Поднимаясь, Неста смотрела на ступеньки, а не на изгиб стены, от которого у нее еще сильнее кружилась голова.

Проклятый Дом ветра. Проклятое место.

Завидев наконец дубовую дверь лестничной площадки, она облегченно застонала.

Помогая себе руками, отчего кончики пальцев отчаянно саднили, Неста вскарабкалась на последние ступеньки и плюхнулась животом на площадку.

Подняв голову, она увидела Кассиана. Он стоял, прислонившись к стене, и усмехался.

Кассиан чувствовал, что не готов к встрече с Нестой. Ему требовалось время.

Вернувшись в Веларис, он сразу же рассказал обо всем Ризу и остальным. Лица слушающих были предельно серьезны. Под конец рассказа Азриель стал готовиться к слежке за Бриаллиной. Амрена рассуждала вслух о том, какие силы и возможности имеются в распоряжении королевы и Косфея, если они с такой легкостью похитили целый отряд солдат Эриса.

Затем Кассиан получил новый приказ: следить за Эрисом. «Примечательно, что он обратился к тебе, – сказал Риз. – Вы с ним на равных. Ты – мой главнокомандующий. Эрис командует силами Берона. Держи с ним связь». Кассиан начал было возражать, но Риз многозначительно посмотрел на Азриеля, и возражения прекратились. Аз и так был весь в поручениях. Кассиан вполне и сам разберется с таким куском дерьма, как Эрис.

«Эрис хочет избежать войны, которая сразу обнажила бы его замыслы, – предположила Фейра. – Если Берон объединится с Бриаллиной, Эрис будет вынужден выбирать между отцом и судьбой Притиании. Он попытается удержать равновесие, подыгрывая обеим сторонам, но оно окажется хрупким. Потому он хочет действовать, но когда удобно ему самому. Куда ни кинь – отовсюду угрозы».

Никто так и не смог решить, что́ для них является большей угрозой: Бриаллина с Косфеем или готовность Берона вступить в союз с чародеем и королевой. Пока Двор ночи изо всех сил старался упрочить мир, вероломный правитель Двора осени лез из кожи вон, затевая новую войну.

Обед прошел в непривычной тишине. После обеда Кассиан вернулся в Дом ветра, где обнаружил дверь на лестницу открытой. В воздухе висел густой запах Несты.

Он прислонился к стене и стал ждать, считая минуты.

Зрелище стоило потраченного времени.

Когда он увидел, как она вползла на площадку, судорожно дыша, со спутанными волосами и мокрым от пота лицом, это вознаградило его за минувший, на редкость отвратительный день.

– Такую лестницу могло построить только отъявленное чудовище, – прошипела Неста, все еще лежа на полу.

– Можешь себе представить, что, когда мы с Ризом и Азом были мальчишками, нас в наказание заставили спуститься, а потом подняться?

Ее глаза сердито сверкали. Хорошо. Лучше, чем ледяная пустота.

– Зачем? – спросила она.

– Мы были молодыми и глупыми и решили испытать пределы терпения верховного правителя, прогулявшись по городу голышом. Но он не оценил нашей шутки. Вернее, оценил по-своему. – Кассиан кивнул в сторону лестницы. – У меня на спуске так закружилась голова, что меня вывернуло прямо на Аза. Его потом вывернуло на Риза, а Риз заблевал сам себя. Был разгар лета. Когда мы добрались наверх, жара сделалась нестерпимой. От нас нещадно воняло, да и лестница провоняла нашей блевотиной. Нас рвало и по пути наверх.

Честное слово, она пыталась улыбнуться. Кассиан это видел по дрогнувшим уголкам рта.

Вспоминая давнюю историю, он и сам улыбался. Даже если потом им пришлось вновь спускаться вниз и отмывать всю лестницу.

– До какой ступеньки ты сумела добраться?

– До сто одиннадцатой.

Неста все еще лежала на полу.

– Не так чтобы далеко.

Пальцы Несты упирались в пол, однако тело не желало двигаться.

– Этот дурацкий Дом ветра отказался дать мне вина.

– Я так и думал. Только это могло побудить тебя отважиться на спуск.

Ее пальцы снова уперлись в пол.

Кассиан криво улыбнулся, довольный, что Несту на время выбило из ее угрюмого состояния.

– Ну что, так и не подняться?

Ее руки напряглись, но локти разъехались.

– Иди полетай, – прошипела Неста. – Глядишь, в валун врежешься.

Кассиан оторвался от стены и мигом оказался рядом. Нагнулся, подхватил Несту под мышки и поднял.

Неста хмурилась, ее глаза сердито сверкали. Ее качнуло, и он обхватил ее крепче, не давая упасть.

– Я знал, что ты растеряла былую силу. – Убедившись, что Неста больше не упадет, Кассиан отошел. – Но сломаться после сотни ступенек? Просто не верится.

– Сто одиннадцать, – проворчала она. – Считая с подъемом, двести двадцать две.

– Все равно хило.

Неста выпрямилась и подняла голову.

«А ты и дальше протягивай ей руку».

Кассиан пожал плечами и пошел к другой лестнице, чтобы спуститься на свой этаж.

– Если надоело быть слабой, как новорожденный котенок, начинай упражняться, – бросил он через плечо.

Неста все еще восстанавливала дыхание. Лицо ее было раскрасневшимся и злым.

– И включайся в общее дело, – добавил Кассиан.

Неста уселась за стол, радуясь, что заблаговременно вышла из комнаты и успела доковылять до столовой.

Из-за негнущихся, саднящих ног ей понадобилось вдвое больше времени.

Подъем с постели сопровождался скрежетом зубов и целым потоком ругательств. Остальное было еще хуже. Неста едва согнула колени, чтобы натянуть штаны. Умывание превратилось в пытку. Даже дверь она открывала с трудом. На ногах не было ни единого места, которое бы не болело.

И потому Неста вышла из комнаты пораньше, чтобы Кассиан не скалился, глядя, как она тащится в столовую и корчится от боли.

Она и сейчас сомневалась, что может долго простоять на ногах.

Усевшись за стол, она завтракала и одновременно отдыхала. Неста сосредоточенно жевала, давясь кашей, когда в столовую по-кошачьи прокрался Кассиан. Едва взглянув на ее, он усмехнулся.

Он знал. Этот самонадеянный придурок знал.

Она бы съязвила что-нибудь, но следом за Кассианом в столовой появился Азриель. Увидев Певца теней, Неста выпрямилась. К плечам Азриеля цеплялись сгустки теней. Он мрачно улыбнулся Несте.

Азриель был красавцем. Даже с руками, покрытыми шрамами, и тенями, что тянулись за ним, как шлейф дыма, он всегда казался Несте самым красивым из трех фэйцев, называющих себя братьями.

Кассиан уселся напротив Несты. Перед ним сейчас же появился завтрак.

– Доброе утро, Неста, – с убийственной приветливостью произнес Кассиан.

– Доброе утро, Кассиан, – ответила она, награждая его такой же фальшивой улыбкой.

Светло-карие глаза Азриеля попеременно глядели на обоих, но он не произнес ни слова, а изящно уселся рядом с Кассианом и принялся за появившийся завтрак.

– Давненько тебя не видела, – сказала ему Неста.

Она и в самом деле не помнила, когда они виделись в последний раз.

– И я тебя тоже, – ответил Азриель, успев отправить в рот кусок омлета. – Как упражнения? – Певец теней кивнул на ее доспехи.

Сердитый взгляд Кассиана прервал дальнейшие расспросы.

Неста поглядывала на обоих. Азриель наверняка знал про вчерашний день. И про ее приключения на лестнице Кассиан ему тоже сообщил. Во всех подробностях. И тем не менее она ответила, предварительно глотнув чая:

– Упражнения просто чудо. Захватывают так, что времени не замечаешь.

– Надеюсь, ты не слишком мучаешь моего брата. – Азриель скривил уголок рта.

– Это твоя угроза, Певец теней? – Неста шумно поставила чашку на блюдце.

Кассиан, припав к своей чашке, выпил весь чай.

– Мне не требуется прибегать к угрозам, – холодно ответил Азриель.

Тени окружали его, словно змеи, готовые ужалить.

– Мне тоже, – усмехнулась Неста.

Откинувшись на спинку стула, она заявила Кассиану, хмуро глядевшему на обоих:

– Я хочу упражняться не с тобой, а с Азриелем.

Она видела, как застыл Кассиан. Честное слово. Интересно.

Азриель поперхнулся чаем.

– Думаю, от Аза ты не дождешься такого потворства, как от меня. – Кассиан побарабанил пальцами по столу. – Скоро сама убедишься.