Виктория в тот год только окончила колледж, но не могла никуда устроиться без опыта работы. Старший из двух братьев Родни после школы пошёл работать рабочим на какой- то завод по производству чипсов. Собственно, это был даже не настоящий завод, а небольшое предприятие. Зато там не требовались какие- то специальные навыки. Поэтому Родни скоро стал приносить в дом деньги. Их мать очень гордилась успехами старшего сына.

Родни не упускал случая, чтобы посмеяться над Викки, которая окончила колледж, но не могла найти себе работу. Но затем он начал вращаться в одной подозрительной компании, где от него требовали деньги на выпивку и сигареты.

В этой ситуации Родни не придумал ничего лучшего, как начать воровать чипсы на своём заводе. Потом он продавал чипсы по дешёвке соседям, или приносил своим новым друзьям вместо денег. Конечно, пропажу готовой продукции на предприятии обнаружили и узнали, чьих это рук дело. Родни Вашингтона тут же уволили. Мать очень обрадовалась, что хозяин предприятия – белый, не стал обращаться в полицию, и её старший сын легко отделался.

Однако с тех пор Родни начал часто менять место работы. На поиски нового места обычно уходило немало времени. Поэтому парень часто сидел без работы. Хорошо, сестра Бреона вышла замуж и иногда тайком от своего мужа давала матери то 50, то 100$. Эти небольшие суммы помогали семье Вашингтонов держаться на плаву, когда Родни не работал.

Тем временем Виктория, махнув рукой на свой диплом, устроилась в маленький магазин по продаже косметики продавцом. Но потом у магазина сменился владелец, и Викки опять осталась без работы. К счастью, одна её клиентка предложила девушке поработать няней в её доме. У женщины было трое детей в возрасте от трёх до семи лет. А поскольку женщина была писательницей, то ей просто не хватало времени, чтоб заниматься воспитанием детей.

Викки сначала было страшно, хоть она и помогала своей матери нянчить младших сестёр и братьев. Но со своими родственниками иметь дело проще. Однако та дама, писательница, успокоила девушку, сказав, что она работает дома. Поэтому, если дети не будут слушаться Викторию, то она всегда придёт ей на помощь. Впрочем, помощь этой женщины Виктории не потребовалась. Она быстро нашла с детьми общий язык. И когда семья писательницы из их города спустя два года уехала, Викки долго вспоминала то время, когда она чувствовала себя кому- то действительно нужной. Ведь дети писательницы очень любили свою няню.

После этого Виктория сменила ещё несколько мест работы. Она была страховым агентом, секретарём в офисе, а теперь, окончив курсы и получив лицензию, работала риелтором. Но эта работа девушке не нравилась, и к тому же она мало зарабатывала. В основном, Виктория Вашингтон сидела на Дне открытых дверей – это, когда в дом, выставленный на продажу, приходят потенциальные покупатели. Риелтор показывает недвижимость, отвечает на все вопросы и при благоприятных обстоятельствах заключает договор.

Однако до договора у Виктории дело обычно не доходило. Быть может, ей недоставало хватки и настойчивости, чтоб не упустить потенциального покупателя и убедить его купить именно этот дом. Поэтому от своего партнёра, который, как правило, заключал все сделки, Викки получала по 15$ за один час презентации недвижимости. Поскольку День открытых дверей длился обычно четыре часа, заработок девушки составлял 60$ в день. К сожалению, День открытых дверей проводился не настолько часто, чтобы можно было рассчитывать на эти деньги.

Нет, Виктория не сидела на одном месте. Она пешком бегала по городу, показывая своим потенциальным клиентам дома и квартиры. Покупатели в основном приезжали на машинах, а Викки добиралась до объекта на своих двоих. Но потом договор почему- то заключался за спиной Викки. А она в лучшем случае имела 60$ со сделки. Хотя другие агенты получали 5 или 2,5% от транзакции, в зависимости от степени их участия в сделке. Это были неплохие деньги. Некоторые риелторы имели по 15 000 – 20 000$ с транзакции. Но Викки не могла о таком даже мечтать.

Тем не менее в этом месяце Виктории, наконец, удалось заключить договор. Правда, дом находился в не самом престижном районе и не выглядел дорого. Однако 5000$ девушка на этой сделке заработала. Эти деньги она положила на банковскую карту и уже решила, на что их потратит. Но теперь после разговора с матерью Викки засомневалась, правильное ли она приняла решение о расходе с таким трудом добытых денег? Ведь её семья могла жить на 5000$ почти полгода! Конечно, это была бы очень экономная жизнь. Но они и так не позволяют себе ничего лишнего.

Миссис Вашингтон о крупном заработке дочери не знала. Поэтому Виктория чувствовала себя перед матерью ужасно виноватой. Хотя эта история имела шанс закончиться совсем иначе, если бы мать не сказала Викки обидных слов про её полноту и толстую попу, из- за чего она сама очень страдала. Именно из- за насмешек парней с их улицы, которые иногда выкрикивали ей в спину это обидное прозвище «Толстожопая», Виктория решилась сделать себе липосакцию, чтобы убрать жир с бёдер. Операция стоила 5000$.

В минувший вторник, получив деньги, она сходила в клинику и записалась на операцию. Однако оказалось, что в клинике очередь, и Викки записали на следующий понедельник. А сегодня была суббота. До дня X осталось совсем недолго, или – один день.

– Эх, мама, зачем ты сказала мне такие жестокие вещи? – Викки мысленно вела по дороге разговор с миссис Вашингтон. – Пусть я давно мечтала сделать эту операцию, но я могла бы отдать эти деньги тебе в надежде на удачную сделку в ближайшем будущем. Но теперь я ещё сильнее, чем раньше, хочу сделать липосакцию и избавиться от ненавистного жира на бёдрах и ягодицах. Потом я начну по утрам бегать, чтоб не пришлось делать повторную операцию. У меня, мама, такая некрасивая фигура не потому, что я сижу на одном месте.

Викки остановилась, чтоб вытереть носовым платком своё влажное от слёз лицо. Ведь за фасадом этой внешне неповоротливой, закомплексованной девушки скрывалась страстная и даже творческая натура. Постоянная нужда, сложные взаимоотношения с матерью, поиск работы и прочие проблемы не позволяли раскрыться Виктории Вашингтон. У неё были все задатки, чтобы расцвести, как прекрасный цветок, но не было никаких условий для этого.

– Ты не видела, мама, – продолжила девушка вновь свой мысленный разговор с матерью, – сколько миль я прохожу в день, чтобы сэкономить на транспорте. Проблема заключается в нашем ужасно однообразном и скудном питании. Конечно, мама, в этом нет твоей вины. Однако я вынуждена как- то решать вопрос со своей внешностью. Пожалуйста, прости. Мне, к сожалению, придётся сделать это!

Последние слова девушка нечаянно произнесла вслух.

– Что вы хотите сделать, мисс? – внезапно раздался над ухом Виктории мужской голос.

Викки сама не заметила, что она теперь идёт в толпе протестующих. Правда, людей было не так много, но все они двигались в центр города. Девушка подняла глаза и увидела некого симпатичного мужчину примерно пятидесяти лет. Он был белый, но держал в руках плакат «Чёрные жизни имеют значение». Незнакомец дружелюбно улыбнулся Викки и повторил:

– Что вы хотите сделать, мисс? Надеюсь, это не слишком серьёзно, без глупостей? – и он, выпучив глаза, схватил себя за горло, делая вид, будто он задыхается, как это бывает с теми, кто собирается свести счёты с жизнью, повесившись на верёвке или на дереве.

Виктория не выдержала и расхохоталась. А мужчина весело сказал:

– Привет, я Оливер, но ты можешь называть меня просто Нолл! – на его щеках появились симпатичные сексуальные ямочки.

– Привет, я Виктория, но ты можешь называть меня просто Викки, – ответила девушка, чувствуя, как у неё на душе становится хорошо и даже спокойно. Возможно, потому что от её нового знакомого исходило чувство уверенности и вместе с тем душевного тепла. Или то, в чём отчаянно нуждалась Викки.

– Ты тоже, Викки, хочешь внести свой вклад в доброе дело? – кивнув на нестройную толпу протестующих, спросил Оливер.