Он надеялся вызвать ее улыбку, однако глаза Несты превратились в кусочки льда.

– Ты всерьез думаешь, что я способна такое пожелать?

– Нет, конечно, – без промедления ответил Кассиан.

Губы Несты напряглись. Похоже, она ему не верила. И еще эти круги под глазами. Сколько же времени она вчера провела в библиотеке? Спрашивать, почему она задержалась там допоздна, было бы неразумно. Эту словесную битву он отложит на потом. Возможно, на час.

Неста вновь изучающе посмотрела на него. Кассиан заставил себя замереть, чтобы от него не исходило ни малейшего намека на угрозу, хотя на самом деле он был готов протянуть ей свое сердце. Этого она тоже не должна видеть.

– Хорошо, – наконец сказала она. – Итак, ты окажешь мне услугу. И такую, какую я назову.

Предлагать ей такое было опасно. Даже очень. И очень глупо. Но Кассиан ответил:

– Да.

Он протягивал ей руку. В последний раз.

«А ты продолжай протягивать ей руку».

– Заметано, – произнес он, выдерживая ее неподвижный взгляд. – Ты упражняешься со мною час, и потом я окажу тебе любую услугу, какую пожелаешь.

– Договорились.

Неста крепко пожала ему руку.

Между ними проскочила магическая вспышка. Неста отпрянула и едва не вскрикнула.

У Кассиана внутри все гремело, словно там несся табун диких лошадей. Ничего, он выдержит. Какой бы ни была ее сила, это лишь упрочит их соглашение.

Кассиан оглядел свои руки и предплечья, выискивая следы нового договора. Но там были лишь старые иллирианские татуировки, которые он делал в юности, стремясь приманить к себе удачу и славу. И больше ничего.

Но если не на руках, где-то это должно запечатлеться.

Он снял рубашку и оглядел мускулистый торс. Тоже ничего.

Тогда Кассиан подошел к узкому зеркалу, поставленному у края площадки. Зеркало предназначалось для упражнявшихся в одиночку, позволяя наблюдать за своими движениями. Остановившись, он повернулся и заглянул через плечо на свою татуированную спину.

Вот оно! В самом центре прежней иллирианской татуировки, змеящейся по спине, появилась новая. Это была восьмиконечная звезда, чьи четкие лучи тянулись вверх, вниз и поперек, переплетаясь с давними иллирианскими узорами. Восточный и западный лучи звезды достигали почти его крыльев, уходя в их черноту. Он знал, что такая же татуировка появилась и на спине Несты. Кассиан старался не думать о ее спине, украсившейся новым узором.

Неста смотрела не в зеркало.

Ее взгляд остановился на теле Кассиана. На его груди, мышцах живота и голых руках. Ее пульс стучал так, что ощущался даже в горле.

Кассиан стоял не шевелясь. Особенно теперь, когда взгляд Несты скользнул ниже пояса его штанов. Он видел, как потемнели ее глаза, как дернулись ресницы, а бледные щеки вспыхнули.

Его кровь стала жаркой, а кожа натянулась, словно он почувствовал прикосновение ее серо-голубых глаз и пальцев, скользящих по животу. Ниже и ниже.

Кассиан удержался от ехидного замечания. Одно неосторожное слово, и она не только откажется упражняться, наплевав на соглашение, но и вообще перестанет на него смотреть.

Глаза Несты медленно двинулись вверх по его телу, остановились на рельефных грудных мышцах и иллирианской татуировке, украшавшей половину его груди, потом переместились на левую руку. Должно быть, он слегка напряг мышцы руки.

– Готова? – хриплым, не своим голосом спросил Кассиан.

Чтоб ему свариться в Котле! Он ведь знал, что вопрос имел больше значений, чем он решался себе признаться.

По блеску ее глаз Кассиан понял: она это уловила. Но Неста лишь распрямила плечи и сказала:

– Отлично. Итак, я упражняюсь с тобой ровно час.

– И не минутой меньше.

Кассиан совладал с дыханием, погасив бурлящее желание. Он прошел на середину площадки, однако рубашку надевать не стал. Зачем, когда день теплый, а его кожа и вовсе раскалилась?

Он показал на место рядом с собой и широко улыбнулся:

– Поглядим, на что ты способна, Неста Аркерон.

Соглашение. Да еще с Кассианом. Неста не понимала, как вообще она решилась на это, как позволила магии проскользнуть между ними и пометить ее, но…

«Тебя уже все ненавидят».

Может, именно эта фраза и заставила ее согласиться на подобное безумие. Она пока не знала, что́ именно потребует от него, но… Отлично. Уединенная площадка. Вокруг – высокие стены. Из зрителей – только небо. Здесь она согласна потерпеть.

И не важно, что Кассиан без рубашки представлял собой почти неприличное зрелище. Шрамы, обильно покрывавшие его золотисто-коричневую кожу, положения не исправляли. Один шрам на груди был особенно жутким. Неста знала, что этот шрам остался у Кассиана не после войны с Сонным королевством. Лучше не знать, кто оставил такой шрам на его быстро исцеляющемся теле. Все серьезные раны, полученные им на последней войне, давно зажили. Только волны мышц и гладкая кожа.

По правде говоря, мышц было столько, что Неста не смогла бы их пересчитать. Даже на ребрах. Она не знала, у кого еще были бы мускулистые ребра. А уж мышцы, уходящие ниже пояса его штанов… Подобно золотой стреле, они указывали на область ее желаний.

Неста выбросила эту мысль из головы и подошла к Кассиану. Он улыбался, как демон.

Она остановилась в трех футах от него. Утреннее солнце согревало ей щеки и волосы. Неста не помнила, когда в последний раз стояла так близко от него. Просто стояла, без ругани и препирательств.

Кассиан расправил могучие плечи. Его татуировки двигались заодно с мышцами.

– Отлично. Начнем с азов.

– С мечей? – Она указала на оружейную стойку слева от прохода на лестницу.

– Нет. За мечи тебе еще рано браться, – улыбнулся Кассиан. – Вначале тебе нужно поучиться управлять своими движениями и равновесием. Поднакопишь силу, научишься чувствовать свое тело и только тогда возьмешься за меч. Деревянный. – Он посмотрел на ее сапоги со шнуровкой. – Сегодня мы займемся ногами и дыханием.

– Ногами? – изумилась Неста.

– Особенно пальцами твоих ног.

Кассиан не шутил.

– Их что, тоже надо упражнять?

– Обязательно. Будешь учиться твердо стоять на земле и держать равновесие. Это создаст основу для всего остального.

– Значит, сегодня я займусь упражнениями для пальцев ног?

– А ты думала, что в первый же день мы будем махаться мечами и стрелять из лука?

Самонадеянный придурок!

– Помнится, с Фейрой ты не церемонился. Загнал на эту площадку и начал мучить.

– У твоей сестры уже были навыки, которых у тебя нет. И потом, время нас подпирало.

Те навыки Фейра приобрела на охоте. Охотиться ее заставила необходимость кормить семью. Она уходила в лес, одна. А Неста оставалась дома, в тепле и безопасности. Навыки, приобретенные Фейрой, позволили ей уцелеть в фэйском мире со всеми его ужасами, но все ее достижения были вынужденными. Она взяла на себя то, что надлежало бы сделать Несте как старшей из трех сестер. Однако Неста скорее предпочла бы голодать, чем пойти на охоту.

Она поймала на себе внимательный взгляд Кассиана. Казалось, он слышал ее мысли и чувствовал их давящий груз.

– Фейра учила меня стрелять из лука.

Было дано всего несколько уроков, давным-давно, но Неста их запомнила. Один из редких моментов, когда они с Фейрой были союзницами.

– Иллирианский лук отличается от обычного.

Кассиан указал на стойку рядом с зеркалом, где были собраны большие, тяжелые луки – почти в рост взрослой женщины – и колчаны со стрелами.

– Мне понадобилось вырасти и набраться сил, прежде чем я смог натянуть тетиву иллирианского лука, – признался Кассиан.

Неста скрестила руки, барабаня пальцами по своим мышцам.

– Значит, я буду целый час шевелить пальчиками?

– Да, – ответил Кассиан и снова улыбнулся.

Через какое-то время Неста вспотела. У нее ломило ступни, а ноги превратились в кисель.

Она сняла сапоги и повторила несколько боевых стоек, показанных ей Кассианом. Ее внимание было сосредоточено на правильном сгибании пальцев и удержании равновесия. Со стороны она выглядела полнейшей дурой. Но здесь хотя бы никто не глазел, как она стоит на одной ноге, удерживая равновесие, а вторую медленно поднимает и сгибает. Или держится за два деревянных шеста, раскачивая ногу между ними и стремясь поднять как можно выше. Или приседает на корточках. Все, что она делала, было жалкой пародией на движения Кассиана. Центр тяжести ее тела вечно оказывался не там, где нужно, а спина излишне выгибалась.