– Один конверт? – удивился Крис, переглянувшись с насторожившимся Алексом.

– Да, принц, – кивнул посыльный и уставился вперёд в ожидании поручений.

– Хмм, – улыбнулся Крис, распечатав письмо. – Может всё здесь?…

Наполняясь напряжением и непониманием, Крис читал и перечитывал строки письма, бросая встревожившемуся другу удивлённые взгляды.

– Ал, – начал он. – Ты сколько писем послал Кэтрин?

– Одно, – вымолвил тот и замер в тревоге вместе с уставившимся на него посыльным.

– Крис, что происходит? – волновался Алекс.

– Королева написала, что для Кэтрин пришло от тебя два письма, после прочтения которых та заперлась у себя, не выходит, никого не впускает и бьётся в истериках. Королева справится с ней, но боится, что не перехватила то, старое письмо… Может, это оно? Его же до сих пор не было, – заметил Крис удивлённый взгляд посыльного, который внимательно слушал.

– Я… подозреваю, или ты донёс два письма? – взглянул с подозрением на мальчишку Алекс.

– Одно Её Величеству, одно фрейлине Кэтрин от Вас,… – не договорил обеспокоенный тот, как оказался схваченным за шиворот крепкими руками разъярённого Алекса:

– Откуда то второе письмо, давнее?! Почему сейчас?! Отвечай!

– Я для фрейлины Кэтрин лишь одно письмо передавал! – выдал испуганный мальчишка, на что уже обратили внимание остальные офицеры вокруг.

– Ал, отпусти его, – спокойно сказал Крис. – Он не исчезнет с наших глаз. Может кто ранее во дворце перехватил, пока Кэтрин не было.

Алекс оттолкнул посыльного в сторону и умчался немедленно писать новое письмо, которое вскоре передал ему:

– Итак… Лично в руки!

– Да, граф, – кивнул тот услужливо.

Вскоре посыльный собрал полную сумку новых писем, и умчался верхом, провожаемый печальными глазами готовящихся в новый бой военных…

– Алекс? – подошёл Андре к сидевшему в раздумьях и сел возле. – Что произошло?

– Давно ещё… Не хотел начинать отношений с Кэтрин, послал ей прощальное письмо. Её похитили тогда, и письмо потерялось. Мы забыли о нём. Хотели перехватить тогда, но сейчас… Боюсь, она его получила, – пояснил тот.

– И?

– Я написал ей пояснение. Убью того, кто ей отдал то письмо сейчас, – договорил нервно Алекс, не глядя на собеседника.

– Я помогу в том, – усмехнулся Андре…

И больше и мысли не витало о любимых или проблемах дома.

Только стремление выйти из боя с победой.

Облака пролетающего дня гнались своими колесницами мимо. Они еле виднелись из-за серости упрямо стоявшего дыма войны.

Видя улетающие жизни товарищей и врагов, Алекс уворачивался и боролся. В его глазах кровь текла реками от падающих, или разрывающихся на части людей и коней вокруг… Дикие вопли, последние взгляды давили на сердце и душу, заставляя кричать и бессмысленно уничтожать в порывах мести врагов.

И, только пав в бессилии и ранах возле одного из них, Алекс увидел перед собой обычного человека… Ведь и он не хочет отдавать жизнь… Тоже ведь бился по долгу и просто уходит, оставляя родным и любимым людям лишь страдания…

И уже не важно, кто он: друг, или враг… Они смотрели друг на друга в последний раз и всё понимали. Их взгляды всё сказали друг другу, передали зависть и сожаление, желание удачи и прощание… Они уже не ненавидели друг друга, а лишь тех, кто ими управляет, как куклами…

Чья это игра – они знали, но приходилось вот так вот отдавать жизнь ни за что, терять тот самый шанс на счастье, для которого были рождены на свет.

Они теряли силы и теряли мысли вновь и вновь, отдавая право иным властвовать опять над судьбами:

«За что бьёмся?… Зачем?», – но глаза Алекса тоже закрылись…

Мельком бросая спокойный взгляд на стойкого, но видно взволнованного посыльного, королева сидела у стола в своём излюбленном кресле и ждала появления вызванной Кэтрин…

– Прошу, – указала ей королева подойти ближе, когда Кэтрин пропустили, и кивком разрешила посыльному обращение.

– С Вашего разрешения, Ваше Величество, – поклонился услужливо тот и обратился к гордо стоявшей фрейлине, протянув конверт. – Меня просили передать Вам лично из рук графа Армоур в руки, дабы Вы прочли и дали незамедлительный ответ.

– Верно, – кивнула вдобавок королева со строгостью в глазах.

– Простите, Ваше Величество, – сделала книксен Кэтрин. – Разрешите не принимать письма.

– Не разрешаю, – спокойно возразила королева, указывая на соседний столик, где уже ждали готовые для ответа перо и бумага. – Читать и отвечать!

– Ваше,… – начала вопреки Кэтрин, но раздался грозный голос правительницы:

– Уйми свою спесивость, дорогая! Тебе уже объясняли, что это было одно из старых писем! А коли не желаешь понимать слов вокруг, читай письмо!

Кэтрин приняла из рук посыльного конверт и разорвала его на мелкие клочья. Она сложила обрывки в новый конверт, бросив туда и кольцо, что до того красовалось на её пальце. Запечатав в воцарившейся тишине подобный ответ, Кэтрин вручила его посыльному:

– Вот мой ответ! И, надеюсь, граф будет доволен и не станет более посылать писем или людей лгать мне, – пролепетала скорее она и, быстренько откланявшись кивнувшей в согласие королеве, умчалась прочь…

– Невыносимая, – выдавила рассерженно королева и махнула рукой опешившему с полученным посланием посыльному. – Ступайте, все письма у Вас.

– Прикажете передать? – сглотнул тот, не смея принять подобный конверт.

– Да, передайте дословно. Граф не глуп, поймёт. И не забудьте передать, что то старое письмо было датировано новой датой… Потому Кэтрин и не верит. Подобное надо выяснять, – пояснила королева, чем и отпустила посыльного выполнять долг…

В яркости света у ночных костров военные снова читали и писали письма ждущим их возвращения и молящимся о победе…

Получив долгожданную весточку, Алекс быстро распечатал врученный конверт. С глубоким сопереживанием посыльный не смел ничего пока рассказать, но оставался стоять возле в ожидании подходящей минуты.

На землю вдруг, под взгляды увидевших то и смолкших в сожалениях, посыпались обрывки вернувшегося письма и сверкнуло упавшее в сухую траву кольцо. Алекс осторожно коснулся обрывков, надел перстень и молча выслушал тут же присевшего рядом посыльного.

Ничего не отвечая и не замечая никого вокруг, углублённый в свою темноту Алекс уединился подальше. Его глаза во тьме царствующей ночи блестели от выступивших слёз, и ничто уже не успокаивало…

– Как нам это сделать? – нерешительно шептался в стороне от общего костра один из офицеров со своим товарищем. – Этот нас ни за что не отпустит, – кивнул он на блуждающего средь военных важного генерала.

– Надо придумать, момент словить, – задумался собеседник. – Пока принц в отъезде на время нашего отбоя, было бы прекрасно от этого…, – кивнул он на сидевшего в одиночестве Алекса. – Избавиться.

– И вы думаете, у вас это выйдет? – вышел к ним из-за деревьев подслушивающий всё это время Андре.

Его появление вызвало недоумение и растерянность. Андре медленными шагами прошёлся перед их следившими взглядами и остановился в вопросе:

– Ну?

– Что ты имеешь в виду, Андре? – будто не понимал, улыбнулся один из них.

– Кто нанял вас, собак?

– Что за споры? – подошёл генерал. – Что за шум поднимаете?

– Надоело отсиживаться, пока другие бьются! – воскликнул один из них.

– Приказ! А значит, будете сидеть, пока не получите приказа выступать! – строго воскликнул генерал. – Смотрю, соскучились по рукам маркитанток! Ничего, прибудут вот-вот!

– Лжецы, – прищурился Андре, не слушая более генерала, на стоявших перед ним собеседников. – Эти лжецы задумали интриги во время войны, выполняя волю кого-то.

– Что за бред, – перебив его, усмехнулся один из тех насторожившемуся генералу.

– Их кто-то нанял убрать Алекса во время войны! – воскликнул грознее Андре. – Я только что всё это слышал!