***

   Как же случилось, что судьба свела нас? Память о нашем знакомстве была стерта. Но во всех деталях были скопированы последние минуты до гибели Элли. Мне было неприятно видеть кульбиты своего тела, вытворяющего что-то невообразимое на арене в недрах разрушенного Комплекса. Жутко было наблюдать за собой со стороны: ты кружишься в суматохе боя и не понимаешь, как близко проходит смерть. Мозг прячет мысли в подсознании, словно боится выпускать демонов страха в осознанное пространство. Я уже давно не принимаю близко к сердцу убийства во имя спасения своей никчемной жизни. Никогда я не начинал поединки первым. Но если меня вынудили принять бой, организм всегда действовал адекватно обстоятельствам. Единственным верным образом. Обеспечивал себе право на существование. Что это была за жизнь - другой вопрос. Но, наверное, она того стоила.

   Мне показалось странным, что на моем лице явно читался страх. Я не помнил, чего я так боялся в том бою. Хотя, все могло объясниться тем, что это были не мои воспоминания. Записи показывали эмоции смотрящей на меня Элли, когда она поняла, что я могу погибнуть. Это был ее страх. И что я получу ценного из этих записей, если это была ложь ее чувств?

   Я ощутил быстрый виртуальный взгляд. А что если сейчас это тоже не мои мысли?

   "Квик! Ты?"

   "Да. Весьма любопытные конструкции из размышлений о воспоминаниях".

   "Что, черт возьми, тебе надо?"

   "Если я скажу, что всего тебя без остатка, ты не поверишь. Будешь сопротивляться. И, быть может, покончишь с собой, лишь бы не стать марионеткой".

   Я молчал, боясь озвучить неправильные мысли. Все хуже, чем я предполагал. Квик разумен. И гораздо умнее меня. И это его я хотел обуздать?!

   Бессловесная копия сознания робота. Клочок памяти возлюбленной. И чудовище, поселившееся где-то в районе затылка. Что мне делать с этим бестиарием? Да собственно, ничего особенного: изучать, приручать и классифицировать. Все то, что делает человек с демонами в неволе. Если, конечно, он настоящий владелец монстров, а не один из пленников в темнице разума, решивший, что имеет над ними власть.

   ***

   Черные птицы, летящие во тьме. Слышен только шорох крыльев, иногда мелькают тени, закрывающие звезды и в этот миг чудится, что они мерцают. Но это иллюзия. Поле звезд, похожих на далекие огненные цветы, медленно вращается, унося полосу заката, чтобы притащить с востока на запад на хвостах призрачных птиц серость утра и за ней рассвет.

   Я вижу себя, сидящего на берегу озера, спрятанного среди скал, и говорю ничего не значащие слова. Они должны были когда-то выражать любовь, но сейчас лишены смысла. Ведь так паршиво в жизни еще никогда не было. Меня беспокоит головная боль от импланта, но это ничто по сравнению с всепоглощающим чувством стыда от моего предательства. Я пытаюсь заглушить его поцелуями и ласками. Все сливается в какую-то сумасшедшую карусель из качающихся, взлетающих и опускающихся звезд. И через вечность вскрик блаженства вплетается в испуганный клекот птиц, мечущихся вдоль кромки леса, где двое сплелись, проросли друг в друга. И уже непонятно кто есть кто в этом подобии странного многорукого и многоногого чудовища, подрагивающего телом и ощущающего ужас от того, что космос смотрит на него и видит всю цепочку событий, в которой половина меня умрет...

   ***

   Я очнулся и почувствовал пустоту вокруг. Никого не было рядом. Я был один во вселенной. Заключенный в прочный кокон, я плакал оттого, что мне никогда не стать бабочкой и не расправить крылья, которые унесут меня за горизонт, на край галактики - туда, где уже не будет терзать печаль о моей потерянной любви. Почему Элли не рассказала обо всем? Глупая гордая красавица, живущая у меня в голове. Я положил руку на затылок, чтобы быть ближе к ней, но наткнулся лишь на холодный металл импланта.

   ***

   Квику удалось взломать защиту навигационной программы, но одна из областей данных оставалась недоступной. Та, что касалось дальнейшего пути транспортника после доставки груза на Плутон. Корабль должен был дозаправиться, подобрать кого-то с гоночной яхты и улететь куда-то дальше. Вот только куда?

   Мой заклятый квантовый друг попросил меня разобраться с этим, и я полностью погрузился в изучение информации о загадочной миссии. Но самое любопытное в этой просьбе было то, что квик оказался не всемогущим. Он признался, что не может добраться до засекреченных данных. И мне показалось, что он озадачен этим. Хотя, может быть, я слишком очеловечивал его.

   По косвенным признакам я догадался, что дальнейшей миссией был поиск какого-то артефакта, загадочного объекта, который якобы был спрятан в пределах Солнечной системы. Мне о нем рассказывали родители, они были повернуты на этом мифе. Из-за него я их и потерял.

<p>

#</p>

<p>

Глава двадцать седьмая</p>

<p>

4-2. Каторга на Плутоне</p>

   Высадка на Плутон прошла на удивление быстро и без каких-либо эксцессов. Наши коконы загрузили на челнок и после посадки вытряхнули на планету. Падать было неприятно, но я вспомнил о малой силе тяжести и успокоился. Со всем снаряжением я весил едва ли больше тонны. Но это на Земле тонна нечто неподъемное, а здесь на Плутоне мой вес был всего восемьдесят килограмм. Тушка моей капсулы шлепнулась на поверхность, робот подхватил меня и потащил к шлюзу.

   Прибывшие каторжане были приписаны к базе номер пятьдесят один. Нам досталась непыльная работенка: промывать и сортировать руду. Заниматься флотацией. Это не от слова "флот", конечно.