— Его Высочество резко захотел тебя проведать, потому что ты не брала трубку, — сообщает Тео, открывая дверь и рассматривая внутреннее убранство ванной комнаты.
— Не смешно, Тео, — протестует Кристиан, слегка приподнимаясь на локти, чтобы взглянуть на друга. — Повстанцы в любой момент могут сорвать отбор, а с помощью Лилибет я хотел удостовериться, что у них все хорошо, ибо администрация может слегка приукрасить положение девушек, — он складывает губы в одну плотную линию. — Отец будет в ярости, если узнает.
Я разворачиваюсь в сторону принца и смотрю ему в глаза.
— Ну и зачем нужен был этот шпионский цирк? — устало произношу я, слегка склоняя голову в сторону.
— Если бы я явился с официальным визитом, то наделал бы много шуму. А так я увидел реальную обстановку во дворце, не привлекая лишнего внимания, а не специально подготовленную и приукрашенную атмосферу, — спокойно отвечает он. — Официальный визит во дворец назначен в субботу.
— Нам Каролайн уже объяснила, что ты будешь ходить на свидания с лучшими участницами недели, — я подавляю желание закатить глаза, возвращаясь к снятию макияжа.
— А ты что им завидуешь? — с провокацией в голосе задает вопрос Теодор, складывая руки на груди. — Ты же пришла сюда за его сердцем?! — говорит он с иронией в голосе, слегка приподнимая брови.
— Ага, а еще за легкими, ну и почку заодно прихвачу, — без энтузиазма проговариваю я, продолжая водить ватным диском по лицу, время от времени косясь на юношу через зеркало.
— Крис, а мне нравится твоя подружка, — с сарказмом произносит Теодор, подавляя смешок.
Мой слух улавливает как Кристиан громко выдыхает, роняя голову на кровать и Тео дает себе волю как следует рассмеяться. Я пристально рассматриваю его отражение в зеркале, наблюдая за мимикой на лице. Вокруг бледно-изумрудных глаз скапливаются небольшие морщинки, но я держу пари – они появились не в силу возраста, а вследствие постоянной мимической активности. В то же время я не могу определить его возраст, ему двадцать, двадцать пять лет или тридцать? И почему я не зала его раньше, если он такой близкий друг Чака Кристиана? На удивление я не нахожу в его эмоциях, действиях и жестах чего-то предосудительного, наигранного, а напротив, я чувствую и вижу в нем что-то до боли знакомое, родное, свое?!..
— Эли, какого черта ты пропала?! — с претензией в голосе заходит в комнату Ника, ошеломляюще останавливаясь на пол пути. Спустя несколько секунд она слегка склоняет голову вперед, изображая неловкий книксен. — Ваше Высочество…
Краем глаза я замечаю, как Кристиан поднимается с кровати, растеряно кивая девушке в ответ.
— Наше Высочество желает, чтобы о Нашем Высочестве никто не узнал, — мелодично проговаривает Тео, подходя к девушке и аккуратно закрывает дверь, слегка пропуская ее вперед. — Отлично, теперь о нашем приезде узнает весь дворец, — в его голосе звучат слегка раздраженные нотки, когда он проходит в середину комнаты, удерживая руки на поясе.
— Все нормально, Ника никому не скажет, — уверенно проговариваю я.
— Я что-то пропустила? — недоумевает участница, продолжая стоять на одном месте в застывшей позе, словно околдованная.
Я откладываю ватные диски в сторону, громко выдыхаю и слегка прикрываю глаза.
— В конце концов, это должно было произойти, — тихо бормочу я, вставая с небольшого пуфика. — Мы были знакомы с Чаком… то есть, Кристианом еще до отбора.
— Как ты его назвала? — девушка недоуменно щурит глаза, глядя в мою сторону.
— Ника, послушай, — наследник быстрым шагом подходит к участнице и ловко подхватывает ее под локоть, уводя вглубь комнаты, — никто не должен узнать о том, что мы с герцогом Виборгом младшим были во дворце, тем более в комнате у участницы.
Девушка с шокированным выражением лица продолжает слушать мелодичный голос Кристиана, поглядывая то на него, то на герцога. Тео несколько раз убедительно кивает, подтверждая слова принца.
— Х-хорошо, я поняла, — медленно произносит она, с каждым словом прибавляя уверенности в голосе. — И что мне делать с этой информацией?
— Стереть из памяти навсегда… — загадочно шепчет ей в ухо Тео, и она тут же странно озирается на него с немым вопросом на лице. — Ах, да, позвольте представиться, младший герцог Виборг Теодор, рад знакомству, — парень элегантно берет ладонь девушки, едва прикасаясь к ней губами.
— А со мной ты так не знакомился, — замечаю я, специально изображая в голосе толику зависти и наблюдаю, как юноша мгновенно берет мою кисть, повторяя жест.
— Ну, все, нам пора, пока герцог не перецеловал руки всем в этой комнате, — монотонно произносит Кристиан, наблюдая за происходящей картиной событий. — Похоже, Его светлость позабыл, что заигрывает с дамами, которые ему не принадлежат.
Тео удивленно приподнимает брови, поглядывая в сторону друга.
— Похоже, Ваше Высочество слишком вжились в роль султана в своем гареме, — тут же отвечает он.
— Если Его светлость не прекратит целовать руки всем дамам, которые попадаются на его пути, то в следующий раз…
— Ладно, ладно, понял, — подавляя смешок, перебивает Тео. Он слегка приподнимает руки перед собой, будто сдаваясь в словесный плен принцу, уступая ему победу.
Наследник с ухмылкой на устах достает из кармана черных слаксов мобильный телефон и нажимает пару кнопок. На экране появляются несколько серых неподвижных квадратов и пару секунд он, не отрываясь, наблюдает за ними на признаки движения.
— Все чисто, можно идти, — констатирует он, надевая капюшон.
— Ты уверен? А сад проверил? — сомневается Тео, повторяя за наследником действие с капюшоном.
Кристиан мимолетно кивает другу, стреляя глазами в мою сторону. Несколько бесконечных секунд он окидывает мой образ многозначительным взглядом, на пару секунд задерживаясь на платье, словно пытается запомнить, уловить, запечатлеть каждую частичку данного момента в памяти, опасаясь упустить важные детали.
— Еще увидимся, — сдержанно произносит он, пытаясь выдавить из себя хоть что-то схожее с улыбкой.
— Обязательно увидимся, — подмигивает Тео, закрывая за собой дверь комнаты.
Некоторое время мы продолжаем безмолвно стоять, осознавая, что остались в помещении вдвоем.
— После такого ты просто обязана мне рассказать все в мельчайших подробностях, — проговаривает Ника, удивленно распахивая глаза.
Пол ночи мы проводим за бесконечными разговорами и моим долгим рассказом о нашем знакомстве с Кристианом. Ника слушает как завороженная, время от времени вставляя в разговор свои удивленные возгласы. Мы засыпаем ближе к часу ночи на моей кровати, не решаясь выходить из комнаты в столь поздний час.
В бальной зале людно. Меня окружают участницы в вечерних платьях, высокопоставленные гости и титулованные особы, хвастаясь на каждом шагу своими титулами и достижениями. Вокруг царит недружелюбная атмосфера, нарастающий гул голосов нагнетает, заставляя съежиться, превратиться в пыль, парящую по воздуху.
Всем своим нутром я ощущаю, как кто-то испепеляет мой затылок и разворачиваюсь на триста шестьдесят градусов, обнаруживая его холодный взгляд небесных глаз. Кристиан смотрит на меня сверху вниз пристальным и осуждающим взглядом, полным разочарования и злобы в одном лице. Его губы изгибаются в презрительной усмешке, подбородок слегка приподнят, а руки твердо сложены на груди.
Я испытываю множество смешанных эмоций. Страх, боль и унижение полностью захватывают тело и мысли, угрожающе окружая меня словно рой озлобленных пчел, готовых в любой момент нанести удар. Я наблюдаю, как он медленно приближается ко мне, каждое его движение таит в себе скрытую опасность и ничем неприкрытую злобу. Сердце бешено бьется в истерике, и я инстинктивно отхожу назад под давлением его приближающихся шагов. Одно мгновение и мой подбородок оказывается в его руке, он слегка сжимает его, надавливая на кожу и я закрываю глаза от неприятных ощущений. Несколько секунд его свирепый взгляд скользит по моему лицу и наконец губы предательски произносят.
