Когда закатывала рукава, обратила внимания, что узор-клеймо побледнел и теперь был виден только на запястье и немногим выше его. И прикосновения к нему не вызвали никаких болезненных ощущений. Хоть тут меня не обманули…

– Это лот, знак тайры, – заметив, что я разглядываю руку, сказал Глеар. – Когда тайра зачинает дитя, он меняет цвет на тот, что ближе всего к роду ее супруга. Если же после рождения ребенка тайра захочет вернуться в свой мир, и супруг ее готов отпустить, лот исчезнет.

– Может, расскажешь мне наконец, кто такая тайра, – попросила я, опускаясь на траву. – И почему именно я стала ею. С чего мне оказана такая честь?

– Многого я не могу вам рассказать, тайра, извините. – Бестьяр сел рядом и, сорвав травинку, принялся крутить ее между пальцами. – Об этом вам куда лучше и больше расскажет вилон…

– Ну хоть что-то скажи! – в сердцах произнесла я и добавила уже тише: – Как же я устала от всех этих загадок…

– Задавайте вопросы. Я попробую на них ответить, – виновато отозвался Глеар. – Сам даже не знаю, с чего и начать…

– Хорошо. – Я обхватила колени руками и притянула их к груди. – Ты сказал, что только тайра способна родить наследника для вашей Империи. Почему?

– Потому что дитя от тайры будет сильнее его отца в несколько раз, и тем самым станет сильнейшим магом в Империи, а значит, достойным ее трона.

Даже так? Интересно…

– А в вашем Сальмаре разве не нашлось тайры? Зачем нужно было искать ее в другом мире?

– Потому что та, кому предназначено стать тайрой, не может быть рождена в Сальмаре. Она непременно должна явиться из другого мира.

– То есть вашей тайрой может стать любая, кто не рождена в вашем мире? – не поняла я.

– Нет! – тут же возразил Глеар. – Тайра всего одна! И ее рождение предопределено свыше. Она появляется на свет раз в столетие в одном из миров, а ее точное местонахождение определяют наши храмовые служители.

– И как они это делают?

– Я не знаю, – совсем искренне ответил бестьяр. – Нам не дано знать их священных ритуалов…

– Ладно, оставим это…– вздохнула я. – Тогда спрошу еще раз о другом: почему именно я стала вашей тайрой? Ведь я родилась в обычной семье, ничего примечательного во мне нет, особых талантов тоже, даже в школе была хорошисткой, а не отличницей… Разве что танцую неплохо. Неплохо, но не гениально. Почему я?

– Значит, так сложились светила в минуту вашего рождения, – улыбнулся Глеар.

– Светила моего мира или вашего? – уточнила я с усмешкой.

– Все миры связаны между собой, тайра, они не существуют независимо друг от друга, – мягко, почти как ребенку, ответил бестьяр. – Любое значимое явление в одном мире в той или иной степени влияет на остальные миры. Что уж говорить о рождении тайры…

– Значит, это храмовники послали тебя за мной?

– Нет, мой господин. Я выполняю поручения только вилона Соула. Он попросил найти вас и привести к нему любыми способами.

– Любыми способами? – меня вновь стало захлестывать негодование. – То есть можно было обойтись и без этих пыток болью?

– Можно, если бы вы не сопротивлялись. У меня же совсем не было времени на долгие уговоры, пришлось воспользоваться камнем для распечатывания вашей истинной сущности. Вилон Соул предполагал, что вы можете себя так повести, вот и снабдил меня им. – Глеар вытянул руку, вновь демонстрируя мне перстень, с которого и начались все мои мучения. – Если бы вы согласились сразу и пошли со мной, то сущность тайры распечатали бы только в Сальмаре, и это прошло бы для вас безболезненно.

– Думаешь, другая на моем месте поступила бы иначе? – я продолжала говорить на эмоциях. – Вот так сразу поверила бы во всю эту чушь и послушно пошла за тобой невесть куда, готовая рожать детей неизвестному мужику? Прежние тайры разве без вопросов соглашались на эту роль?

– К сожалению, я не знаю этого, – и снова извиняющаяся улыбка.

– То-то же, – уже спокойней ответила я.

– Правда, вам предстоит еще один ритуал посвящения в тайры, – вдруг огорошил меня Глеар и, увидев мой возмущенный взгляд, торопливо пояснил: – Но он точно не причинит вам никакой боли…

Я на это лишь недовольно цокнула языком, но выплескивать очередную порцию эмоций на бестьяра не стала: похоже, он в этой истории почти такая же пешка, как и я.

– Долго нам еще? – спросила потом, кивком показав на хрон, что остужался в ручье.

– Не меньше часа, – вздохнул Глеар.

– Тогда… Отойду на минутку.

Я уже давно поглядывала в сторону кустиков, все-таки естественные нужды никто не отменял, даже в чужом мире. Да и кто знает, когда подвернется еще случай? Мало ли что меня у этого вилона ждет…

Глеар сперва встрепенулся, по-видимому, собираясь уточнить, куда это я собралась, но потом догадался и одобрительно кивнул.

– Только будьте осторожней, тайра, на этих землях небезопасно, – предупредил он.

– В каком смысле? – уточнила я.

– Хозяин западных земель не очень гостеприимный, – пояснил бестьяр.

– Думаешь, встречу его за ближайшим деревом? – попыталась пошутить я, хоть внутренне все же напряглась.

– Кто знает? – усмехнулся Глеар. – Но все равно далеко не отходите…

– Прогулка по дикому лесу пока не входит в мои планы, – успокоила я спутника и направилась к запримеченным ранее зарослям.

Быстро осуществив задуманное, я собралась было вернуться к роднику, как вдруг услышала откуда-то тоненький голосок:

– Тайра…

И тут же следом еще один:

– Это тайра, тайра…

Я стала озираться, пытаясь понять, кому они принадлежат. Внезапно у меня прямо перед носом возникло странное существо: маленькое, размером с синицу, и почти прозрачное, так что его очертания были едва видны. Тем не менее вполне угадывалась головка, тельце и ножки-ручки. А спустя миг рядом появилось еще несколько таких же созданий.

– Тайра…– пропело существо.

– Тайра, тайра…– снова повторили за ним его сородичи.

– В наших краях тайра…

– Тайра, тайра…

Удивительно, но страха эти малыши не вызывали. Наоборот, появилось какое-то опьяняющее чувство радости и беззаботности. Я даже не удержалась и протянула к одному из созданий руку, желая потрогать. Оно не противилось, и я осторожно прикоснулась пальцем к тому месту, где предположительно был животик. На ощупь существо оказалось гладким и немного влажным, точь-в-точь как мыльный пузырь. В ответ малыш расхохотался, а потом сказал:

– Идем за нами, тайра…

– За нами… За нами…– вторил ему хор таких же голосов.

– Мы тебе что-то покажем…

– Покажем… Покажем…

– Идемте, – у меня даже мысли не возникло им противиться.

И в ту же минуту забыла, что где-то меня ждет Глеар, а сама я нахожусь в чужом и опасном мире.

Несколько существ полетели вперед, указывая дорогу, остальные кружили рядом со мной, не давая мне возможности одуматься и повернуть назад. Я потеряла счет времени, просто шла за ними следом, пока не очутилась у самой кромки леса. А дальше… Дальше передо мной открылся самый восхитительный, самый сумасшедший вид на горную долину. Пологие склоны, покрытые зеленью лесов, чередовались с голыми отвесными скалами, облака, пушистые и мягкие, цеплялись за их вершины, а чуть дальше, петляя и извиваясь, текла бирюзовая речушка…

Я подошла к самому краю обрыва, стремясь еще хоть на несколько шагов стать ближе к этой красоте. От высоты закружилась голова, но страха по-прежнему не было. Поддавшись порыву, я набрала в легкие побольше воздуха и крикнула:

– Эй!..

– Эй… Эй… Эй…– поспешило повторить за мной эхо.

– Эй! – крикнула снова я.

– Эй… Эй…

Одурманенная необъяснимым счастьем, я не сразу услышала, что к моему голосу, отражавшемуся от скал, присоединился угрожающий рык.

Морок спал в ту же секунду. Бестелесные существа тоже куда-то пропали, я же осталась совершенно одна, не понимая, как оказалась в этом месте. Рык повторился, и я начала медленно оборачиваться…

Тигр, или некто очень похожий на него. Огромный, намного крупнее тех полосатых хищников, которых я когда-либо видела в цирке или зоопарке, он стоял совсем близко и, не мигая, смотрел на меня. От испуга затошнило, а грудь сдавило так, что стало трудно дышать.