– Боюсь, мисс, сегодня мистер Хофманн уже не придёт в офис, – выразительно взглянув на настенные часы, сказала блондинка, сидевшая за столом перед компьютером.

Виктория удивлённо взглянула на девушку. Она видела, что губы блондинки шевелятся и догадалась, что секретарь ей что- то говорит. Однако внимание Викки было сосредоточено на старинных настенных часах. Они были полностью изготовлены из дерева. Внизу свисали три чугунные гири, сделанные в виде еловых шишек.

Это были не часы, а самое настоящее произведение искусства! Они были сделаны в форме двухэтажного домика- шале, который стоял на подставке. На улице у домика двое мужчин в светло- серых сюртуках и широкополых шляпах пилили дрова. С другой стороны от дома отъезжал извозчик на телеге, запряжённой низкорослой лошадкой. Его телега была доверху загружена распиленными дровами. Перед домом в ленивой позе лежала собачка. Сбоку от дома росли пушистые ели.

И это ещё не всё! Под крышей была вырезана дверца для кукушки, а на крыше находилась печная труба. Каждая деталь чудесного домика была тщательно и с любовью вырезана из дерева. Справа под балконом на стене дома расположился циферблат. На земле вдоль стены выстроились аккуратные бочки с мёдом и квашеной капустой. На примере одного дома эта композиция показывала жизнь целой европейской деревни.

Но при всей красоте домика Викторию больше всего привлекали три танцующие пары. Это было поистине сказочное действо! Одетые в старинное европейское платье, галантные кавалеры с достоинством кружили в танце женщин в белых чепчиках. Деревянные фигурки начинали двигаться сразу же после появления из дверцы кукушки.

Вот и сейчас она выглянула, с любопытством посмотрела по сторонам, кивнула головой и прокуковала два раза. Зазвучала приятная мелодия, и три пары, находившиеся на балконе второго этажа, начали танцевать. Красивое гармоничное зрелище! Одновременно мужчины на улице задвигали своей пилой. Колёса телеги стали крутиться, а лошадь закивала головой. Ель закачала своими ветвями, и даже у собачки, лежавшей на земле, ритмично задвигался хвост. Музыка смолкла, и всё остановилось.

Эта картинка повторялась каждый час. Однако Викки не уставала любоваться красотой и уютом чудесного домика, который как будто бы сошёл со страниц волшебной сказки.

Быть может, сама того не осознавая, ради сказочного домика она и приходила по субботам в эту компанию? Ведь взрослые нередко ищут душевного покоя в своих детских фантазиях. А старинные часы грели душу впечатлительной девушки и позволяли Викки хоть ненадолго отвлечься от всех проблем.

С большим сожалением оторвавшись от часов, Виктория спросила у блондинки:

– Простите, мисс, вы мне что- то сказали?

– Наш рабочий день, мисс, закончился, ведь сегодня – суббота. Боюсь, мистер Хофманн не придёт в офис.

– Очень жаль! – вздохнула Викки и встала со стула.

– Мне тоже, – вежливо ответила девушка и предложила: Приходите в следующую субботу? Может быть, вам повезёт больше?

– Спасибо, мисс! – поблагодарила её Викки и вышла из офиса.

На улицах города было много народу. Люди заполнили весь центральный бульвар и даже прилегающие к нему улицы. В руках многие из них держали плакаты с лозунгом: «Чёрные жизни имеют значение». Однако Виктория не примкнула к толпе, а свернула на маленькую улочку, которая вела к чёрным кварталам на окраине города.

Не только ноги, но спина, плечи и вообще всё тело болело у девушки, когда она, наконец, добралась до своего дома. Безусловно, Виктории Вашингтон приходилось очень нелегко в жизни. Ведь она работала риелтором, не имея собственного автомобиля. Поэтому, чтобы сэкономить на проезде Викки по городу ходила пешком. Опять же из- за отсутствия машины она не успевала работать с потенциальными клиентами. Но сегодня Викки чувствовала себя разбитой по другой причине. Уже пятую субботу подряд девушка ходила в одну компанию в надежде встретиться и лично поговорить с её владельцем. Однако Викки упорно не везло в этом вопросе.

Между тем каждая её неудачная попытка как будто пригибала девушку к земле. Виктория ощущала себя аутсайдером. Хотя, когда она училась в школе, то мечтала поскорее вырасти, чтоб после окончания колледжа заняться своим любимым делом и начать зарабатывать. Но, пожалуй, в те годы Викки была более счастлива, чем сейчас. Тогда она верила, что у неё в скором времени всё получится. Прошли годы, а она по- прежнему топчется на одном месте.

– Ты так скоро вернулась? – недовольно спросила у Викки её мать, когда она вошла в дом.

– Офис сегодня работает до двух, и мне пришлось уйти, – нехотя ответила Виктория.

– Я говорю сейчас о другом! – с грохотом переставляя кастрюли на плите, сказала миссис Вашингтон. – Почему, находясь в центре города, ты не осталась на протесты?

– Там без меня хватает народу, а я сильно устала, – ответила Виктория и быстро нырнула в свою комнату.

Но из- за того, что в их старом доме, в котором давно не делали ремонта, отсутствовали межкомнатные двери, девушка прекрасно слышала ворчание своей матери из кухни.

– Разве чёрные когда- нибудь станут жить лучше, если молодёжи лень оторвать от дивана свою задницу и выйти на улицу, чтоб заявить о своих правах? Ладно, у меня болят ноги из- за того, что я тридцать лет гладила бельё в прачечной! Но почему мои дети не хотят сделать хоть что- то, чтобы изменить жизнь чёрных? Как я завтра посмотрю в глаза нашим соседям?

– Ладно, бедный Родни сидит в тюрьме и не может выйти на улицу. Но остальные? Бреона заявила мне по телефону, что они с мужем хотят поехать в парк на барбекю. Эмма ещё вчера вечером уехала в Балтимор на какой- то дурацкий фестиваль. Майкл ушёл с друзьями играть в баскетбол. Да, есть ещё Викки! Но она просто не хочет выходить на протесты! Надо мной скоро будут смеяться все соседи, потому что из моих пятерых детей ни один не поддержал движение «Чёрные жизни имеют значение». А ведь это реальный шанс изменить жизнь чёрных в лучшую сторону!

– Мама, пожалуйста, не кричи? – попросила Виктория, не выходя из своей комнаты. – Я выйду на протесты в следующие выходные, хорошо? Сегодня я устала, и вообще, у меня нет настроения куда- то идти.

– Конечно, Викки, у тебя не будет настроения, – не успокаивалась Бришонна Вашингтон, – если ты ничего не делаешь, чтоб найти себе какую- то хорошую работу. Давай, иди поешь!

Виктория вышла из своей комнаты и села за стол. Посмотрев в тарелку, она отодвинула её в сторону:

– Опять макароны? Надоело! Может, в доме найдутся какие- нибудь овощи? Я бы могла приготовить для нас салат.

– Макароны тебе надоели?! – возмутилась миссис Вашингтон. – Между прочим, я сегодня с утра за этими макаронами три часа в очереди стояла в продовольственном банке! Если бы не эта компания, я не знаю, чем бы мы питались? Ведь я не виновата, что мои дети денег в дом не приносят.

– Я работаю, но пока мало зарабатываю, – сказала Виктория. – И потом, я надеюсь…

Однако мать перебила девушку:

– Знаю я, на что ты, Викки, надеешься! Но только у тебя ничего не выйдет. Для тебя лучше выйти замуж, пока ты ещё больше не растолстела. А в детстве ты была такой хорошенькой! Кто бы мог подумать, дочь, в кого ты со временем превратишься? Недаром парни с нашей улицы называют тебя «Толстожопая». Вот я в твои годы была тонкой, как кипарис! Потому что я много работала, а не сидела сиднем на одном месте. И задница у меня, кстати, тоже выглядела отлично!

Такого оскорбления девушка уже не выдержала. Схватив висевший на гвозде рюкзак, она бросилась к выходу мимо матери. Миссис Вашингтон ей вслед прокричала:

– Сходи на протесты, Викки! Пусть для нашей семьи будет от тебя хоть какой- то толк!

Опустив голову, Виктория долго шла по улице. Иногда, не глядя, она куда- то сворачивала, затем опять шла прямо по дороге. Слёзы уже высохли на её круглом лице, но сердце всё ещё болело от обиды на мать. Конечно, Викки прекрасно понимала её и жалела. Сколько она себя помнит, их семья всегда жила бедно. Однако после смерти отца шесть лет назад в семье Вашингтонов дела стали идти ещё хуже.