— Добрый день, Ваше Высочество! — произносит знакомый голос администратора. — Желаете присоединиться к нам?

— Нет, благодарю, — отзывается неожиданный голос Изабеллы, как и всегда украшенный элегантными нотками. — Я пришла лишь проведать девочек, узнать все ли в порядке.

Я открываю глаза, слегка приподнимая голову и улавливаю стройное тело герцогини, облаченное в изящное черное платье, едва прикрывающее зону декольте и колен. В ее руках находится миниатюрная бордовая сумочка из замши, служащая скорее аксессуаром, чем средством необходимости.

— Прекрасно выглядишь, Селена, — усмехается Изабелла, не скрывая в своем голосе забавные нотки презрения.

Расмуссен лишь криво улыбается, в то время, когда мастер снимает ее наращенные волосы. Гордо приподнимая подбородок, она отводит взгляд в сторону, не желая контактировать с особой королевских кровей. Неужели появился хоть кто-то авторитетный, с кем ей не выгодно портить отношения?

— Девушки, рада всех вас видеть, — с уверенной улыбкой на лице проговаривает герцогиня, оглядывая всех интересующимся взглядом и когда ее карие глаза останавливаются на мне, продолжает, — Элизабет, будь добра, можно тебя на минуту?

Все недоуменные взгляды присутствующих резко направляются в мою сторону, когда я встаю с кресла, направляясь к Изабелле. Несколько секунд я испытываю неловкое смущение, но тут же забываю о нем, когда выхожу в коридор за девушкой.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спрашиваю я, пытаясь скрыть предательское волнение в голосе.

— Нет, просто даю всем понять кому я отдаю предпочтение, — спокойно отвечает она, копошась в своей сумочке. Доставая тонкую миниатюрную сигарету, она закатывает глаза. — Черт, пошли в сад.

В полном молчании мы выходим из дворца под недоумевающие взгляды горничных и лакеев. Все то время, пока мы направляется в сад, усаживаясь в плетеные кресла, я испытываю странное чувство тревоги. Герцогиня со спокойной душой достает сигарету, за считанные секунды зажигает ее и вдыхает табачный дым, направляя белые комки в небо.

— Я знаю, что эти два идиота вчера были здесь, — говорит она, продолжая рассматривать предгрозовые тучи. — Страсть к приключениям у них еще с самого детства.

— Откуда? У вас что есть общий королевский чат?  — усмехаюсь я, тут же натыкаясь на едва уловимую улыбку девушки.

— Ну, вообще-то да, — подтверждает она, тут же осознавая насколько забавно это звучит. — Кристиан еще долгое время будет ненавидеть публичность, пытаясь скрыться за личностью простого парня. Он все никак не может осознать, что свободная жизнь осталась только в его воспоминаниях.

Я наблюдаю, как герцогиня выдыхает клубы белого дыма, наслаждаясь моментом.

— Почему он за все эти года не рассказывал мне о Теодоре? — спрашиваю я.

— Ты с ума сошла? — усмехается Изабелла, стряхивая пепел сигареты на землю. — Виборг младший личность не менее публичная, чем сам Крис. Его лицо практически каждый месяц гуляет по обложкам известных изданий, рассказывая об его очередных скандалах. Знакомить тебя с ним было бы не самой лучшей затеей.

— И тем не менее, мы с тобой познакомились до отбора, — киваю я, слегка поджимая губы.

— На самом деле, я заочно тебя знаю уже несколько лет, — признается девушка, изгибая брови, наблюдая за моей реакцией. — Крис и не планировал знакомить тебя со мной, но в тот момент я не выдержала и принципиально подошла к его машине, изображая наивную дурочку. Думаю, ты сама видела, как он отреагировал на это.

— Я давно уже не видела его таким сосредоточенным и сердитым.

Вспоминая тот день, в голове всплывает знакомый образ Кристиана, тогда он еще не был всемирно известным наследником и его личность не заставляла верещать от восторга всех девочек до двадцати пяти лет. Интересно, какова была бы моя реакция, если бы в тот день я узнала его тайну? Возможно, если бы он рассказал мне обо всем заранее, даже за несколько дней до отбора, я бы отреагировала менее бурно. Тяжелая и непривычная атмосфера отбора, еще и неожиданное появление друга в качестве принца, как снежный ком бросилось мне на голову, в буквально заставляя терять рассудок.

— Надеюсь, Адриан не доставал тебя? — спрашивает герцогиня, направляя взгляд карих глаз в мою сторону.

— Нет, но он ведет себя немного странно, — признаюсь я. — Полагаю, мы познакомились с ним до отбора не просто так. Кристиан говорил мне держаться от него подальше.

Изабелла удивленно изгибает брови, продолжая недоуменно удерживать тонкую сигарету в длинных пальцах, украшенных красным маникюром.

— Серьезно?! Вот же сукин сын! А я думала, чего это он клеится к тебе на открытии отбора… — она ошеломленно затягивается сигаретой, продолжая недоумевать. — Крис прав, держись от него подальше.

— Прости за вопрос, я знаю, что Кристиан тебе приходится кузеном, а кем тебе приходится Адриан? — осторожно интересуюсь я.

— Мы все друг другу кузены, — без энтузиазма проговаривает герцогиня. — Мы с Адри приходимся племянниками королю, то есть, наши матери младшие сестры короля. Мать Адриана умерла через несколько дней после родов и тогда дядя принял решение взять племянника на воспитание. Почти пять лет он воспитывал его как своего собственного сына, пока не родился Кристиан – главный наследник престола, и тогда маленький Адриан почувствовал себя ущемленным. Он рос и понимал, что практически не претендует на престол, что Крис забрал все, что он имел и все внимание оказывалось только главному наследнику.

Я слушаю и не верю своим ушам.

 — Бедный мальчик, — сочувственно говорю я, опуская взгляд на свежескошенный газон. — А что с его отцом? Почему он не забрал его?

— Поверь мне, он совсем не бедный, — уверяет Изабелла. — Он вырос на всем готовом, дядя слишком разбаловал его. Он видел, что все лучшее достается Кристиану и тогда старался больше внимания уделить своему племяннику, жалея его. А его отец вообще не хотел принимать никакого участия в его жизни. Его буквально заставили жениться на Маргарет, потому что она забеременела и когда она умерла, привез ребенка к королю и свалил на все четыре стороны, — девушка ухмыляется, поднимая взгляд в небо. — Мама мне рассказывала, как тогдашние СМИ критиковали его папашу и восхваляли короля.

— А что твои родители? Расскажи про них, — интересуюсь я с искренней улыбкой на устах.

— Мою маму отдали замуж за шведского герцога, племянника короля Швеции, — сообщает она с огоньком в глазах. — На самом деле, я никогда не была за династические браки по расчёту, но моей маме в этом плане повезло, они с отцом до сих пор ведут себя как парочка сумасшедших влюбленных подростков.

— У тебя есть родные братья или сестры? — мне вдруг стало интересно узнать подробности жизни королевской семьи.

— Это самая больная тема нашей семьи, — она громко вздыхает, продолжая разглядывать тучи. — У мамы были тяжелые роды со мной и ей пришлось удалить матку. Она долго не могла прийти в себя и осознать, что больше не сможет иметь детей, ведь она хотела родить не менее троих. Папа долго успокаивал ее и в итоге этот факт сблизил их еще больше.

— Прости, что я так… надавила на больное, — я опускаю взгляд, всем своим телом ощущая на себе вину.

— Да ничего страшного, это было двадцать пять лет назад и все об этом уже забыли, принимая как должное, — спокойно отмахивается Изабелла. — И это нормально, что ты интересуешься историей нашей огромной семьи, ведь ты скоро станешь ее частью.

— Что?! Нет, — я удивленно распахиваю глаза, приподнимая руки вверх. — Я не претендую.

— Да брось! Ты идеально подходишь моему кузену, вы знаете друг друга вдоль и поперек, — уверенно настаивает герцогиня, докуривая сигарету. Она машет рукой близстоящему лакею. — Дорогой, будь добр, принеси пепельницу.

Молодой человек в строгой черной форме кивает и удаляется во дворец.

— Если что, ты можешь рассчитывать на мою помощь, — говорит она, стреляя глазами в мою сторону.

В моей голове возникает идеальный план, и я решаюсь попросить о помощи.