На корабль Коммерса «Матильда» требовалось двадцать человек. Почти все вакансии уже были заняты. Из экипажа, ходившего с Коммерсом в предыдущий рейс, сейчас записалось всего четверо. В чем же дело? Диего знал, что Дикие любят работать то на одном, то на другом корабле, и, как правило, меняют корабли чаше, чем нижнее белье. Тем не менее что-то в этом рейсе ему показалось необычным. Предыдущий полет «Матильды» оказался очень успешным, если судить по высокому жалованью, выплаченному Коммерсом экипажу. Но тогда почему эти люди не захотели хорошенько заработать еще раз? Впрочем, рассуждал Диего, это тоже обычное дело. Ведь Дикие, как только у них заводятся деньги, любят отдохнуть — хорошенько погулять, покутить. Многие после удачных полетов отправляются со своими семьями в космические круизы. Считается, что отдыхать после успешного полета надо не меньше месяца.

Могло иметься и еще одно объяснение — предыдущий рейс чем-то не понравился экипажу. Среди Диких были широко распространены всякие поверья, по мнению Диего, совершенно нелепые. Например, некоторые корабли считались «несчастливыми», и на них без особой нужды старались не наниматься, даже несмотря на высокие заработки.

Все же что-то настораживало Диего. Он перечитал объявление еще раз и вдруг понял, в чем дело — третья колонка, где должен быть указан пункт назначения, была пуста. Он присвистнул от удивления:

— Вот так так!

— Да, у Коммерса репутация рискового малого, — подтвердила Тая. — Он любит играть на грани фола.

Диего почуял — это как раз то, что ему надо. Так же, как Сейн чувствовал, но не мог доказать темные делишки Диких, так и Диего не мог толком объяснить себе, почему вдруг понял, но он именно понял, что «Матильда» Коммерса приведет его к цели. И вообще, любое отклонение от нормы должно быть предметом размышлений разведчика. А здесь аномалия была налицо.

Но разум не собирался сдаваться так просто, восставая против необоснованных выводов. А вдруг это всего лишь мираж? Интуиция порою подводит. Нельзя действовать, полагаясь на какие-то призрачные ощущения. Нужно собрать побольше информации. Необходимо знать, а не догадываться. Иначе можно с треском провалить задание.

Диего, закусив губу, продолжал внимательно изучать объявление. Рука его нервно теребила на груди медаль святой Варвары. Может, отказаться? Но так можно упустить свой шанс. А другого может не представиться.

Вспомнились родители, пытавшиеся воспитывать его в духе лучших традиций Флота. Они мечтали, что сын пойдет по их стопам — по стезе, которую избрал славный предок рода Фуэнтес, соратник знаменитого Боливара. Но упрямый сыночек оказался отщепенцем, «выродком», отказавшись пойти в Силы Быстрого Реагирования. А ведь мог бы сейчас жить себе спокойно и тихо, если б не кочевряжился. Красотки так и вились бы вокруг блестящего лейтенанта Флота. Не испытывал бы мучительных сомнений — лететь или не лететь? Но, с другой стороны, он обрел самостоятельность, свободу, независимость. Теперь он сам принимает решения.

Дорогие родители, вы прослужили во Флоте много лет, но побывали ли вы хоть раз здесь или в каком-нибудь другом месте, где я уже успел пожить? Что вы видели на своем веку? Вам частенько приходится выполнять приказы, которые вы сами иногда называли идиотскими. Много ли вы могли в своей жизни решать сами? И какое значение имели ваши решения?

— Что с тобой? — услышал он ехидный голос Таи. — И часто у тебя случаются приступы остолбенения?

Диего изобразил на лице интимнейшую улыбку, словно он уже не раз развлекался с нею в постели. Итак, решено! Он прижал к считывающему устройству электронной доски ладонь и нажал кнопку. Компьютер тут же записал его в члены экипажа «Матильды».

— Отлично! — довольно улыбнулась Тая. — Значит, я угощаю.

Он снова улыбнулся, на этот раз более сдержанно. Диего слышал об этом обычае Диких, но не думал, что придется познакомиться с ним ближе. Ни с кем из местных Диего не напивался, даже с Таей. Однако сейчас отказаться было невозможно. Отказ выдал бы его с головой.

Они вышли из Колониального Зала и двинулись по центральной авеню, единственной большой улице в этих краях, через район административных зданий в сторону развлекательных заведений. На одной стороне авеню выделялось элегантное здание местного театра, на другой стороне располагались дорогие магазины, в которых можно было купить все что душе угодно. Здесь имелся любой товар из любого уголка Вселенной, а невероятно вежливые продавцы улыбками встречали даже полунищих космических скитальцев. Магазины Диего не интересовали, эти заведения имеются повсюду, они вечны и неизменны. А вот театр — дело другое. Встретить его в пиратском гнезде Диего никак не ожидал. Он внимательно прочел афиши, от души подивившись репертуару: «Радигер»; «Терпимость»; «Вишневый сад» Чехова; в воскресенье «Пражская симфония» Моцарта. Встречались и еще более экзотические вещи — выступления учащихся музыкального училища, поэтические чтения.

— В прошлом году я пела в хоре в опере «Аида», а в «Радигер» мне попасть не удалось, — мечтательно сказала Тая, глядя на красочную афишу «Радигер». — Тогда я не прошла прослушивания. Может, в следующем году удастся.

С авеню они свернули в тихий переулок, где притулился пивной бар. Тая занимала всегда один и тот же столик — второй по счету у дальней стены. Тая была здесь завсегдатаем, и к ним сразу же попытался подсесть кто-то из ее знакомых, но Тая решительно отвязалась от него. Она явно хотела остаться с Диего наедине.

— У меня какое-то странное предчувствие по поводу этого полета, — заговорила она с непривычной для Диего сентиментальностью. Ее негромкий голос тонул в шуме веселых разговоров. — Как я уже тебе говорила, у Коммерса репутация афериста. Платит он много, но обделывает явно сомнительные делишки.

— Что ты имеешь в виду? — Диего напряженно смотрел на нее, стараясь не пропустить ничего.

Тая пожала плечами и молча уставилась в кружку с пивом.

— Не знаю, как это тебе объяснить, — помолчав, сказала она. — Понимаешь… как бы это выразиться… он не всегда заключает сделки с партнерами, которые обитают в центральных областях Альянса. Это первое. Во-вторых, у него интересное прошлое. Поговаривают, будто некогда он был офицером Флота.

Диего чуть не подпрыгнул от радости. Теперь все ясно! Надо быстрее бежать на первый попавшийся корабль Флота и отправляться на доклад к начальству. И подальше от этого чертова места! Но пыл его быстро угас. Реальных доказательств у него по-прежнему нет. Нельзя полагаться на слухи, нужны улики. Вернуться с задания без реальных доказательств? Что может быть хуже! А интуиция… интуиции доверять нельзя.

Интуиция его подводила уже четыре раза. Эти случаи Диего не любил вспоминать. Только теперь ему казалось, что интуиция не просто подсказывает, а кричит. Кричит правду. На этот раз ошибки быть не может.

Внезапно он понял, почему Сейн так стремится добыть вещественные доказательства, несмотря на свое феноменальное чутье. Сейн, так же, как и Диего, когда-то ошибся. Может быть, он даже не раз ошибался. И с тех пор Сейн решил не допускать ошибок, вот потому он и не полагался на одно лишь чутье, а всегда стремился получить более материальные доказательства.

— Ну что ж, — лукаво сказала Тая, — раз уж ты решил лететь на «Матильде», у меня, похоже, нет выбора. Тебе удалось заполучить на этот рейс подругу.

И она широко улыбнулась. Диего отметил, и уже не в первый раз, что она прехорошенькая. Ей-богу, она просто очаровательна! Как здорово, что Тая полетит вместе с ним! Разумеется, все это неспроста. Это великолепно. Правда, опасно. Превозмогая приятный хмельной туман в голове, Диего напомнил себе, что он на задании, а значит, ему ни в коем случае нельзя забывать об опасности. Он старательно твердил себе об этом всю дорогу до порта.

Издалека корабль Коммерса показался Диего таким хрупким и беззащитным, словно был сделан из папиросной бумаги. Такой не устоит даже против самого крошечного суденышка Флота. Неудивительно, что из прежнего экипажа снова отправиться в рейс решились лишь очень немногие.