Остаться равнодушной к его внешности и манерам было невозможно. Нея уже как-то думала над этим: стоило увидеть привлекательного и доброго мужчину – устоять перед восхищением было трудно. Как раз эту воспламеняющую смесь представлял собой Виктор. Во всяком случае, тогда она так подумала.

Он улыбнулся ей, случайно встретившись взглядом. Улыбнулся, очевидно, потому что поймал ее грустный до отчаянья взгляд. Улыбнулся просто, как милому ребенку, ободряюще, ласково, и при этом его лицо, с правильными чертами, преобразилось, словно осветилось изнутри добротой, а это качество в таком красивом молодом человеке представлялось ей богоподобным. Именно доброта и вызвала в ней бурю ответных чувств: она была польщена, благодарна, восхищена его внешностью, смущена, немного напугана этой неожиданной улыбкой, и в то же время обнадежена и счастлива его вниманием. И еще она боялась в это поверить. Не то чтобы она считала себя некрасивой, скорее – обычной. И еще… никто в этом мире, после родителей, которых она потеряла уже очень давно, никто не дарил ей любви, или просто внимания, и она сомневалась, удостоится ли она этого особенного редкого дара когда-нибудь, поскольку уже поняла, что он в этом мире доступен только для избранных счастливцев. И все же в глубине души, так глубоко, что и подумать об этом себе старалась разрешать не часто, Нея надеялась. Без этого не стоило и жить, поэтому в прекрасном сказочном мире фантазий, который она сама заботливо вырастила, она ожидала, что кто-нибудь, хоть немного похожий на Виктора, заметит под ничем непримечательной оболочкой ее душу, и оценит уже всю ее по достоинству. Но в реальности никто из тех, кто мог бы ей понравиться, до сих пор не замечал ее. А он – заметил!.. И как это могло случится, ведь он… Он был совершенно особенным. Чарующая мягкость в больших выразительных глазах, очень светлая кожа, высокий рост, по-юношески стройная фигура, небрежная элегантность в одежде, безупречные манеры…Женщины встречали его восхищенными или игривыми взглядами, в зависимости от их уверенности в себе и собственных достоинствах. Он, конечно, не мог не замечать эти постоянные призывы, как не может остаться к ним равнодушным любой человек, сознающий свою привлекательность, но, к полному уважению Неи, отвечал на них лишь спокойной, чуть насмешливой, и понимающей улыбкой, отвергающей все попытки вовлечь себя в эту вечную игру флирта. Он был настолько выше этого!.. Кроме того, в городе его знали, она слышала, как две дамы говорили, что он ведущий актер знаменитого театра, и что он очень талантлив, и публика его просто обожает.

И вдруг, он заметил ее!..

В этот день на улице она оказалась совершенно случайно – она работала продавщицей в большом магазине новинок в центре, и в этот день ее послали домой к их постоянной клиентке с извинениями и новым предложением отдела готового платья, раз предыдущее не удовлетворило богатую требовательную покупательницу, постоянно обновляющую свой гардероб в их отделе.

Она шла по улице с большой неудобной коробкой, и тут из местного бара на улицу вывалилась толпа гуляк, празднующих какое-то событие, оттеснившая ее и еще нескольких прохожих прямо проезжую часть. Он же стоял на противоположном тротуаре, недалеко от здания популярного театра, очевидно поджидая такси. Белый шарф, как и его темные длинные волосы, развивались даже на слабом ветру, черное строгое пальто, подчеркивающее изящный силуэт фигуры, было распахнуто, обнажая элегантный костюм. Он словно олицетворял собой современного романтического героя. Собравшись в стайку неподалеку, на него с восторгом глазели смущенно хихикающие девицы, очевидно, его поклонницы, вечно поджидающие у театра. Трое из них, решившись, подошли и просили его подписать фотографии. Виктор уступил с привычной для популярного человека мягкой улыбкой. Девушки заулыбались, согретые его уступчивостью, жадно ловя каждый его жест и взгляд. Но он их почти не видел. Задумчивость делала его необыкновенно одиноким и отрешенным. Но вот он поднял взгляд от фотографий, отдал автографы, поклонился в ответ на комплименты и заверения в признательности, глаза его тут же начали рассеяно перебирать невидимую в городе линию горизонта и невольно наткнулись на Нею. Как раз в это время она перестала наблюдать за ним, потому что посетители паба, мимо которого она проходила, изрядно возбужденные алкоголем, внезапно вывалились небольшой толпой на улицу, преградив ей дорогу. Они шумливо и бестолково двигались в разных направлениях, не особенно ориентируясь, и даже не сознавая, что могут кому-либо мешать, продолжая что-то обсуждать между собой. Нея невольно испугалась, ожидая, что ее коробку сомнут, или, уронив, растопчут. Она даже не подумала о себе, ей было страшно только за товар, рассчитываться за который, учитывая ее жалкое жалование, придется не меньше года. Она растеряно отступила на дорогу, крепко прижав картонку к себе, рассеяно посмотрела не идут ли машины… И тут она поймала его взгляд. Он улыбнулся ей и, поймав ее ответный растерянный, робкий, благодарный взгляд, поспешил помочь, все равно, что бог сошел с Олимпа. Заслонив ее собой от толпы, и одной рукой удерживая ее громоздкую коробку, он подал руку:

– Позвольте, я помогу… Простите, что столь бесцеремонно вмешиваюсь, но, похоже, Вас сейчас раздавят, и если это будут не эти невежи из паба, то транспорт, ведь Вы стоите прямо на проезжей части. Прошу Вас, сюда…

Она конечно же онемела от неожиданности, но приняла его помощь. Они перешли на противоположный тротуар.

– Ну вот, теперь Вы почти в безопасности… Во всяком случае предыдущих опасностей Вы на время избежали.

– Спасибо, сударь.

Флиртовать она не умела. Какое там!.. Она и взгляда бы не подняла от смущения, если бы он не продолжил.

– О, нет, не благодарите, мой поступок не бескорыстен. Напротив, я счастлив, что нашел предлог заговорить с вами, не знаю, как долго еще бы пришлось ждать случая…Не удивляйтесь, я немного знаю вас, однажды видел в магазине, что недалеко отсюда. Вы… произвели на меня впечатление, иными словами, я бы хотел официально представиться – меня зовут Виктор Детельнофранческо. А Вас?

– Нея Эдерсоодертен.

– Звучит как песня! Нет, правда – Нея!…Я очень хочу узнать, как Вы его получили, и о Вас самой тоже… Но, я вижу, это смущает Вас, и я боюсь отпугнуть своей нетерпеливостью и напором. Поверьте, я не маньяк!.. Это только потому, что Вы мне очень понравились…

Он улыбнулся мягко, просияв ямочками на щеках. Так улыбается ребенок, сознающий, что нравится, и что его простят, чтобы он не натворил, и довольный этим. Нея невольно сразу же почувствовала к нему доверие.

– Могу ли я пригласить Вас на свой спектакль завтра?.. «Театр вкуса». Вот билет… Это неплохой спектакль, наш режиссер необычайно талантлив. Вы знаете наши представления? Бывали у нас?

– Нет, боюсь, что нет…

Это был очень дорогой театр и немногие из ее подруг могли похвастаться, что были там. Но она слышала, как дамы, состоятельные покупательницы, восхищались спектаклями этого театра.

– Тогда вы просто обязаны прийти, хотя бы из любопытства. Это и опера, и балет… и драма. Всего понемногу. Вам понравится! Вы придете?

Она не могла бы ему отказать, даже под страхом смерти, так ласково он смотрел и так нежно звучал его красивый голос.

– Я буду очень рада придти. Благодарю Вас.

– Это я благодарю Вас… Я буду ждать… Вы не забудете? Хорошо. Я… О! – вдруг прошептал он, с отчаяньем кивая в сторону поклонниц, разглядывающих их с той стороны улицы,– Боюсь, я должен идти, иначе они, пожалуй, предпримут новую атаку. Могу я вас подвести? Точно, нет? Тогда до встречи!

Еще раз мило улыбнувшись, он сел в как раз подъехавшее такси и исчез.

Она думала о нем весь день.

А день то тянулся, то летел, в зависимости от направления ее мыслей. Хозяйка несколько раз отчитала ее за невнимательность, но сразу после замечания, она забывала об этом, хотя раньше бы еще долго мучилась угрызениями совести и страхом упасть в ее глазах. Теперь же она снова и снова переживала момент встречи с Виктором, и с каждым разом умудрялась вспомнить что-то новое, в его взгляде, интонации, внешности. Она с ужасом думала о том, что вот, возможно, пришло ее счастье, и страшно боялась этого, а еще больше, что это не оно. Мираж. Иллюзия. Мечта… Мечтать она умела. Это было ее главной радостью и развлечением. Как еще восполнить то, чего ее лишила судьба?… Она мечтала о ком-то нежном и добром, кого она будет предано любить и уважать, а он будет предано любить и уважать ее. И все же встреча с Виктором, и его интерес к ней пугал – он был слишком хорош, и слишком популярен, чтобы подходить ей. У них разные миры, и вряд ли найдется что-то общее. Значит, это не ее судьба. Это… ошибка.