Дорогу мне преградил всадник. За поясом у него был меч, сам он облачен в форму имперской гвардии. Ярко желтая накидка на кожаном доспехе, меч с навершием в виде головы ястреба.

– Эй, малец, ты чей?

Так, чему меня учил священник? Вид смиренный, голос спокойный и согласный со всем:

– Церковный я, господин, вон там, в центре деревни серое здание, это церковь наша, отца настоятеля Малания. Он сейчас там, господин.

Всадник развернул коня и поскакал в церковь. Привязал его к изгороди, отбросил калитку и вошел в церковь.

Я отнес дрова в дровницу, аккуратно их разложил, сполоснул руки в бочке и зашел через черный ход в церковь. Мне, как послушнику, вне службы входить через главный вход запрещалось. Хотя запрет был вызван тем, что чаще всего главный вход был закрыт. Чтоб люди не ломились почем зря. Мы же располагались с отцом Маланием во второй комнатке церкви, за алтарем. Там он устроил себе жилую комнату с двумя койками, столом и печкой. Где служил там и жил, можно так сказать.

В комнате сидел всадник и о чем-то активно беседовал со священником. На столе стояли две чарки с настойкой, а так же лежали две серебряных монеты. Видать настоятель угостил путника, да и нашел себе нового собутыльника. Деньги же, хоть такие и большие, судя по всему какое-то особенно важное подношение Создателю. Увидев, что я пришел, святой отец повернулся ко мне и сказал:

– А вот и ты, Нелл. Мы тебя уже заждались. А ну быстро собирайся. А ну быстро собирайся. Вещи свои бери, дорога ждать не будет!

– Святой отец, а куда же еду? – Я был несколько шокирован. До ярмарки еще далеко, зачем меня куда-то отправлять не совсем понятно.

Всадник сурово посмотрел на меня и ответил за святого отца:

– Ты едешь со мной. Ты теперь собственность графа. Одевайся быстрей, у нас мало времени. Надо успеть до начала мая доставить тебя к нему.

Священник закашлял, опрокинул чарку и сказал всаднику:

– Господин, вы посмотрите, какой он у меня вырос, крепкий. Так ему давеча как раз семнадцать исполнилось. Я думаю, такой молодец все же стоит три серебряных монеты.

– Ладно, так и быть – всадник достал, откуда-то с ремня еще одну монету и положил ее на стол к остальным. Священник довольно улыбнулся, приподнял чарку и произнес:

– Да благословит Создатель вашего графа!

Всадник естественно не мог не ответить на такой тост.

Пока продавший меня за три серебряных монеты (подумать только, целое состояние за меня) наставник расхваливал графа, опустошая кувшин с бражкой на пару с всадником, я быстро запихнул свои штаны и рубашки в сумку. Повернулся в сторону алтаря за стеной и осенил себя Символом Его, знаком в виде буквы «М».

Всадник поднялся и последовал на выход. Святой отец подошел ко мне и обнял:

– Сынок, ты уж не серчай на меня то. Подношения нашему Создателю тоже крайне необходимы. Не поминай меня, словом плохим и удачи тебя. Если что, ты всегда сможешь вернуться. Ну, как только выкупишь себя у графа.

И вот на такой ноте я отправился в путь. Всадник посадил меня к себе за спину, и мы спешно покинули деревню. Мой покупатель явно хотел добраться в город дотемна. Либо куда-то очень спешил.

– В городе тебя ждет лошадь. Времени мало, а мой конь двоих далеко не повезет. Пересядешь на лошадь, и мы успеем в срок. А то граф мне голову оторвет, если опоздаю.

Добрались до города мы быстро, хоть конь и вез двоих. По пути я всё-таки выяснил имя всадника. Его звали Питт, он оказывается личный посыльный герцога де Монтре. Того самого, из столицы. Служит нынче его младшему сыну, Алеусу де Монтре. Тот его и послал конкретно за мной в деревню. Дав точное описание меня, отсыпав серебра на попутные расходы.

Кивнув стражникам, мой покупатель заехал в город, не заплатив пошлины. Вот как желтый плащ действует на людей, подумалось мне.

Сразу же свернули в переулок и выехали к таверне «Златый баран». Юный слуга сразу же выскочил и ловко перехватил поводья, уводя коня на задний двор, попутно сообщив, что друзья Питта уже встали и ждут только его. Обед вот-вот будет накрыт.

Питт махнул мне рукой, и мы зашли в таверну.

– О, а вот и Питт пожаловал! – рявкнул здоровенный мужчина, в такой же форме, как и мой покупатель. Рядом с ним скромно сидела молодая девушка, едва ли старше меня и вовсю уплетала суп. – Давай, проходи. Обед как раз уже подан.

Мы расположились за столом, слуга моментально поставил перед нами две больших тарелки какого-то очень наваристого супа.

– Ну, Питти, как справился? Сильно его родители сомневались?

Питт пригубил пиво прямо из кувшина, а затем громко крикнул в сторону кухни: – А ну быстро мне кружку, почему мне не принесли кружку?

Поставил кувшин и ответил своему другу:

– Да никаких проблем. Парнишка то оказался на содержании у местного выпивохи-священника. Обошелся мне всего в три серебряных. Да и деревня оказалась не далеко. Посмотри, какой здоровый лоб то.

Мой покупатель ткнул меня в плечо и требовательно велел:

– А ну представься, между прочим, сам сержант имперской гвардии, Колгар, перед тобой сидит и дама за столом.

Я вздрогнул и назвался.

Сержант имперской гвардии – Колгар, оказался нормальным парнем, не смотря на свой грозный вид, чем-то напоминавший медведя. Девочку звали Мари, она оказалась младшей дочкой ткача. Ткач не успел выдать ее до семнадцатого дня рождения замуж от того и легко согласился ее продать, за две серебряных и четыре медных монеты, особо не торгуясь. Колгар похлопал себя по груди, и похвалился тем, что на его покупку было меньше потрачено казенных денег и он молодец. Хотя графу отчитается о трех серебряных. Ну а разницу, конечно, себе в карман. Кто ж будет уточнять, сколько он, такой честный заплатил?

Питт закончив свой обед, достал из кармана странный стеклянный шарик на цепочке и посмотрел на него.

– Колгар, времени у нас совсем не много. Едем сразу же после обеда. Никакого сна послеобеденного, если не доедем до границы герцогства до темноты, опоздаем. Завтра, говорят, дождь будет, и дороги из этой дыры размоет ко всем проклятым.

Мы пообедали, Колгар расплатился, взяв у трактирщика расписку о стоимости простоя, запрятал ее в нагрудный карман. Для отчета, как сказал он. Младший сын герцога крайне экономный.

Молодой служка вывел к нам двух коней и две лошади. Последнее, явно для нас с Мари. Поклонился и пожелал доброго пути, с завистью глядя на нас с девушкой, скрылся из виду. Поехать куда-то с двумя имперскими гвардейцами, да еще и с таким веселым, похожим на большого медведя Колгаром – целое приключение. Видно стояли они в «Златом баране» не один день. Все служанки подмигивали сержанту, а слуги приветливо улыбались. Да и сам трактирщик, судя по его словам, очень сожалел, что гвардейцы всего два дня у них постояли. Умеет парень к себе располагать, что уж тут сказать.

До самого вечера мы с Мари ехали, стараясь побольше молчать, при этом слушали увлекательные разговоры Питта и Колгара.

Думаете, сплетничать могут только бабы? А вы ошибаетесь. Гвардейцы вспоминали каких-то своих старых знакомых, кто и как где "осел" после службы в армии. Оказывается служба в гвардии для избранных и только нескольким ребятам из их роты посчастливилось устроиться в гвардию после срочной службы в рядах имперской армии. Гвардейцу оказывается положено не только специальное воинское звание, но и жалование. Оружие дали, коня дали. Есть выходные. Не служба, а сказка. Чем возвращаться в родные деревни к баронам да графам самодурам, а так пара командировок к границе с Великими Болотами, пара в гарнизон на Севере, Хотрен. Нынче приписали к столице.

А там что не выходной, так гулянки да доступная любовь. Что еще нужно солдату, хоть и гвардейцу для счастья? Колгар как раз, до посыльного поручения, вернулся из командировки в Великие Болота, где был на сезонном усилении. Зимой на болотах еды становится мало, и обитатели болот регулярно проверяют прочность границ Мирея.