С того дня нас с Адрианом объединяла общая тайна, разглашать которую никто из нас не осмеливался. Ровно до этого момента. Именно поэтому я так отчаянно рвался помочь Лилибет с ее неуправляемым отчимом, ведь сам непосредственно столкнулся с насилием в семье.

Я не спорю, Адриан в чем-то прав, добиваясь пресловутой справедливости даже ради каких-то личных счетов, но то, какими методами он это делает — в корне неправильно. Насилие всегда порождает насилие, при любом раскладе.

И прямо сейчас я стою посреди кабинета отца, по обеим сторонам от меня стоят два громилы, контролирующие каждое мое движение, и понимаю, что Адриан прав в одном. Мой отец собственными руками воспитал такого же монстра, которым является сам, и я всей душой благодарен матери, которая оказала огромное влияние на мое воспитание…

Признаться честно, первое время я не мог свыкнуться с мыслью, что мой отец — тиран, чудовище, которого боится весь дворцовый персонал. Но по мере моего взросления при мне он позволял себе в открытую кидаться грязными ругательствами и угрозами на горничных, а вот лакеев и камердинеров отца их участь миновала — они в любой момент могли остаться без зуба, получить в глаз чашкой горячего чая или выйти от короля со сломанным носом. Но я продолжал верить в лучшее, ведь этот человек король нашей страны и тем более — мой отец. А дети, как правило, априори оправдывают любые злодеяния своих родителей, какими бы они ужасными не были.

А потом… я просто свыкся. Понял, и на своем горьком опыте осознал, что перечить ему и действовать против его воли — бесполезно. Удивительно, как на протяжении нескольких лет насилие может стать неотъемлемой частью жизни…

Но все его злодеяния будто стерлись из моей памяти в тот момент, когда я узнал страшную новость, которую боится услышать любой ребенок по отношению к своему родителю…

— Адриан, — мой голос звучит твердо и решительно. В этот момент кузен прекращает смеяться, с интересом направляя взгляд в мою сторону, — отец болен. Ему осталось буквально несколько месяцев.

Его лицо на долю секунды отражает вспышку неожиданного удивления, исчезающую ровно в тот момент, когда она зародилась. А я испытываю неимоверное облегчение от того, что наконец рассказал ту новость, которая гложет меня на протяжении нескольких месяцев.

Но его коварный взгляд, в сочетании с опасными искорками может означать только одно — сегодня аплодисменты услышит лишь выживший.

====== Глава 38 ======

Несколько помедлив, горничная собирается с силами и решительно открывает дверь спальни, крепче удерживая в руках поднос с пустыми чашками и блюдце, которые с каждым ее шагом дрожат, едва соприкасаясь друг с другом. Некоторое время она удостоверяется, что все девушки мирно спят, сладко посапывая во сне. Издавая презрительную усмешку, она встает в самый центр спальни, делая глубокий вдох.

— Как давно я мечтала это сделать… — бубнит она под нос. — Доброе утро, сучки! — гневно кричит девушка, намеренно роняя поднос с пустым фарфоровым сервизом.

Посуда с грохотом летит вниз, разбиваясь об старинный паркет на мелкие осколки. Участницы резко пробуждаются и вскакивают с кроватей в одних ночных сорочках с застывшим ужасом на лице, недоуменно косясь то на горничную, то друг на друга.

— Что за?!.. — растерянно произносит Марта.

— Какого черта… — тут же проговаривает Тильда, щурясь в сторону горничной.

— Мия?! — ошарашенно восклицает Ника, подрываясь в сторону девушки, но тут же застывает как вкопанная, улавливая в руках горничной черный корпус сверкнувшего пистолета.

— Не так быстро, — твердо проговаривает Мия, размахивая оружием в сторону участниц, — руки, — девушки как по команде медленно поднимают руки перед собой, сгибая их в локтях. — Добро пожаловать, мадемуазель, вы чуть не проспали судный день.

Она проговаривает это с неестественно милой улыбкой на лице и будто в подтверждение ее слов за окнами раздаются первые гневные возгласы недовольной толпы, вперемешку с ревами моторов приближающихся скутеров.

Избранные молниеносно поворачивают головы в сторону окна, и с ужасом на лице осознают масштабы происходящего, обмениваясь испуганными взглядами.

— Что ты несешь? Какой судный день? — с недоверием произносит Ника, оглядывая горничную. — Сериалов насмотрелась?

Йоргенсен тут же бросает беглый взгляд на Амели и Марту, но ей хватает даже доли секунды, чтобы убедиться, что девушки находятся в полном шоке. Руки Марты бросает в мелкую дрожь, а ошарашенный взгляд Амели продолжает растерянно плясать от окна, до горничной и обратно, и кажется, будто вот-вот она разрыдается у всех на глазах.

— Что слышала, куколка, — с поддельно милой улыбкой отвечает Мия, с интересом оглядывая Нику с ног до головы. — Не надейся, твой Ричард тебе не поможет… и что он вообще нашел в тебе?

После надменной ухмылки горничной, девушка нервно сглатывает, готовая провалиться сквозь землю от смущения. Щеки мгновенно бросает в жар, и участницы некоторое время кидают в ее сторону недоуменные вопросительные взгляды, но девушка лишь крепко сжимает веки, на мгновение пропуская очередной вдох.

— Заткнись, — наконец сквозь зубы процеживает она, исподлобья глядя на горничную.

Пару секунд Мия изображает надменный смех, наслаждаясь эмоциями участницы.

— Расслабься, мне плевать с кем вы тут шашни крутите, — раздраженно проговаривает она, и, как ни в чем не бывало, принимает прежнее стальное выражение лица. — Если повезет, может вы еще и встретитесь, а если…

— Знаешь, мне всегда казалось, есть в тебе что-то такое… — неожиданно раздается насмешливый и на удивление спокойный голос Теодора позади. Горничная нервно озирается назад, осознавая, что не успела прикрыть за собой дверь. — Что-то такое, граничащее с предательством. И что я вижу?..

Юноша стоит возле двери, направляя изучающий взгляд в сторону Мии. Его голос спокоен, лицо лишено каких-либо эмоций, а руки спрятаны в карманы обыкновенных темных слаксов. Серая футболка, штаны и легкие кроссовки — все что он успел натянуть на себя, когда уловил первые отголоски шумихи среди младшего дворцового персонала.

При его появлении глаза Марты загораются ярким пламенем надежды.

— Иди куда шел, Тео, не до тебя сейчас, — с презрением бросает девушка, вновь направляя взгляд на своих жертв, находящихся под прицелом.

— Где Кристиан? — взволнованно спрашивает Амели, сглатывая слюну.

— Поверь мне, у него есть проблемы посерьезней, чем нянчиться с какими-то безродными и никому не нужными девчонками, — тут же отвечает горничная, не скрывая своего отвращения к девушкам.

— Во-первых, для тебя Его Высочество, — спокойным голосом проговаривает младший герцог Виборг, угрожающе медленно подходя к девушке. — А, во-вторых, сдается мне, в тебе играет зависть и злоба из-за того, что ты сейчас находишься не на их месте. Не так ли?

Парен загадочно приподнимает брови, делая акцент на последних словах, от чего горничную передергивает от раздражения.

— Надеялась на громкие заголовки по типу «Вчера горничная — сегодня кронпринцесса: непростой путь от тряпки до короны»? — спрашивает Теодор. В его голосе не чувствуется ни капельки презрения или усмешки, но Мию начинает раздражать каждое произнесенное им слово.

— Откуда ты знаешь, что я подавала заявку? — сквозь зубы процеживает она через плечо.

— Ну, знаешь ли, быть герцогом и лучшим другом наследника престола не так уж и плохо, — усмехается юноша, пряча руки в карманы брюк. — Сразу открывается неограниченный доступ ко многим вещам, а твоя анкета попалась мне в руки практически сразу, — он делает паузу, наблюдая за реакцией девушки, и когда она недоуменно хмурит брови, решает продолжить. — Да-да, Кристиан именно мне поручил проверить все анкеты будущих участниц. Тебе не хватило пройти всего лишь последний отборочный этап… Кто-нибудь рассказывал тебе о наличии девственности?..

Со стороны избранных девушек раздаются удивленные возгласы, вперемешку с раздражением.