– Извините, а можно вопрос?

– Да? – господин Лонхир отвлекся от своих карт. Он не самый старший по званию среди присутствующих, почему все вопросы по умолчанию адресуются ему?

– А какие правила?

– Никаких, – ответил он, словно это было нечто, само собой разумеющееся.

– А что тогда..?

– У тебя есть территория, – он указал на карточки, – основное занятие жителей, – на моего прекрасного воина, природные богатства, – на камешки. – Строй свою страну, правила найдутся на ходу.

Значит, придётся вспоминать историю. Я пристально наблюдала за действиями остальных и, когда ход дошёл до меня, уже знала, что делать. Война, конечно, не самый надёжный способ развития, поэтому такими темпами меня очень скоо захватят и уничтожат. Но если нет своего, бери чужое, а у меня пока самая могущественная армия на этой половине стола, так что брать я могу всё, что захочу. За несколько ходов я захватила две трети королевства соседки Эрики и присвоила почти все её научные достижения, выиграла войну с парнем по имени Рой, и начала строить систему управления. У других тоже дела шли бурно: парень, сидевший рядом с Ликой, захватил королевство младшей девочки – Каи – и «убил» правительницу, то есть та вышла из игры.

– За счёт детей самоутверждаешься, Джек? – бросила ему Элоиза.

– Мне нет до них дела, это средство, а не цель, – усмехнулся он. Его армия осаждала замок Лики. Ей на помощь пришли союзники и дело удалось решить миром – просто объединить королевства с правящей четой во главе.

– Повезло так повезло, – пробормотала Александра, полненькая кудрявая девочка где-то на год младше меня. – Я даже в игре за него не вышла бы.

– Иногда для пользы дела рисковать собственным счастьем, девочка, – выговорила, почти не разжимая губ, госпожа Азира

Рой, который доставал шкатулку, плел интриги против моей соседки, но её заговор против него сработал быстрее, и его королевство попало в зависимость. Я, довольная победой, вела мирную политику и развивала науку (война больше не оправдывала себя). Джек захватил почти половину государств. Но Лика хотела править единолично и устранить всех конкурентов. Она попыталась свергнуть Джека, что, конечно, не получилось, но запасной план был – Эрика (моя соседка) должна была завершить её замысел, когда Лика отправится в опалу, и получить за это часть земель и независимость от их империи. Джек не мог не заметить готовящийся заговор и сделал одну из самых простых вещей, которые можно было провернуть – предложил Эрике больше. Конкретно, статус королевы могущественнейшего государства в «мире». Но прежде, чем они успели завершить манипуляции, сработал другой тайный замысел, в котором не участвовал никто извне – королевство досталось Лике, а Джек вышел из игры.

– Сволочь, – почти восхищённо выговорил он.

– Что ты там сказал? – неожиданно встрял господин Оврес. Ну, я на месте Джека ругаться при взрослых не стала бы. Что происходило у взрослых, вообще не было понятно, они словно вовсе с нами не играли.

– Осторожнее, – усмехнулась Лика, – думай прежде, чем делать.

– Я был близок.

– Не был, – устало отозвалась она.

Лонхир с улыбкой наблюдал за этой сценой. Он перевёл взгляд на Овреса. Тот ответил недовольным взглядом: видимо, неприязнь к Джеку была единственным, что их объединяло.

Все время, что мы играли, я не уставала поражаться продуманным до мелочей заговорам и планам их предотвращения. Если честно, мне всегда нравились идеально просчитанные планы, использование самых разных людей для достижения своих целей. Меня завораживал холодный разум и способность держать в голове невозможное количество ходов – своих и чужих. Я непременно научусь так же. Эту партию, ясное дело, проиграю, но потом…

А вот кстати о поражении: на мое королевство напали. Лика захватила страну без единого выстрела и пообещала сохранить мне жизнь в обмен на сокровища. Я предпочла застрелиться и вышла из игры.

– Опрометчиво, – заметила Азира.

– Я всё равно не выиграю, а так мои подданные останутся в безопасности, при новой власти им ничего не грозит.

Минут через десять с карты исчезли все государства, кроме империи Лики, королевств господина Лонхира и Бовиуса и республики Элоизы. Каким-то невероятным образом Бовиус захватил империю (я, как ни старалась, не смогла уследить за ходом событий), но жители оставшихся королевств присягнули Элоизе, приняли её власть и отказались повиноваться законным правителям. Оказалось, она с самого начала игры отправляла своих людей в страны потенциальных победителей и создавала идеальную страну, переманивая таким образом народы к себе. Все происходило настолько мирно, что никто не заподозрил угрозы захвата.

– Вот как, – улыбнулся Лонхир.

– Вы понадеялись на свой ум, господа, а я на народ, – с трудом сдерживая самодовольную ухмылку, произнесла победительница. – Никогда нельзя недооценивать простых смертных.

Все сидели, как громом пораженные. А ведь и правда. Отличный ход, но я бы в жизни не рискнула положиться на такую изменчивую и опасную вещь.

– Поздравляю, вы открыли новую тактику, – задумчиво произнёс господин Бовиус. Я думаю, нам пора расходиться.

В единственную дверь потянулись игроки. Когда за моей спиной закрылась дверь в комнате, в которой мы оказались, не обнаружилось никого старше 30 лет – взрослые остались за столом.

Компания столпилась перед выходом. Элоиза шагнула за порог. Лика с Джеком что-то обсуждали в углу и уходить не торопились. Рой стоял у стены и происходящим интересовался мало. Кая и Александра тоже мялись где-то поодаль, кидая на меня тревожные взгляды, но активно моей персоной пока никто не заинтересовался.

– Пойдём вместе? – неожиданно долетел до меня обрывок фразы Лики.

– Нет, – холодно отозвался Джек, – я много раз говорил, что не смогу.

– Я знаю. Я пойду с тобой.

– Ты ни разу не пробовала.

– Вчера я ушла спать после того, как меня десять раз прогнали туда и обратно.

– Сколько из них удачно?

– Пять. В пять раз больше, чем у тебя.

– Я не смогу тебя вытащить, не рискуй.

– Тебе и не придётся, просто направляй меня.

– Я сказал нет! – крикнул он и замахнулся. Замер и опустил руку. – Иди первой.

Она криво усмехнулась, повиновалась. Он вышел, как только за ней закрылась дверь.

Я смотрела на закрывшуюся дверь, пока за ней исчезали все остальные. Мой мозг отчаялся осознать произошедшее. Значит, оставим пока. Потом спрошу у Джона.

С меньшим ужасом, но не меньшим трудом я преодолела путь до следующей двери. Вышла в абсолютно пустой коридор в абсолютно мокрой одежде. Ужасно. Сообразив, откуда мы с Джоном пришли, я направилась искать лестницу.

Мне на плечо легла чья-то рука. Я дёрнулась и вскрикнула. Чёрт, нельзя было выдавать страх…

– Своих не узнаёшь? – ухмыльнулся Джон, выходя из-за спины.

– Никто не узнает, если свои так подкрадываются.

– Я не виноват, что ты не слышишь.

– Если в абсолютной тишине я не услышала звука шагов, значит, его не было.

Это я сейчас что сморозила, позвольте поинтересоваться?

– Так и есть. На Земле джиннам лучше удаётся изменять форму и превращаться в свою стихию, здесь сложнее, но частично рассеиваться можно. В случае с воздухом, очень удобно подкрадываться.

– Я не хочу представлять, как происходит… рассеивание.

– И не надо. Но ты видела, как это действует на земле. То есть, прям видеть ты не могла, но могла почувствовать.

Я задумалась. Да не может быть…

– Ощущается, как холод?

– Отлично! Не думал, что ты так быстро сообразишь.

– Спасибо, я польщена. Ты следил за мной?

– Только на улице и иногда в школе.

– Зачем?

– Надо было выбрать удачный момент, чтобы попасться тебе на глаза, не волнуйся.

Я промолчала. Только потому, что не могла выбрать, как именно реагировать: изобразить презрение, разозлиться, смутиться или обидеться. Ну и к чёрту. Сдержанность никому ещё не помешала.

– Скажешь что-нибудь?