- С начала... с самого начала, - мужчина устало тёр пальцами глаза. Порт нейроимпланта на виске мигал красным цветом. Красная же ручка вызывающим восклицательным знаком торчала из кармана халата.

  Он сидел в просторном светлом кабинете за прозрачным пластиковым столом с чёрной коробочкой виртбука на столешнице. Дешёвое кресло поскрипывало при малейшем движении. Справа - большое окно, забранное снаружи декоративной решёткой. Под потолком выпуклая то ли лампа, то ли камера видеонаблюдения. Напротив, на стуле с высокой спинкой, сидела пациентка.

  - Верните его, - прошептала женщина. Она медленно повела плечами - движения сковывал серый комбинезон. - Верните...

  Опухшие глаза увлажнились, но слёзы так и не потекли. Несколько светлых крашеных прядок упало на лицо.

  - Мария, - врач помахал перед глазами пациентки рукой, привлекая внимание. - Расскажите, с чего всё началось. Как вам пришло в голову... пришла в голову эта идея.

  - Эжен? - Она шмыгнула носом и снова опустила глаза.

  - Да, Эжен, - мужчина подался вперёд.

  ***

  Маленькая, уютно заставленная комнатка была её убежищем от всего мира. Комод с вечно приоткрытым верхним ящиком, кровать, припорошенная колготками и лифчиками, скрипучий платяной шкаф - три стража. Обитое кожей кресло - мягким трон, а стол - помост к нему. Тихо гудящий виртбук - вернейший подданный, шут и советник в одном экране. Марии нравилось представлять себя королевой, доброй и великодушной.

  Будь неладен рекламный дьявол, сладко прошептавший на ухо:

  "Вы одиноки. Друзья в сети не более, чем знакомые. Мир забыл, что такое настоящие друзья. Мы напомним. Купите нашего виртуального "Друга" и он будет с вами всегда..."

  Мария уже нашла вкладку, из которой вещал дьявол и, мелко дрожащей рукой, закрыла её. Друг. Полузабытое слово из детства. Женщина оглядела комнату и та показалась ей бессмысленно пустой и пыльной. Даже кошки и той нет - аллергия. "Друг" - надо же было такое придумать! Жалкий бездушный суррогат. Знала она таких, видела. Тупая машина, которая тебе только поддакивает. Даже голографический аватар ты ей сам сочиняешь из предложенного в меню. Человек, животное или что-то ещё, цветовая гамма, пол, возраст и прочее. Ах, реализуйте любую свою фантазию! Женщина передёрнула плечами. С таким можно поговорить на какую угодно тему, он будет следить за твоим образом жизни и питанием. Выключит свет и газ. Обрадуется тебе, как собака. Но это всё ложь, обман.

  Брезгливо поджав губы, женщина продолжила плавание по сети. Друг. Спутник жизни. Она судорожно включила музыку, чтобы заполнить сосущую пустоту. Не помогло. Новый сериал показался тусклым и бессмысленным. Любимое существо. Не выдержав, Мария полезла посмотреть что там, на рынке виртуальных мужей и собак. Что-то простенькое можно было получить и бесплатно. А если хотелось что-то эдакое, моментально на тебя настраивающееся и мотивирующее на что угодно, придётся раскошелиться. Мария поморщилась. И ни слова про душу.

  ***

  - Мария, скажите честно, - врач откинулся на спинку взвизгнувшего от такого кресла. - что такое душа в вашем понимании?

  На решётку за окном села маленькая птичка, заглянула в комнату глазами-маковками. Её тень упала на халат врача.

  - Душа... это душа, - женщина медленно пожала плечами.

  - И всё же, - мужчина склонил голову к плечу.

  - Душа это... - она наморщила лоб от мысленного усилия. - это то, что даёт нам способность чувствовать, понимать. Понимаете?

  - То есть, вам нужен был кто-то, кто осознавал бы вас, как человек? - врач скрестил пальцы на руках.

  - Да... пожалуй... да, так, - Мария мечтательно улыбнулась.

  - Хорошо, - медленный кивок. - расскажите, что было дальше?

  ***

  Дальше потянулись тоскливые, бессмысленные дни, тягучие, как резина. Судорожные суетливые метания сменялись апатией. Она могла замереть посреди движения, пронзённая чувством одиночества насквозь. А могла в ярости наброситься на работу, пытаясь забыться. Всё прекратилось в один момент.

  "Существует ли искусственная душа?"

  Заголовок манил, обещая ответ на самый главный вопрос. И Мария поддалась искушению.

  Длинная статья пестрила терминами. Но это было не важно. Пресловутая душа существовала. Если верить написанному, кармическое перерождение могло забросить очередного страдальца в цифровую форму. И таких вот несчастных искали владельцы сайта.

  "Мы делаем благое дело, помогаем несчастным душам осознать себя, пройти по пути самосовершенствования и отправиться дальше по бесконечному циклу перерождений" - читала Мария и чувствовала, как слёзы наворачиваются ей на глаза. - "Но наши силы не бесконечны! Мы ищем доброжелателей, готовых нам помогать. Много не надо - приютить у себя одну такую душу и каждый месяц пересылать деньги нам на счёт для поддерживающих это хрупкое создание медитаций".

  Конечно, она думала. Целую минуту. А потом просто перевела с карточки нужную сумму. Счётчик "душ" мигнул, и цифра рядом с ним уменьшилась на единицу. Женщина едва не задохнулась от волнения.

  ***

  Врач постукивал пальцем по столу. Птичка давно улетела и теперь на него падали только тени от решёток.

  - То есть, вы купили у них чат-бота и потом ещё каждый месяц доплачивали этим непонятно кому ту же сумму просто так? - Медленно проговорил мужчина.

  - Нет, нет, - Мария замотала головой. - я платила им за медитации.

  Он с минуту смотрел на пациентку, а потом махнул рукой, разрешая продолжить рассказ.

  ***