-- Ну ладно. Я видел цверга.

  -- Болтун брехливый, - сказал на это в полный свой зычный голос правнук ярлов и обидно расхохотался Арни в лицо.

  -- Я? Болтун? - Арни хотел было вспылить, но передумал. Он опять огляделся по сторонам, долго шарил под рубахой...

  -- Видать, совсем завшивел в походах, - прокомментировал Рагнар.

   Наконец, Арни извлек на свет засаленный свиток.

  -- Это половой коврик от щедрот ярла Хакона? - поинтересовался Рагнар.

   У ярла Хакона Сигурдссона Арни одно время был в дружине, и даже - ничтоже сумняшеся! - пытался свататься к его приемной племяннице, но, несмотря на храбрую службу, получил от ворот поворот по причине того, что он, видишь ли, недостаточно знатен, недостаточно богат и вообще лысый коротышка. Оттого упоминание о достойном ярле вызывало у Арни Ловкача приступ ярости, иногда сопровождавшийся попыткой убить насмешника или хотя бы лишить его самого в дальнейшем способности жениться. Так что по этому замечанию мы можем судить, насколько отчаянно смелым парнем был Рагнар Длинноухий - и ведь недаром, видно, в его жилах текла голубая кровь, росомаха его задери...

   И сейчас лицо Арни налилось темной кровью, и он схватился за топор, но вдруг прикусил себя за губу и остановился.

   Рагнар насторожился. Чтобы Арни вот так простил кому-то насмешку - это случалось нечасто.

  -- Какой это был цверг? - быстро спросил он.

  -- Красный, - так же быстро ответил Арни.

  -- В таком случае ты действительно ловкач. Цвергов видят один раз в десять лет, и обычно это черные цверги. Мой прапрадед видел черного цверга, но видел его со спины, на большом расстояньи и сразу же влез высоко на дерево, а когда цверг скрылся, тотчас пустился прочь и не останавливался, пока не сделал несколько переходов.

  -- Храбрец, - пробормотал Арни.

  -- Все равно, - не обращая внимания на реплику Арни, продолжал Рагнар, - нетрудно увидеть, в какой страшный упадок пришел после этого проклятого случая наш род...

  -- У меня был красный цверг, бояться нечего. Всем известно, что красные цверги владеют несметными сокровищами, надо только знать места, где они их прячут. Ты понимаешь, какой шанс нам представляется? Это тебе не служба у ярла Хакона, морской змей да отгрызет ему все, чем ярл гордится...

  -- Постой, - перебил Рагнар, - так ты что, отнял свиток у цверга? Может быть, ты еще пришил его?

   Арни пришлось признаться, что он побоялся убивать цверга, пусть даже красного. Никому и никогда еще не удавалось убить цверга. Да и вообще неизвестно, можно ли его убить. Конечно, было заманчиво произвести эксперимент, чтобы выяснить этот вопрос, мешающий спать не одному поколению колдунов. Однако Локи ведает, каким образом отреагируют родственники покойного на такой поступок человека и что выкинут в ответ. Кто знает, что у цвергов на уме?

   Поэтому Арни ограничился тем, что оглушил цверга и привязал его к верхушке вековой ели, предварительно завязав глаза и набив в пасть побольше лесного мха, чтобы цверг не кусался и не вздумал позвать на помощь. Арни подчеркнул, что очень хорошо привязал цверга, и вряд ли тот скоро освободится.

  -- Пришлось попотеть, - хохотнул Арни, закатывая рукава и показывая ободранные руки. - Дерево было дюже высоким, дул та-акой ветрило, а цверг вырывался так, что напоминал берсерка Бьяртмара Бешеного, после того как тот обожрется волшебных мухоморов.

   Рагнар посмотрел на Арни с уважением.

  -- А если он за нами погонится? - тем не менее засомневался он.

  -- Не погонится, - сказал Арни, но как-то не очень уверенно. - Ведь известно, что цверги не могут действовать днем. Потому у нас есть фора. А ночью мы будем дежурить по очереди.

  -- Да кто вообще знает, на что способны, а на что не способны цверги?

  -- Да, но ты смотри, - пригрозил Арни, - если ты откажешься составить мне компанию (что само по себе уже порядочная тупость), цверг, коль он вздумает меня преследовать, пойдет по моим следам через твой хутор. Неизвестно, как он отнесется к другу человека, который так с ним обошелся. Выбирай хорошо, дорогой друг!

  -- Гм. Цверга я, конечно, не боюсь. Так ты утверждаешь, что у тебя в руках свиток с указанием места, где цверг зарыл свои сокровища?

  -- Да. Вот здесь, - Арни ткнул пальцем в свиток.

  -- Здесь - это где?

  -- На берегу Неудачного Фьорда. Вот тут рядом раньше был небольшой городишко, но теперь его забросили.

  -- Ясное дело, Неудачный Фьорд, - пробормотал Рагнар. - А знаешь ли ты историю, которая случилась со старым ярлом Сигурдом?

  -- Которым Сигурдом? - Арни сделал вид, что не знает.

  -- Сигурдом Вшивая Борода. Он со своими людьми поехал воевать шведов, да остановился как раз в тютельку в том месте...

  -- Ты, наверное, с ним вместе ездил, - съязвил Арни.

  -- Не ездил. Люди говорят. Так вот, напала на дружину ярла непонятная болезнь. Сначала человека пронимало с животом, потом он начинал смеяться как бесноватый, потом его буркалы вылезали на лоб от всего этого, а уж потом он синел и отбрасывал лыжи. Так старый ярл Сигурд похоронил за неделю всю свою дружину. Все они там лежат - только лыжи их остались. А ярл Сигурд, как умер у него на руках последний воин, сел один-одинешенек на корабль, да поплыл в направленьи севера. И больше никто ничего о нем не слышал. - Рагнар помолчал. - Так что жуткое это место, Арни, проклятое.

  -- Ничего, - беззаботно сказал Арни, - смелого человека нечисть боится, и срамная хворь сторонится. А что касается Сигурда Вшивобородого - все знают, что он и воин, и ярл был неудачливый. У него всегда все болело - то живот, то ухо, то голова, то мошонка. Он все свое родовое состояние спустил на лекарей. Как они его совсем не залечили - ума не приложу.