— Однажды, на благотворительном вечере «Старших братьев». Думаю, что блондинка обвела его вокруг пальца.

Блондинка? Как типично.

Такие парни всегда западают на блондинок.

— Крошечная по сравнению с ним. Заикается.

Что-что?

— Заикается?

— Ну, знаешь, дефект речи.

— Я знаю, что такое заикание, пап. — Мои брови удивленно ползут вверх. — Этот парень встречается с девушкой с дефектом речи?

— Так и есть.

Не могу оторвать от него взгляд, любопытство берет надо мной верх, когда я сомневаюсь в своей первоначальной оценке его.

— Какая она?

— Кто, Вайолет?

— Так ее зовут?

— Да. — Папа снова складывает пальцы домиком. — Она много работает волонтером. Нянчится с детьми. Маленькая и тихая, наверное. Я бы и за миллион лет не соединил их вместе, но, думаю, мы не можем выбирать, в кого влюбляемся.

Не могу решить, это насмешка над Зиком или выбором Вайолет романтического партнера.

— В любом случае, надо отдать парню должное. Он вкалывает на благо команды.

Похоже на то. Зик пришел на полтора часа раньше и уже обматывает запястья. Наклоняет голову из стороны в сторону, головной убор болтается на запястье.

— Хватит о нем. Нам нужно уладить твою жизненную ситуацию.

Я вздыхаю с облегчением, что он готов поговорить об этом.

— Да. Спасибо, пап.

— Если хочешь жить одна, я ничего не имею против, но не хочу видеть тебя в дерьмовом доме.

— Они все дерьмовые, — говорю я, чувствуя необходимость указать на этот прискорбный факт.

— Верно. — Он встает, обходя стол.— Найди несколько вариантов, и посмотрим. А пока сделай одолжение своему старику и постарайся найти соседку по комнате, желательно такую, которая много учится и любит сидеть дома, которая ненавидит вечеринки и мальчиков.

— Ха-ха. — Я тоже встаю, обнимаю его за плечи и сжимаю. Целую его в обветренную щеку. — Я посмотрю, что можно сделать.

— Люблю тебя, Энни. — Когда он ерошит мне волосы, я ему позволяю. Хотя закатываю глаза от детского прозвища.

— Я тоже тебя люблю, папа.

Я нашла идеальное местечко для учебы в кампусе.

Поднимаюсь по ступенькам до самого верхнего этажа университетской библиотеки, пробираюсь через спокойное пространство, мимо архаичных томов книг, газетных архивов и устаревших, старомодных периодических автоматов — ну, знаете, тех, где искали статьи до того, как у нас появился интернет.

На этом уровне есть несколько учебных комнат, но я выбираю стол. Он находится в углу, спрятан за книжной полкой почти пяти футов высотой.

Никто не сможет увидеть меня, если поднимутся сюда.

Никто меня не побеспокоит, потому что за все четыре раза, что я здесь училась, не видела ни одной живой души. Это мирная, идеальная среда для выполнения домашних заданий.

Пятью этажами ниже слишком многолюдно. Это место для общения студентов, еще одна питательная среда для откладывания важных дел и флирта.

Чертова библиотека похожа на ночной клуб.

Открываю ноутбук и захожу на школьный сайт в социальных сетях. Пролистываю объявления: «Нужны соседи» и «Квартиры в аренду».

Слишком дорого.

Слишком далеко от кампуса.

Шесть соседей по комнате в доме с четырьмя спальнями? Нет, спасибо.

Прокручиваю дальше, минуя все старое и устаревшее. Дома, которые выглядят ветхими и разваливающимися. Объявления без фотографий.

Аренда с домашними животными? Пасс — у меня аллергия на кошек.

Мебель была бы кстати. Последнее, что я хочу после переезда, — это обременять папу и Линду поиском мебели. Даже не представляю, сколько это будет стоить.

К тому же, у папы сейчас разгар сезона, у него нет времени, чтобы организовать все это, так что, если бы я могла найти что-то хотя бы частично меблированное, я была бы счастлива.

Разочарованная, закрываю веб-сайт и открываю документ, который начала ранее для моего класса этики, решив вбить необходимое количество слов и выполнить это задание.

Учеба дается мне нелегко, мне приходится трудиться. Иногда я читаю, и к концу первого абзаца или страницы должна вернуться и прочитать его снова. Запоминание — не моя сильная сторона.

Шестой этаж остается тихим и пустым, кроме меня, и я удивляюсь, почему он не используется. Это идеальное место для учебы и... других вещей.

В других университетах рассказывают о верхнем этаже библиотеки, о парах, занимающихся сексом в книжных отделах. Длинные пыльные ряды темны, уединены и не контролируются служащими.

Я никогда не слышала подобных историй о верхнем этаже этой библиотеки.

Облом.

Засовываю наушники поглубже, нажимая кнопку шумоподавления.

Опускаю голову и принимаюсь за работу.

ГЛАВА 2

Эллиот

Шестой этаж.

Пустой. Уединенный. Тихий.

Как мне нравится.

Здесь, на верхнем всеми забытом этаже библиотеки, свет тусклый. Ряд за рядом пыльных книг, некоторые из которых давно устарели, но так и не были заменены, составляют компанию немногочисленным учебным столам.

Я иду к тому же столу, который всегда занимаю, в углу справа. Там есть окно, но уже почти стемнело, так что снаружи почти ничего не видно, кроме мерцающих огней кампуса внизу и спешащих мимо студентов.

Огибая угловую стойку с журналами, я останавливаюсь, когда вижу, что мой столик уже занят. Девушка сидит на моем месте. Книги лежат там, где я всегда занимаюсь. Ноги подпирают там, где я их подпираю.

Черт, не знаю, что теперь делать.

Никто никогда здесь не сидит.

Сюда никто никогда не поднимается.

Остановившись, поправляю очки на переносице, разглядывая девушку, и вижу только макушку ее склоненной темноволосой головы. Она склонилась над раскрытой книгой, одной рукой проводит желтым маркером по ее страницам, другой постукивая по акриловой столешнице, щелкая ногтями по поверхности.

Черная футболка с длинными рукавами. Волосы спадают на одно плечо.

Она меня не видит.

Не поднимает взгляд, когда я недовольно ворчу и раздраженно шаркая, иду искать другой столик.

Критически рассматриваю свои варианты, не желая сидеть в угнетающей учебной комнате в течение следующих нескольких часов, пока убиваю время перед футбольным матчем в парке.

Кроме того, не желая, чтобы стол был на виду на случай, если кто-то еще подойдет и решит поболтать, что, как известно, иногда случается.

У окна, выходящего на восток, устраиваюсь за столом с двумя стульями. На мой взгляд, место слишком светлое, но нищим выбирать не приходится, и пока эта девчонка не соберет свое барахло и не уйдет, сойдет и этот стол.

Угрюмый, устраиваю ноги на втором стуле. Он чертовски мал для моего тела, и я бурчу себе под нос, когда ставлю сумку, выкладывая все свое дерьмо. Ноутбук. Бутылка с водой.

Ничто из этого не помещается на этом столе так, как на моем обычном, и это раздражает. Как я могу учиться, если не могу сосредоточиться?

Открываю ноутбук и щелкаю по документу, который начал писать вчера. В нем должно быть как минимум двадцать пять безбожных страниц и должен быть готов через два дня.

Нейропластичность. Нейронные связи.

«Черт».

Я никогда не научусь этому дерьму за один семестр.

Проклиная себя за то, что объявил кинезиологию одной из основных дисциплин, открываю поисковую систему на компьютере. Нахожу схему нервных клеток в человеческом теле.

В мозге.

Начинаю делать заметки и устанавливаю будильник, чтобы не потерять счет времени и не пропустить бег с товарищем по футбольной команде. Минуты тикают, а я смотрю на свой ноутбук, ошеломленный заданием. Я делаю все что угодно, но не пишу свою работу: отправляю сообщение нескольким друзьям, которые уже закончили школу. Прокручиваю Instagram. Пью воду.