А потом поведал другу историю о том, как во время службы в пограничном гарнизоне, у них там командовал один барон, имя его он забыл, на которого как – то в походе упал кусок неба. Желтый такой и светящийся. Отскочил от его шлема и убил собаку. А у твердолобого барона только шишка под шлемом вскочила. Размером со свиной пятак.

Они этот кусок неба там, в болотах, и прикопали, вместе с бедной собакой. И на всякий случай святой водой залили яму. Мало ли чего. Барон же, получив такой урон по самообладанию, перевелся служить в Хотрен, на границу земли людей по ту сторону Хребта. И множество других историй со службы на Великих Болотах.

Питт же поделился тем, что герцог в последнее время, до отправки его по поручению вместе с Колгаром, вел себя крайне нервно. Как говорили, один его очень крупный план провалился. Кто-то даже погиб. От того и нервничал герцог. Так же в столице теперь всюду шныряют представители Тайной стражи Императора. А их глава, герцог де Фаттен, выглядит очень тревожно. Старый герцог человек своеобразный. И даже на время прекратил свои поездки в Алый район столицы.

Колгар сделал вывод, что империя стоит на пороге каких-то особенно важных событий. Раз уж и сам командующий гвардией, и глава тайной стражи в одно время стали нервничать. Как бы ни отправили снова на Болота. За зиму он там здорово набегался за дикарями и всякой поганью.

Ехать было, хотя и не очень удобно. Питт и Колгар старались избегать крупных городов и поселений, встречающихся на нашем пути. Так что приходилось ночевать буквально под открытым небом.

Мне было неприятно, но Мари было даже жаль. Девушка была совсем не готова к такому пути, хотя вида старалась не подавать.

Покинули мы герцогство достаточно быстро, затем так же спешно и весь родной мне северный округ. Имперский север остался позади. Хвойные леса стали сменятся лиственными, кое-где даже стали набухать почки. Пришлось пересечь, как сказал Колгар, почти весь западный округ, чтоб добраться до места назначения. Мы объезжали крупные землевладения именитых родов, стараясь не привлекать внимание.

Честно скажу, чем дольше я слушал гвардейцев, в частности Колгара, тем лучше начинал к ним относиться. Сержант обладал каким-то особенным даром, наверно, располагал к себе людей. В итоге он таки смог разговорить и меня и Мари, причем уже на третий день дороги. Страх неизвестности куда-то ушел и вот уже не только гвардейцы участвовали в разговоре. Я рассказал о жизни при храме, про отца Малания, Мари же про жизнь в семье ткачей, про своих более успешных в браке сестер, про братьев и много чего еще другого.

В один прекрасный день, уже ближе к вечеру Колгар скомандовал привал, произошел занимательный разговор с сержантом, что открыл много нового.

Случился этот разговор на небольшой полянке, перед озером, где сержант велел устроить привал. До конца пути оставался еще один дневной переход. Питт сразу же бросился привязывать лошадей, а затем готовить ужин.

Колгар отозвал меня и Мари к озеру, как он сказал – попробовать наловить свежей рыбы, пусть молодые тоже участвуют.

– Дети, вы знаете, куда я вас везу? Я везу вас к герцогу де Монтре.

Похожий на медведя парень наклонился пониже и уже почти шепотом продолжил:

– Герцог очень суровый человек, ему нужны именно вы. Для службы. Откуда он узнал о вас, я не знаю и знать не хочу. Постарайтесь вести себя хорошо и главное – почтительно. У него с простолюдинами разговор короткий. Место это – Крепость Орла, хотя ее так уже никто не называет. Заходить нам туда нельзя. Никому нельзя. Что там с вами будет, я не знаю. Прекрасно помню себя, когда десять лет назад забрали в армию. Поэтому дам один единственный совет. Держитесь вместе. Я вам ничего этого не говорил. Говорить такие вещи это отличный способ лишится головы.

А потом он привстал и громко добавил – Да нет тут никакой рыбы, а мы сюда в болото залезли. Я, кажется, до портков промок, послушал тебя, дурака, Нелла. Чтоб я еще раз детей послушал. Так и сказал бы, что скучно тебе стало.

Вечер на привале прошел быстро. Питт из запасов сварил какую-то наваристую похлебку, заели ее сухарями. Колгар скомандовал спать.

Но мне в ту ночь не спалось. Служить герцогу значит опасно. Но зачем ему на службу крестьяне? Почему бы не взять солдат? Что за такая служба? Почему именно я? Что во мне, простом мальчишке семнадцати лет, живущем при храме? А в этой девочке? Может узнать?

Я осторожно подполз к мирно спящей Мари и аккуратно толкнул ее.

– Мари, ты спишь?

Девушка моментально открыла глаза, видимо, так же как и я не спала, повернулась ко мне:

– Чего тебе? Нам завтра ехать, последний рывок, а я устала сегодня ужасно. Что надо?

Я подполз поближе к ней и прошептал:

– Мари, тебе не кажется это странным? Зачем мы герцогу? Зачем посылать за нами? Почему именно мы? Откуда столько тайн?

– Ты слишком любопытен, Нелл. Слушай, не устраивай тут дворцовые интриги. Питт сказал моему отцу, что герцог набирает себе личных слуг. Это мой единственный шанс уехать из дома. А ты здесь жути наводишь. Пажи ему нужны, да конюхи, он никому не верит в столице. Я собираюсь остаться на его службе, понимаешь? Дома меня ждет отец и работа его швеёй. С утра до ночи, пока глаза позволяют. А ты здесь пытаешься меня напугать. Или ты ко мне под подол залезть хочешь? Думал, я от страха ноги сразу раздвину? Тупой солдафон нас за детей держит, попугать решил.

Девушка то с характером, оказалась. И отца она, судя по всему, боится больше, чем странной службы у герцога.

– Мари, ты мне не так поняла. Я совсем не про подол хотел сказать.

Как то глупо прозвучало. Девушка тоже заметила, как я смутился. Она аккуратно взяла меня за подбородок и, смотря мне в глаза, сказала:

– Не лезь ко мне, сделай вид, что мы вообще не знакомы. Ты мне не приятен. А теперь спи или я закричу.

Она отвернулась и демонстративно засопела. Попытка наладить контакт оглушительно провалилась. Девушка явно не настроена на новые знакомства. И очень хочет сбежать из семьи ткача и от родового ремесла.

Но в ту ночь мне так и не удалось выспаться вдоволь. Ближе к утру я проснулся от легкого толчка в бок. Надо мной стоял Колгар, жестом показал не шуметь и следовать за ним. Отойдя подальше от лагеря, чтоб наши спутники ничего не услышали, сержант начал разговор:

– Нелл, ты подумал над моими последними словами?

– Да…. – а что я еще мог то сказать? Какой толк от того, что я там себе надумал? Помедлив, добавил – Да, подумал, но ничего уже не поменять, верно?

Колгар улыбнулся, и полез куда-то за свой ремень, на котором, как я уже заметил, у него был какой-то кошелек. Выудил оттуда небольшой, серебристый амулет в форме монеты, с оранжевым камнем по центру и сказал:

– Слушай, Нелл. Не могу я так просто. Ты мне напоминаешь меня в молодости. Жаль тебя просто так отправлять в лапы де Монтре. Опасно это все, в первую очередь для тебя. Но есть один шанс, совсем небольшой, что все закончится хорошо, как думаешь?

– А какие у меня еще варианты?

Сержант протянул мне амулет и продолжил, проигнорировав мой ответ:

– Это амулет присяги, малый. Вставай на колено, левую руку на амулет, праву на сердце. Дашь клятву служить Империи.

– Но зачем? Как это поможет? Проклятый тебя забери, Колгар, я ничего не понимаю!

Мужчина вздохнул, огорчившись, что все не получилось так просто, как он хотел и начал свой рассказ:

– Там, в крепости, ты дашь клятву о верности де Монтре. И станешь его слугой. Клятву дашь магическую, нарушить которую ты не сможешь, или умрешь. Прикажет тебе этот безумец перерезать себе горло, ты перережешь, прикажет прыгнуть со скалы, ты прыгнешь. А клятва на амулете присяги тоже магическая. Но она подчинит тебя, как и меня, как и многих других Империи. Гвардейцы, тайная стража, они все дают присягу Империи. А давая клятву империи, ты даешь ее императору. Это клятва защищает любого из нас от каких-либо иных клятв верности. Если тебе придется выбирать Империя или какой-то там герцог, то ты сможешь выбрать Империю. И ничего с тобой не будет.