, например, впервые слышу о том, что во время прохода через завесу надо спрятаться.

Завеса – магический полог – служила одновременно двум целям. Первая, символическая, заключалась в том, что на инаугурации король лично, собственной магией, устанавливал магический полог. А вторая – собственно защитная. Завеса ограждала города от таких, как я, и это тоже причина, по которой я никогда не бывала в открытом море.

– Чтобы духу твоего не было в ближайший час! – напоследок погрозил мне мужчина.

Я быстро юркнула во внутреннюю палубу. Знать бы еще, где провести этот час! В каюту девчонки меня уже не пустят, где живет Джинс, я не знаю и вряд ли так скоро найду. И что делать?

Остановившись на самом простом варианте, я начала одну за другой открывать двери, попадавшиеся на пути. В основном они были заперты, и лишь одна, в самом конце коридора, неожиданно поддалась. За ней оказалось хозяйственное помещение: стройные ряды стеллажей с полотенцами, постельным бельем и прочим текстилем. Что ж, лучше, чем ничего. По крайней мере, здесь нашлись матрасы, чистое белье и подушки, набитые мягчайшим пухом с добавлением воздушной магии.

Корабль вдруг задрожал, и все опасно накренилось. Понятно, проход через завесу, то есть через обычный магический портал, уж как меня качает при перемещениях, можно не вспоминать! Я с невиданной для самой себя скоростью организовала постель, стащила плащ, туфли и юркнула под прохладное невесомое одеяло. Здесь почти не было света, причудливые тени от наваленных на полки вещей рисовали на стенах пугающие силуэты. Но мне было удивительно спокойно. Никто не окатывал ненавистью, не фыркал презрительно в спину и не поминал ошибок прошлого.

В таком положении болтанка прохода воспринималась как легкая качка и даже убаюкивала. Я закрыла глаза и снова вернулась к воспоминаниям о первом курсе. Казалось, что стоит только проиграть все в голове, пережить снова, перед тем как навсегда распрощаться с академией, и жизнь волшебным образом наладится. По крайней мере, на работе никто не будет знать, что мы творили в последние годы.

С самой первой пары мы с Лорен стали сидеть вместе. Вместе заблудились перед первым занятием по боевой магии, вместе готовились к сессии. Лорен научила меня открывать пустые аудитории и отсиживаться там во время «окон» в расписании. А я делилась с ней всем, что было на душе.

– Кажется, я нравлюсь Гийому, – сказала однажды подруга.

Мы сидели в пустом классе, на самом верхнем ряду, чтобы никто ненароком не услышал наши голоса.

– Он пригласил меня на танцы.

– Круто. Гийом ничего. Симпатичный.

– Нравится тебе?

Лорен часто вгоняла меня в краску провокационными вопросами и замечаниями.

– Нет. Не нравится.

– А кто? Я же вижу, что ты по кому-то сохнешь! Ну же, Ванесса! Скажи!

– Лорен, я ни по кому не сохну, я…

– Хватит врать, Ванесса Вилар! – Хихикнув, она бросила в меня скомканный черновик эссе. – Скажи! Скажи-скажи-скажи!

– Ладно! Дориан Блэк. Довольна?

От неожиданности Лорен закашлялась и как-то странно на меня посмотрела: