— К сожалению, я нахожусь здесь уже не первый месяц и только недавно мне разрешили выходить на улицу самостоятельно, но под чутким присмотром персонала, — сообщает она с мягкой улыбкой на лице, кивая в сторону молодой девушки в белом халате, идущей прямо за ней. — Второй инфаркт штука не из приятных, которая оставляет за собой немало последствий, особенно в моем возрасте. Но ты же знаешь, что я не люблю говорить о своих болячках, лучше расскажи о себе. Время тебя практически не изменило, надо сказать, года тебе к лицу. Как изменилась твоя жизнь после отбора, вышла ли замуж, есть ли дети?
Кэтрин растерянно вздыхает, продолжая нервно теребить костяшки пальцев, пока в ее сознании проносятся тысячи воспоминаний. Она не знает, как реагировать на такую неожиданную встречу, ведь еще более двадцати лет назад она была уверена, что эта встреча больше не состоится.
Правда однажды, когда она узнала, что маленький Чарли, с которым все свое детство была неразлучна ее дочь — кронпринц и главный холостяк страны, подобная мысль о возможной повторной встрече с его семьей повергла ее в шок. В тот момент окончательный паззл в ее голове наконец сошелся, и она осознала, кого же все эти годы напоминал ей Чарли. На его лице собрались все лучшие черты ее тогдашней соперницы — Матильды — одной из участниц предыдущего отбора.
— Благодарю. Нет, я не вышла замуж, — сообщает она с растерянной улыбкой на лице. — Но практически двадцать лет назад я родила прекрасную дочь — Элизабет.
— Поразительно, как такая замечательная женщина как ты ни разу не была замужем. Ну, ничего, у тебя еще все впереди, — искренне улыбается Луиза и перед глазами Кэтрин моментально проносятся приятные воспоминания об их теплых отношениях на отборе. — Элизабет говоришь? А не та ли это девочка, с которой дружит мой внук на протяжении нескольких лет? Пару недель назад он как-то обмолвился, что она прошла отбор.
— К сожалению, это правда, — коротко кивает Кэтрин, и улыбка мигом сползает с ее лица.
— Почему же? — удивляется королева-мать, искренне не понимая эмоции женщины. — Мне показалось, что Кристиан обрадовался появлению твоей дочери.
— К моему сожалению, потому как я не хочу, чтобы ей разбили сердце, — искренне сообщает женщина, поджимая губы.
— О, милая, не переживай по этому поводу. Мой дорогой внук очень осторожен в подобных вопросах, — с радостной улыбкой отмахивается Луиза. — А знаешь, во всяком случае, я рада, что твоя дочь составила ему хорошую компанию в детстве и думаю, что их встреча совершенна не случайна.
— Бабушка! — раздается голос молодого человека поблизости. — Не знал, что тебе разрешили выходить на улицу.
Женщины мгновенно поворачивают головы и обнаруживают Кристиана, быстрым шагом приближающегося к ним со стороны кардиологического отделения.
— Мой дорогой! — радостно произносит Луиза, аккуратно обнимая принца. — Я что, по-твоему, должна остатки своих дней провести в четырех стенах?
— Добрый день, Кэтрин, — здоровается юноша, склоняя голову вперед. — Как самочувствие? Я еще не успел зайти к вашему доктору.
— Здравствуй, — женщина благодарно кивает в ответ. Ей все еще не привычно видеть мальчика, которого она знала более десяти лет, в качестве принца. — Спасибо, все в порядке, стараюсь не унывать.
Кэтрин не знает, как описать тех чувств благодарности, которые она испытывает к Кристиану. Ведь еще две недели назад, когда они встретились в центральном фойе госпиталя она и предположить не могла о том, что этот юноша полностью оплатит весь курс лечения вместе с операцией. Она долго не соглашалась, ведь это поистине огромная сумма для любого европейца, но он даже не спрашивал ее мнения. Уже через день ее доктор сообщил эту приятную весть и даже назначил дату операции.
Женщина уверена, именно из такого человека получится прекрасный король, полный решимости и справедливости. И, вспоминая Фредерика, в ее голове никак не может уложиться одна мысль – как ему удалось воспитать такого сына, ведь сам Фредерик является чуть ли не полной его противоположностью.
— Не знал, что вы знакомы, — с растерянной улыбкой произносит Кристиан, оглядывая женщин. — Вы здесь познакомились?
Королева-мать вздыхает, аккуратно усаживаясь на ближайшую скамейку, а внук заботливо подает ей руку и убирает ее ходунки.
— Мой милый, мы познакомились еще задолго до твоего рождения, — с доброй улыбкой проговаривает Луиза, оглядывая своего внука. От улыбки на ее лице образуется еще больше морщин радости вокруг тонких губ.
Молодой человек недоуменно приподнимает одну бровь вверх, по очереди бросая взгляд на женщин. Королева Луиза кидает искромётный взгляд в сторону Кэтрин, давая ей шанс первой рассказать о знакомстве.
— Я участвовала в прошлом отборе наравне с твоей матерью, — признается Кэтрин, складывая губы в одну ровную линию. — И мы с твоей бабушкой очень хорошо поладили.
— Чего не скажешь о Матильде, — невзначай добавляет Луиза.
Лицо юноши ни на каплю не меняется, лишь глаза на долю секунды удивленно распахиваются от полученной информации.
— Многое же я не знаю о предыдущих отборах, — с легкой улыбкой проговаривает он, заглядывая бабушке в глаза.
Кэтрин одаривает королеву-мать и принца теплой улыбкой, но внутренние переживания за дочь все же не дают ей полноценно расслабиться. Следующие полчаса женщины продолжают вести непринужденную беседу, вспоминая приятные моменты прошлого, пока Кристиан отлучается по важному звонку. Кэтрин убедительно просит сообщать ей какую-либо информацию, которая поступит к Луизе со стороны ее августейших родственников и королева-мать, по старой дружбе, сразу же соглашается.
Фреденсборг, несколько дней спустя
— Да ладно, хватит уже киснуть, отбор не должен заканчиваться, — досадно произносит Хелл, но как бы она ни старалась, энтузиазма в глазах девушек не прибавляется.
Участницы, побывавшие на злополучном балу, который запомнится им на всю жизнь, последние несколько дней молча бродят по дворцу, не произнося ни слова. Марта и Ника, не забывая об интересном положении Греты всячески стараются ободрять ее, но все прекрасно осознают, что простыми словами подругу не вернешь. Удручает положение и непроницаемое лицо госпожи Оберг, которое напрочь лишилось каких-либо эмоций после неудачного бала.
Девушки уже несколько дней не выполняют своих привычных и выученных как мантру занятий, полностью потрясенные событиями недельной давности. Администрация решает временно заморозить отбор, без ограниченных временных рамок для реабилитации всех участниц и преподавателей.
— Я просто хочу домой, — удрученно произносит Амели, беспомощно обнимая себя за плечи. — Мне надоело жить каждый день как на пороховой бочке, гадая кто же будет следующим.
Ника машет головой, пытаясь отогнать негативные мысли Амели.
— Не думаю, что во Фреденсборге произойдет что-то подобное, — делится своими мыслями она и ее брови задумчиво встречаются на переносице. — Охрану дворца прибавили вдвое.
— Думаешь, на балу было мало охраны? — с недоверием спрашивает Тильда, утешающе обнимая свою сестру.
— Хватит! — восклицает Анна, раздраженно вскидывая руки перед собой. — Мне надоело выслушивать изо дня в день одно и то же. Отбор заморожен до неопределенного срока, принц за эти дни нас даже не навестил. Тут ежу понятно, что мы никому не нужны и отбор продолжаться не будет. Не знаю, как вы, но лично я собираюсь добровольно уходить отсюда пока не поздно.
— Я думаю, принцу сейчас совсем не до нас, — предполагает Ника.
— Согласна, дома мне будет комфортнее, — соглашается Маргарет.
— Мне тоже кажется, что дома намного безопасней, чем здесь, — неуверенно произносит Лаура, заправляя каштановые непослушные кудри за ухо.
Несколько девушек неохотно кивают, молча соглашаясь с остальными участницами.
— Вы серьезно?! — недоумевает Ника. — Вы вот так просто сдаетесь?
— Знаешь, мне моя жизнь дороже, чем призрачные перспективы выйти замуж за принца, который сейчас плевать хотел на нас, — настойчиво говорит Абери, стреляя глазами в сторону Ники.
