– Ты остаешься, Нибу Иру. Добро пожаловать на отбор, – объявила я.

Принц победно усмехнулся и все-таки склонился передо мной до земли, как того требовали правила отбора. Как при этом с его головы не свалился венец, я не знаю. Может, врос в кости черепа? А там того и гляди до мозга доберется…

Больше никаких особых сюрпризов и открытий во время знакомства с оставшимися претендентами не случилось. Правда, еще двое Принимающих признались, что находятся здесь против воли, и я с легким сердцем отпустила их, сократив число потенциальных мужей с пяти десятков до сорока семи душ.

С оставшимися сорока семью решила познакомиться ближе в более спокойной обстановке. Возможно, кто-то из них поможет мне переместиться обратно в свой мир. А если возвращение на Землю невозможно, то к выбору будущего мужа… мужей тем более следует подходить со всей тщательностью!

Беседовать со всеми пятьюдесятью Принимающими я закончила, когда солнце уже скрылось где-то за горизонтом, а на мир опустилась темная южная ночь. Если бы не подсветка фонтана да не светильники на галерее, тьма была бы непроглядной. А так света вполне хватало, чтобы видеть лица женихов и блеск их глаз.

Как только последний мужчина удалился куда-то в коридоры первого этажа, на галерее второго этажа показалась Санна. Не знаю, первая или вторая. Как их различать, я пока не придумала. Девушка призывно помахала мне:

– Поднимайся, моя госпожа! Тебя ждет ужин, расслабляющий массаж и благословенный отдых!

О! Я согласна! Хочу все перечисленное и в любой последовательности! Хотя нет. Сон – это после ужина и массажа.

Вечер, точнее, начало ночи, был просто волшебным. Представьте себе сочетание изысканного восточного ресторана и элитного спа-салона, где вас обхаживают умелые и заботливые косметологи-массажистки…

Я наслаждалась блюдами из местных креветок, мидий, нежнейших сортов рыбы, время от времени смачивая горло белым вином с утонченным ароматом муската. А в это время мои ноги, руки, шею, голову и тело умащивали различными мазями, маслами, притираниями. Массировали, разминали, легонечко выкручивали, увеличивая гибкость суставов…

Часа через три на моем разомлевшем теле, на ставшей еще более гладкой и упругой коже не осталось ни одного волоска! А я даже не почувствовала, как они исчезали…

Подивившись и порадовавшись уровню развития косметологии в империи Эллисьен, я переместилась из комнаты с купелью в опочивальню. Краем глаза отметила, что она так же шикарна, как и все вокруг. Начиная с многослойного балдахина всех оттенков утренней зари и заканчивая мягчайшими подушками разных размеров. Сил хватило только на то, чтобы упасть в эти подушки и провалиться в глубокий сон, который не тревожили никакие сновидения.

Едва рассвело, меня разбудила Санна.

– Вставай, Жемчужина! К полудню Принимающие снова соберутся у фонтана и будут ждать тебя! Ты должна предстать перед ними во всем сиянии своей красоты!

– И что мне с ними дальше делать? – задумчиво проговорила я, подразумевая женихов. – Есть какие-то традиции? Или, может, существует способ заранее определить, кто из них станет самым сильным магом?

– Слушай свое сердце и ищи подсказки Рождающего магию, – откликнулась девушка. – Ты можешь назначить Принимающим любые испытания!

– А как вообще долго я могу… выбирать? – Я разумно не произнесла вслух «тянуть время».

А тянуть я собиралась как можно дольше. Меня не покидала надежда, что я сумею более детально разобраться в том, что происходит, и найти способ снова поменяться местами со сбежавшей в мой мир Жемчужиной.

– Никто не может ограничивать тебя во времени, госпожа. Но обычно с выбором стараются не тянуть: каждый маг в империи – на вес золота! Да и… – Санна запнулась, недоговорив.

Я глянула на нее вопросительно.

– Что – и?

– Простите, я не должна…

– Должна! И очень мне поможешь! Ты ведь знаешь, что после удара головой я потеряла память?

– Господин Эйви Цинь упоминал об этом…

– Ну вот! Так что ты хотела сказать? – вернула я прислужницу к важному.

Та тихонько вздохнула. Оглянулась по сторонам, будто кто-то мог подслушать, потом договорила шепотом:

– Каждая семья, в которой есть дочь возраста, подходящего, чтобы стать Жемчужиной, заранее присматривается к Принимающим…

– Как такое возможно? – перебила я девчонку. – Принимающие получают метку…

– После того, как Рождающий выбрал новую жрицу, – договорила за меня Санна. – Все так! Но списки самых родовитых и богатых женихов, которые будут просить Рождающего отметить их своим благословением, начинают составлять и распространять сразу, как становится известно, что предыдущая Жемчужина беременна пятым ребенком.

– Ага! То есть у девушек есть возможность заранее присмотреться к женихам и разузнать о них как можно больше! – сообразила я.

– Да! И родители наставляют своих дочерей… подсказывают им, на кого обратить внимание. – Голос Санны прозвучал настолько неуверенно, что я заподозрила неладное.

– Подсказывают? Или приказывают? – спросила я в лоб.

Прислужница не ответила. Впрочем, ответа и не требовалось: судорожный вздох, неловкое движение головой, напряженное молчание говорили о том, что я все поняла верно.

И тут же призадумалась: у беглой жрицы тоже ведь были… есть родители. И они наверняка присмотрели ей подходящих женихов! Неужели девчонка сбежала, потому что не хотела становиться женой кого-то из них? Но которого? И почему? Совсем старых и уродливых среди Принимающих я не видела. Значит, дело не в возрасте и не во внешности.

Тайные пороки? Садистские замашки? Проклятие Синей Бороды?

Версии в моей голове множились со страшной скоростью! А горы прочитанных любовных романов только подкидывали дров в костер моих опасений.

Так. Так-так-так. Над испытаниями для женихов надо подумать очень-очень серьезно!

И кажется, я уже знаю, каким будет первое задание!

– Санна, а напомни-ка мне, играют ли в империи на деньги?

Вместо ответа прислужница ахнула, прижала ладони к прикрытым тканью чадры щекам, задышала часто и испуганно.

– Санна! – прикрикнула я повелительно.

– Я не… не могу… служительницы храма Рождающего не должны даже думать о таком!

– То есть ты мне не поможешь. Религия не позволяет. – Я недовольно сдвинула брови, но пытать девчонку не стала. – Ладно. Пойдем другим путем. Могу я встретиться пораньше с парой своих женихов?

– Разумеется, Жемчужина! Пригласить их в твой кабинет?

А меня есть личный кабинет? Там я еще не была! Но это успеется.

– Я бы предпочла позавтракать с ними. Это возможно?

– Это будет для них знаком внимания и величайшей милостью! – сообщила Санна. – Кого ты хочешь видеть, госпожа?

– Сон Брана и Эда Полана, – назвала я двоих, что вызвали у меня наибольшее доверие.

– Мы передадим им твое приглашение, госпожа, – поклонилась Санна.

Закончив укладывать и украшать розовым жемчугом мои черные косы, она приступила к следующему важному этапу – сурьмлению бровей и ресниц. Основами местного макияжа я не владела совершенно, поэтому доверилась умелым ручкам своей помощницы.

В результате к завтраку, который накрыли в моей гостиной, я вышла при полном параде. Там меня уже дожидались Сон Бран и Эд Полан. Для разнообразия сегодня на них были не только красные шальвары, но еще и красные халаты без рукавов, длиной до колена, подпоясанные широкими золотыми шарфами. Халаты эти не скрывали ни смуглых мускулистых рук, ни мощных плеч. Эх, все-таки хороши женихи! Глаз не отвести!

Мужчины при моем появлении встали с подушек, поклонились трижды в пояс.

– Приветствуем, госпожа! – провозгласили они дружно. – Счастливы служить тебе!

– Присаживайтесь. – Я тоже поклонилась – обоим сразу. – И разделите со мной утреннюю трапезу.

Женихи подождали, пока присяду я, потом тоже расселись на подушках. Какое-то время мы молча поглощали изысканные угощения. Я опасалась заговаривать о том, что задумала, – вдруг Принимающие будут так шокированы моими планами, что подавятся. Откачивай их потом!