Взрыв смеха заставил женщин обернуться. Джейкоб бросил Чаду фрисби, летающий диск. Но резвая собака подпрыгнула, поймала фрисби и помчалась к Джейкобу. Раф стоял, прислонившись спиной к толстому стволу дерева, по привычке перенося вес с больной ноги. Поля шляпы закрывали его глаза, но Лорен вдруг поняла, что он наблюдает за ней. Это одновременно и порадовало Лорен, и взбесило.

Улыбнись мне, Раф. Всего один раз. Поверь, ты почувствуешь себя лучше.

Увы, ее мысленное послание не дошло до Рафа, или он оставил его без внимания. Скорее, последнее, подумала Лорен. Упрямый мужчина!

- По-моему, ты занимаешься очень нужным делом, - сказала Кристина, отрывая Лорен от размышлений.

- Мне нравится видеть детей счастливыми.

- Раф мне немного рассказал о судьбе Чада. Наверное, очень тяжело потерять обоих родителей.

Лорен согласилась, зная, что Чад до сих пор не может привыкнуть к смерти родителей.

- Что будет с мальчиком, когда вы вернетесь в Калифорнию?

- Он отправится к приемным родителям. Он уже сменил две семьи. Надеюсь, нам удастся найти семью, где он сможет прижиться. Хотя это будет нелегко.

Глаза Кристины округлились от изумления. Она перевела взгляд на ребенка, беззаботно играющего с Блэки и Джейкобом.

- Не могу представить, чем Чад не подошел тем людям. Он хороший мальчик с покладистым характером. Такой милый и добрый...

- Истинная природа человека не всегда раскрывается сразу, - осторожно заметила Лорен. -Иногда ребенку приходится сменить несколько семей прежде, чем он встретится с людьми, которым сможет доверять.

Кристина с состраданием посмотрела на мальчика.

- Надеюсь, Чад найдет семью, где его полюбят. Он этого заслуживает.

Три часа спустя, когда с гамбургерами, картофельным салатом и фруктами было покончено, все отправились в дом, чтобы отдохнуть после еды. Чад взволнованно сообщил, что он привез альбом с вырезками о Рафе, и принес в дом свой рюкзачок.

В холщовом рюкзаке Чад хранил свои самые большие драгоценности: несколько фотографий с родителями, альбом с вырезками о Рафе, резинового кролика - любимую игрушку своего детства и несколько солдатиков. Лорен знала, что Чад редко расстается со своим рюкзаком.

- Вот фотография Рафа, когда он выиграл третий чемпионат подряд, рассказывал он Кристине и Джейкобу. Они сидели на диване по обеим сторонам от мальчика. Все трое рассматривали вырезки из журналов.

Лорен устроилась на диване напротив. Раф расположился рядом с ней. Лорен наслаждалась радостью Чада, очаровавшего Кристину и Джейкоба. Но еще больше ей нравилась близость Рафа.

Чад вовсю пользовался вниманием семейной пары. Лорен заметила, что мальчика и Джейкоба связывает большее, чем простая вежливость и участие к осиротевшему ребенку. Скорее, они напоминали отца и сына.

- Это статья о родео Дикого Запада. Тогда Раф продержался на быке полных восемь секунд и сорвал весь призовой фонд. Семнадцатому номеру улыбнулась удача! - Чад растягивал слова, подражая комментаторам. Мальчик взглянул на своего кумира:

- Ты помнишь ту победу, Раф?

- Да, - ответил Раф. Казалось, даже одно слово далось ему с трудом, так неприятно было ему путешествовать по закоулкам памяти. Чем больше мальчик восхищался им и его карьерой, тем мрачнее он становился.

Лорен ощущала его напряжение. Она с трудом сопротивлялась желанию взять его за руку. Раф старался держаться в рамках вежливости, но его ладонь автоматически растирала больное бедро.

- А вот моя любимая статья, - возвестил Чад с волнением. Он прочитал заголовок:

- "От ковбоя до героя. Всего за один день". - В глазах мальчика, устремленных на Рафа, светилось восхищение. - Я знаю, ты больше не можешь участвовать в родео, но ведь ты спас жизнь другому человеку!

Раф выглядел, как загнанный в угол зверь. Он взял свой стетсон с кушетки и поднялся.

- Пойду оседлаю лошадей, чтобы мы могли вернуться домой до того, как стемнеет.

Чад с обидой поднял брови и выпятил нижнюю губу. Мальчик не понимал, почему человек, которого он так уважает, уходит в середине разговора.

Кристина внимательно посмотрела на Лорен и шепотом попросила успокоить Рафа. Лорен сомневалась, что сможет это сделать, но с готовностью поднялась.

- Я помогу Рафу с лошадьми, - сказала девушка.

Кристина кивнула и взъерошила мальчику волосы, чтобы отвлечь его внимание.

- Как насчет того, чтобы помочь мне с десертом, Чад? - спросила она. Утром я испекла пирог со свежими яблоками. Хочешь, разогрею тебе кусочек?

Лорен между тем направилась на поиски ковбоя.

- Тебе не мешает поработать над своими манерами, Далтон. Ты поступил невежливо.

Заслышав ее насмешливый голос, Раф не обернулся. Его пальцы механически поглаживали морду Бронвин.

- Терпеть не могу, когда меня называют тем, кем я никогда не был! резко сказал он. - Чад поверил в легенду, созданную газетами.

- Что плохого в том, что ребенок верит в героев? - мягко спросила Лорен.

- Героев нет, - Раф набросил поводья на столб и направился к выходу.

Лорен шагнула следом и схватила Рафа за руку, заставляя остановиться.

- Прекрати делать вид, что мы говорим о пустяках, Раф!

Он обернулся, раздраженно хмурясь. Обычно гримаса недовольства отпугивала даже самых нечувствительных его знакомых. Но Лорен просто скрестила руки на груди и уставилась на Рафа.

- Ты не уйдешь, пока не объяснишься. Еще во время первой встречи ты взбесился, когда я назвала тебя героем. Можно подумать, что это оскорбление! Твои земляки терпят твою грубость, потому что не хотят лишних конфликтов. Но лично я устала от твоих капризов и от твоего цинизма. И знаешь почему?

Раф промолчал. Похоже, Лорен все равно выскажется, хочет он того или нет.

- Насколько мне известно, грубость и этот твой вид "держитесь от меня подальше" - всего лишь маска, под которой ты прячешь свою боль, - сказала Лорен.

Раф сжал руки в кулаки.

- Откуда такие сведения? - ядовито осведомился он, растягивая слова.

- Люди часто берут на себя вину за те события, где нет ничьей вины. Особенно, если кто-то пострадал. Я все время вижу это во время работы. Комплекс вины - очень сильное чувство... -Раф ничего не ответил, и Лорен взорвалась: